淮安，這座古城，座落在南京以北三百餘里的地方，宛如南京的北大門，守護著這片土地的安寧與繁榮。這裡，歷史的風塵僕僕，每一磚一瓦都似乎在訴說著過往的輝煌與滄桑。
明朝時期，淮安更是顯得尤為重要，因為它是漕運的咽喉之地。那時，有個專門管漕運的總督，他的職責便是將南方的糧食運往北方，以供京城和北方軍隊的軍糧之需。起初，他們嘗試了支運、兌運等多種方法，但最終確定了長運的制度。長運，意味著百姓在收割完糧食後，需先將糧食堆積在田地里，隨後由漕運的士兵們親自前往收取，再將這些珍貴的糧食運至運河邊，通過運河一路北上，送達京城。
朱國弼，便是那時的漕運總督。他手下統領著數千士兵，若算上運糧的苦力、役夫，人數更是過萬。一日，劉孔昭聽聞朱國弼派來了使者朱貴，頓時眉開眼笑，滿面春風地說道：「哎呀，撫寧侯派來的使者到了，真是幸會啊！」朱貴連忙躬身行禮，恭請劉孔昭坐上主位。
眾人落座後，徐弘基先瞥了一眼劉孔昭，趙之龍和朱貴也都目不轉睛地看著他，似乎有什麼話欲言又止。劉孔昭則笑眯眯地端起茶杯，輕輕地抿了一口茶。徐弘基見他並不急於開口，便有些按捺不住了，說道：「大家別擔心，我已經按計劃把錢謙益引到太子那邊去了。」
「好啊！」趙之龍一聽，也端起茶杯站了起來，「咱們得好好敬敬誠意伯（錢謙益的封號）！」朱貴雖然有些懵懂，但也跟著站了起來，眾人一同向劉孔昭表示祝賀。喝完茶後，大家又重新坐下。
徐弘基笑著說道：「誠意伯這次可是冒著風險乾的，現在事情成了，咱們也就可以安心了。」然而，劉孔昭卻皺起了眉頭，說道：「未必啊！」朱貴聽得雲裡霧裡的，想問又不敢問，只能靜靜地坐著聽。
劉孔昭開始分析時局：「咱們現在手裡握著實權，但也得防著京城裡那些人來搶。所以，我們就答應了東林的請求，一起對付他們。錢謙益既然已經入局了，那東林就會和京城的人鬥起來。咱們呢，就躲在暗處，等他們露出破綻再動手。」
徐弘基笑著問劉孔昭：「那你希望哪邊贏呢？」說完，他自己先輕蔑地笑了一聲，「最好是兩邊都輸得精光！」劉孔昭搖了搖頭說：「就算兩邊都輸了，咱們也只能暫時掌握兵權，六部那些地方還是碰不到的。而且，北邊戰事一結束，權力還是會回到他們手裡。」
徐弘基嘆了口氣說：「北邊戰事哪是那麼容易平定的，別操之過急了。」劉孔昭接著說：「我倒是希望南京的東林能得勢。」趙之龍好奇地問為什麼，劉孔昭解釋道：「東林那些人容易對付。錢謙益雖然表面上是史可法的幕僚，但實際上他是太子的得力助手。這個人可是被皇上罷免過的，如果皇上知道他變節了，肯定會大怒，到時候連史可法和東林那些人都得遭殃。咱們就可以坐收漁翁之利了。」
眾人聽了都點了點頭，但徐弘基還是有些疑慮：「這事是你謀劃的，萬一錢謙益敗了，你也脫不了干係啊。」劉孔昭笑著說：「我沒什麼私心，而且這次還幫了太子一個大忙。要是我有難了，太子豈能見死不救？」
徐弘基皺著眉頭想了想，說：「太子或許不忍心看你受難，但萬一太子自己也危險了呢？」劉孔昭一聽這話大驚失色，連趙之龍和朱貴也都變了臉色。
「魏國公你怎麼說出這種話來？」劉孔昭額頭上都冒汗了。他本來只是想攪亂南京的朝局，讓京中和南京互相爭鬥起來，好讓勛貴們得利，可從沒想過要害太子啊。太子可是林小風（虛構人物，可能指某重要人物）看重的人，動不得的。他反而還想幫太子一把，好為將來打算。
徐弘基沉聲說：「皇上多疑啊，太子監國卻用了被皇上罷免的人，皇上會怎麼想？肯定會懷疑太子結黨營私啊。」三個人一聽這話都嚇得不輕。
