胡天明被喚到官府中，前去傳話的人也沒有告知原因，心中自然忐忑無比，坐下後便迫不及待地問道：「不知洪大人喚草民前來所為何事？」
洪府尹打量著胡天明臃腫的身材和臉上似有若無的惶恐：「胡員外不知聽說了沒有，王南松被抓了。」
「什...什麼？」胡天明睜大了眼睛，震驚地看著洪府尹：「不知他因何被抓？」
洪府尹眯起眼睛：「王南松是胡員外的結拜弟兄，他做了什麼你難道不知道嗎？」
他話中有話，胡天明豈會聽不出來，驚慌地從椅中站起身走到洪府尹面前跪下：「洪大人，南松是我弟兄不假，但我們所經營的生意絕不敢觸犯律法，請大人明鑑，我想這其中定有誤會。」
洪府尹仔細觀察著胡天明的表情，他似乎忘記了叫胡天明起身這件事：「胡天明，我來問你，王南松表面經營皮貨生意，暗地誘拐強擄良家婦孺，這件事你當真不知情嗎！」說到此處聲色俱厲。
胡天明嚇得一哆嗦：「這，這怎麼可能？」
洪府尹的聲音似金陵臘月的天氣：「別做戲了，你與他交情甚篤，平日交遊攀談難保不會露出蛛絲馬跡，你當真一無所知？」他身體前傾，沉聲道：「胡天明，你當本官是好糊弄的嗎？」
胡天明一顆心如墜冰窖，耳邊忽地傳來腳步摩擦地面的輕微響動，偷眼觀瞧屏風後隱隱有人影晃動，原來洪府尹已暗埋人手，只待時機成熟便即下手。
胡天明嚇得魂不附體，磕頭如搗蒜，帶著哭腔道：「洪大人容稟，我與南松多年前在生意場上認識，他妻子早亡，家中只有一子，我便時常與他吃酒玩樂，南松為人仗義，也是性情中人。這些年相處下來，我與南松關係愈發緊密，這個不需要瞞大人。」
洪府尹冷哼一聲：「說下去。」
胡天明咽了口唾沫：「南松的皮貨生意越做越大，這幾年哥倆聚得少了，見面之時只管談天說地，對他私底下做的事情一無所知，大人，我當真是冤枉的。」
洪府尹不置可否地看著他，胡天明道：「小的本分守法，老實經營。大人可以隨時盤查我的住宅和鋪子，但有一絲蹊蹺大人便將我抓了問罪，姓胡的絕不會有半句怨言。」
他話都說到這個份上了，洪府尹的臉色稍霽，身子慢慢靠向椅背：「起來吧。」
胡天明兩腿酸軟，慢騰騰地站起身坐回到椅中，欠了半個屁股坐得戰戰兢兢，洪府尹緩和臉色：「胡員外也要體諒本官，昨夜緝捕王南松時被其逃脫，至今下落不明，這廝一日不伏法，金陵一日不寧，本官如何向百姓交待，是以才不得不向胡員外了解情況，你可能理解？」
「理解理解，洪大人心繫百姓，是金陵之福。」胡天明忙不迭地道。
洪府尹笑了笑：「胡員外也不必緊張，你的意思本官明白了。」他端起桌上的茶杯，解開茶蓋，熱氣從杯中蒸騰而起，他輕輕啜了口，示意胡天明：「嘗嘗。」
胡天明端起手邊的茶杯，洪府尹用杯蓋掃著茶湯表面的茶葉：「這雨花茶條索緊直峰苗挺秀，入口濃郁鮮醇，金陵城中尤以棲霞寺的產茶為最，傳說茶仙陸羽便曾在此採過茶。說起來本官能喝得上今年的頭采還要感謝胡員外割愛，只是每次都由下面人轉交，我都沒當面謝過你。」
「舉手之勞罷了，」胡天明一怔，連忙道：「草民那裡還有一些，大人只要想喝我便親自給您送過來。」
洪府尹的目光穿過氤氳的熱氣，看向胡天明：「胡員外，只要你行得正坐得端，金陵城便沒有人敢隨便動你。」
胡天明站起身一躬到地：「謝過大人。」
走出應天府衙時正是一天中最熱的時候，胡天明迫不及待地跳上了馬車，鑽入了轎廂。那轎廂中早已有人等候，胡天明寬下外裳，拉開領口，露出胸膛前白花花的肉。
在他對面坐著一人，約有三十上下的年紀，直面闊口體型健壯：「胡員外，姓洪的都問了你什麼？」
胡天明不屑地道：「問我與南松的關係，問我是否參與其中，那糊塗官兒能查出什麼？楊伯，放心吧。」
「那他為何要將你喚到府中？」那被叫楊伯的男子提醒道。
「害怕了唄，」胡天明臉上浮現出譏諷的神色：「咱們日常的孝敬通過白如冬的手早早給了他，平常他還可假作不知，如今王南松東窗事發，如果我也是不乾淨的，他勢必會受到牽連，所以才會這般著急找我核實，」回想起方才的兇險，仍心有餘悸：「這老貨也夠無情的，他在堂下暗遣人手，但凡我有半句答錯，都不會全須全尾地出來。」
楊伯聽得臉色微變，胡天明道：「放心吧，我若還有嫌疑，姓洪的是不會放過我的。」
「不可掉以輕心，他查不出，杜奎海可說不定。」
胡天明冷笑道：「杜班頭此時可顧不上，他心心念念的便是南松，此刻已在城外搜索多時了。」
楊伯道：「王南松找到了嗎？」
「我們雖然把人撒了出去，但為了避免被官府發現，一直不敢太靠近，想要找到他談何容易？」胡天明搖了搖頭：「南松近年培植自己的勢力，即便是我的命令也不能保證執行到位，想從他的手下口中問出究竟恐怕還要費些功夫。」
楊伯道：「王南松要儘快找到，若是被官府搶先找到恐怕要糟，他知道得太多了。」
胡天明笑道：「還有白如冬暗中策應，即便被找到也有辦法讓他開不了口，你怕什麼？」
楊伯皺著眉：「你太樂觀了，杜奎海已起了疑心，白如冬不會那麼容易得逞。「
胡天明慢慢收斂笑容：「這些年他吃得夠多了，總得讓他出些力氣，咱們豢養拉攏不就為了在這種關鍵時刻發揮奇效嗎？」
楊伯道：「你就不怕他被發現？」
胡天明目光轉冷：「發現便發現，白如冬不是我在應天府署的唯一選擇。」
楊伯看著胡天明：「我還以為你們是朋友，沒想到你這麼絕情？」
胡天明無所謂地聳聳肩：「如果不絕情，又怎會讓你背後的人放心呢？」
楊伯皮笑肉不笑地道：「你是聰明人。」