身後腳步聲響起，屏風後轉出一人，年逾四十白面黑須：「還要仰賴老大人助小人逃出生天。」
說話的正是胡天明，他的臉上看不出害怕，轉到洪府尹面前一躬到地：「官差此去，目標在我。金陵我是沒法再待下去了，老大人總不能見死不救吧。」
洪府尹的臉色僵硬，難以置信地看著畢恭畢敬的胡天明：「你的財富在城中屈指可數，為何還不金盆洗手？」
胡天明直起身子：「人心哪有知足的時候，況且即便我想金盆洗手，站在我身後的人也未必同意。」
洪府尹渾身一震，兩眼發直：「你...你背後還有人？」
胡天明嘴角露出一絲譏諷的笑意：「一條大船上總有水手、掌舵還有船上享清閒的老爺，王南松和我不過是區區水手而已，只要上了這條船便再也下不來了。」
想到在自己的治下竟然還隱藏著這樣的龐然大物，洪府尹眼前陣陣發黑，胡天明道：「穀雨不知深淺，捅了天大的簍子，決不能放他活著離開金陵。」
洪府尹顫聲道：「穀雨是京里的捕快，他師傅是董心五，簡在帝心的人物，你...你們怎麼敢？」
胡天明嗤笑道：「有何不敢，莫說穀雨，即便是董心五，咱們也照殺不誤。」
「你們瘋了，」胡天明蠻不在乎的態度刺激了洪府尹：「本府絕不會允許你們草菅人命！」
胡天明收斂笑容，直勾勾地盯著洪府尹：「府尹大人，您說的大義凜然，小的欽佩不已，也不知白如冬往日裡的孝敬都去了哪裡？」
洪府尹氣結道：「你！」
胡天明從懷中掏出一本小冊子丟在案前：「大人記性不好，咱們一筆一划可都清楚記著，大人看看有沒有疏漏？」
洪府尹臉色變了幾變，將那小冊子一把抓在手裡，迎面第一行寫的正是白如冬年前的一筆孝敬，年月日、地點、金額標記得清清楚楚，洪府尹抬起頭，目光中充滿怨毒，胡天明不為所動，臉上看不出什麼表情，洪府尹將那冊子緊緊攥在手裡：「你們想怎麼樣？」
「穀雨就不勞大人費心了，我們自會料理，」胡天明強調道，想了想又補充道：「府中目前只有杜奎海幾人知道，大人過幾日尋個由頭將這幾人打發到鄉縣，免得他們胡說八道。」
洪府尹臉色糾結，對方毫不顧忌將真相告知，擺明了沒將他放在眼裡，他從未想過成為一名清官，卻更未想過要成為一名惡官。
一面是強權威勢，一面則是他讀書人的良知，穀雨的前車之鑑並沒有讓他猶豫許久，長嘆一聲：「爾等要答應我決不能肆意傷人性命，更不能構陷忠良，尤其不許傷害老百姓，本官便依你。」
這句場面話胡天明只當他放屁，表面恭謹地應下：「多謝老大人體解。」
洪府尹又道：「要派人送你出城嗎？」
胡天明淡淡地道：「小的自有安排，不勞大人費心。」
至此洪府尹心灰意冷，失去了談話的興趣，向外擺了擺手，胡天明躬身退下，向值房的方向輕蔑地笑了笑，將衣領豎起擋住大半個面部在府中穿堂過屋，如入無人之境，片刻後從角門溜出了府去。
楊伯正在馬車上等著他，胡天明揚了揚眉：「你怎麼知道我在這兒？」
楊伯在榻上輕輕踩了一腳，馬車緩緩啟動，胡天明咬牙道：「沒想到白如冬這畜生往日裡仁義道德，事到臨頭竟想賣了老子，這等忘恩負義之輩，我豈能任他好過？」
楊伯面沉似水沒有應聲，胡天明察覺到他情緒有異，乖乖住了嘴。
馬車一路北行，直奔皇城而來。崇禮街自西向東駛過，巍峨的城牆在自己的左手畔，即便這裡不再有皇帝居住，但仍然透露出森嚴的帝氣，教人不敢輕視。千步廊左右分別是五府六部的公廨，馬車拐下崇禮街，徑直駛入了禮部。
胡天明的表情凝重起來，直到馬車停下，楊伯在他肩上拍了拍：「多聽，少說話。」
「是。」胡天明鄭重其事地答道，隨著楊伯跳下了馬車，仇文超早已在院中相候，將兩人接引到花廳之中。廳中坐著兩名耄耋老者，頭戴烏紗帽，身著常服，一臉的威嚴。居中而坐的那名老者見幾人進來，招呼道：「楊伯來了。」
楊伯一躬到地：「家翁，我將胡天明帶回來了。」
胡天明見那老者看向自己，兩眼如同鷹隼般鋒利，心中沒來由地打了個突，連忙跪拜道：「小的胡天明拜見尚書大人。」
那老者正是南京禮部尚書吳承簡，他兩眼微眯，一瞬不瞬地看著胡天明，胡天明咽了口唾沫，不敢稍動，半晌後吳承簡緩緩開口：「你做了很多事，楊伯都與我說過了，今天卻是與老夫首次見面。」
胡天明頭也不敢抬：「那是小的沒有那個機緣，得老大人點撥。」
「會說話。」吳承簡招呼幾人起身，胡天明從地上爬起，垂手站著，眼光溜向吳承簡身旁的另一名老者。
吳承簡淡淡道：「這位是兵部尚書宋憲，也是咱們自己人。」
胡天明聽得心頭劇震，南京六部竟然有兩部是自己的幕後老闆！這消息讓他在震驚之餘，更平添十足的信心。
宋憲微不可查地點點頭，臉上如千年寒冰：「胡天明，你可知道為何要楊伯喚你來此？」
胡天明看了一眼楊伯，搖了搖頭：「他並未與我分說。」
宋憲道：「咱們在金陵所做的一切原本天衣無縫，但是朝中卻出了個多管閒事的人。」
胡天明一愣：「誰？」他馬上反應過來：「張回？」
吳承簡搖了搖頭：「非也，張回自京城履新不久，老夫也一度以為他奉命前來刺探，所以托你假意拉攏，了解他的真實意圖。但現在真相大白，此人雖然另有目的，但志不在我。」
「那是？」胡天明糊塗了。
宋憲直截了當地道：「潘從右。」