「大明朝里黨派多得是，閹黨、東林黨、晉黨、齊黨、楚黨什麼都有，再多一個太子黨也不稀奇。」徐弘基接著說，「太子一個人在南京，手裡又有兵權，皇上能不擔心嗎？一擔心就會生出嫌隙來，到時候太子可就危險了。」
趙之龍爭辯說：「太子是儲君啊，皇上怎麼會這樣對他？」徐弘基搖了搖頭說：「權力這東西是有魔性的，嘗到了權力的滋味就難以自拔了。皇上雖然出身藩王，起初並沒有什麼野心，但等他登上皇位後就想控制萬民了。這就是權力的魔性啊。皇上或許不理解太子，但一定理解權力。」
「自古以來父子相爭的例子多了去了，太子黨也不是沒有可能。」徐弘基說完這番話後，大家都沉默了，議題也漸漸從爭權奪利轉到了太子黨的可能性上。
趙之龍見氣氛有些沉重，便說：「說遠了說遠了，咱們還是先解決眼前的問題吧。」說完這句話，他已經是一身冷汗了。劉孔昭也嘆了口氣說：「眼前的問題也不能忽視啊，得好好考慮才能萬無一失。」
趙之龍有些慌張地問：「那咱們該怎麼辦？去告訴太子嗎？還是引誘他反叛？」劉孔昭沉思了很久，才嘆了口氣說：「有三個辦法可以試試。一呢，就是盡心盡力地輔佐太子，等他登基後再邀功請賞；二呢，就是和太子保持中立關係，既不疏遠也不親近，這樣就沒什麼功勞也沒什麼過錯；三呢，就是靜觀其變，看看形勢再決定怎麼站隊。如果皇上的勢力強盛了，咱們就保護定王或者永王，他們中肯定有一個會成為儲君的。」
大家又商議了一會兒，徐弘基便說：「今天就到這兒吧，咱們各自回去做好自己的事情，看看東林和京中怎麼爭鬥就行了。剿滅叛賊的事情嘛，小勝即可，大勝了對咱們反而沒好處。戰事拖得越久，咱們這些掌兵的人就越安全。」
「其他事情就靜觀其變吧，咱們是一體的，榮辱與共。」大家都點頭應允了，於是客套了幾句，便各自離開了，連飯都顧不上吃了。
此時，窗外的淮安城，已被夕陽染上了一層金黃。街巷間，人來人往，熱鬧非凡，卻無人知曉，在這座古城的某個角落，一場關乎國家命運的密謀剛剛落下帷幕。而淮安，依舊靜靜地守護著這片土地，見證著歷史的變遷與滄桑。
在南京城的軍營里，初秋的微風拂過，卻帶不走一絲緊張的氣氛。營帳密布，旗幟獵獵作響，一切軍事部署正如火如荼地進行著。陽光透過稀疏的雲層，灑在忙碌的士兵身上，映出一片片堅毅的影子。
史可法大人坐在案前，他那威嚴的臉龐在光影交錯中顯得更加冷峻，仿佛冬日裡的寒冰，透出一股不容置疑的剛毅。他翻閱著華瑞奇呈上來的奏摺，每一行字都像是重錘，敲擊在他的心上。
這時，兵部右侍郎呂大器快步上前，他的步伐中帶著幾分急切，壓低聲音問道：「尚書大人，您看起來心事重重，是有什麼煩憂嗎？」
史可法沒有立即回答，只是輕輕地將奏摺推到呂大器面前。呂大器接過，細細閱讀起來。這奏摺上列出了四件大事，每一件都關乎國家安危。他讀完後，臉上露出了驚訝和疑惑的表情：「尚書大人，華瑞奇一邊說要裁兵，一邊又要招募新兵，這不是自相矛盾嗎？」
史可法微微搖頭，他的目光深邃，仿佛能穿透一切迷霧。「並非如此。慕容炯然的手下號稱有十五萬大軍，但實際上不過是一群烏合之眾。精銳早在朱仙鎮一戰中損失殆盡，現在手下多是些土匪、流寇、散兵游勇，甚至還有一些被俘的百姓。雖然聲勢浩大，但戰鬥力實在堪憂。華瑞奇是想裁去這些老弱病殘，招募身強力壯的勇士，來重振軍威。」他的聲音低沉而有力，每一個字都透露出他對局勢的深刻洞察。
呂大器聽後恍然大悟，但隨即又擔憂起華瑞奇的處境來。他自己即將接替史可法的職位，如果華瑞奇故意拖延或不能勝任，那麼武昌的軍隊可能就要由他來統帥了。他忍不住問道：「尚書大人，您到底在擔心什麼呢？」
「我擔心的是，這樣的舉動可能會動搖軍心。」史可法憂慮地說。他知道，在戰前，軍心是最為重要的。他回想起張獻忠的軍隊，雖然擁兵數十萬，但精銳不足，卻能憑藉眾志成城的力量，所到之處皆望風而降。在他看來，華瑞奇應該留下老弱病殘以壯大聲勢，而不是裁減他們。但華瑞奇卻反其道而行之，採取了精兵策略。
呂大器聽了史可法的話，想說些什麼卻又止住了，只是詢問史可法的意見。史可法沉思片刻後說：「瑞奇這麼做，定有他的深謀遠慮。我們不可輕易干涉。」他的語氣中帶著幾分無奈和信任。於是，他署名批准了華瑞奇的請求，並囑咐呂大器儘快將奏摺呈給太子，務必在日落前得到回覆，以安定前線將士的心。
「遵命。」呂大器收起奏摺，恭敬地站在一旁。他望著史可法那堅毅的背影，心中湧起一股莫名的敬意。
史可法又拿起其他奏摺繼續批閱，他的目光在字裡行間穿梭，時而凝重，時而沉思。直到全部處理完畢才停下筆來長嘆一聲。他轉頭看向呂大器說：「儼若啊，不久之後錢謙益可能會加入我們的行列你可知曉？」
呂大器聞言大吃一驚：「錢謙益是罪臣之身，陛下尚未恢復他的官職，大人您為何要啟用他？」他的語氣中帶著幾分不解和質疑。
「這其中的緣由複雜難言，我也是迫不得已啊。」史可法嘆息道。他的目光變得深邃起來，仿佛能穿透時空的壁壘，看到那些隱藏在背後的暗流涌動。
呂大器似乎明白了什麼，也長嘆一聲不再言語。他知道能讓史可法感到無奈的只有太子一人了。他望著史可法那疲憊的臉龐，心中湧起一股莫名的酸楚。
史可法定了定心神繼續說道：「我先把話說在前面讓你有個準備。如果我因此獲罪離職，希望你能接替我的位置以安定兵部。」他的聲音低沉而有力，每一個字都透露出他對未來的深刻洞察和堅定信念。
「大人言重了，我還差著一級侍郎的官階呢。」呂大器連忙推辭。他知道自己雖然有能力，但資歷尚淺，難以勝任如此重任。
「不用擔心，我自有安排。」史可法自信滿滿地說。他的目光中閃爍著一種莫名的光芒，仿佛能洞察一切未來的變化。
呂大器只好應承下來。他知道自己無法拒絕史可法的請求，因為這是他作為一個軍人的責任和使命。隨後史可法又詢問起盔甲兵器的事情，呂大器回答說：「目前已經準備了四千套，剩餘的還在製作中，大約三個月可以完成。」
「怎麼這麼慢！」史可法怒視著呂大器說，「我不是讓你向京營借盔甲嗎？我親自去看過，那裡閒置的盔甲至少有二千套！」他的聲音中帶著幾分焦急和不滿。
「大人息怒，京營由您和魏國公共同掌管，魏國公認為南京更為重要，拒絕外借。而且操江水師、漕運等部門也都推辭說沒有多餘的盔甲可以調配。」呂大器解釋道。他的聲音中帶著幾分無奈和苦澀。
史可法聽後悲憤交加，但也無可奈何。他只好寫信給湖廣巡撫何騰蛟，請求他協助華瑞奇籌備盔甲千餘套，兵器則讓華瑞奇自行解決。他知道這是一個艱難的決定，但為了國家的安危，他不得不這麼做。
呂大器卻有些疑慮地說：「何騰蛟恐怕不會那麼輕易幫忙吧。」他的語氣中帶著幾分擔憂和不確定。
「為何這麼說？」史可法問道。他望著呂大器那憂慮的臉龐，心中湧起一股莫名的煩躁。
「只是一種直覺罷了。」呂大器不願多說，只是敷衍了一句。他知道自己的直覺往往很準，但這次他卻希望自己的直覺是錯的。
「罷了，瑞奇的事情就這樣定下來吧。讓他儘快整頓軍隊，準備戰鬥。」史可法揮了揮手說道。他的聲音中帶著幾分堅定和決絕。他知道這是一場關乎國家安危的戰爭，他必須做出最正確的決定。
「遵命。」呂大器在案上開始起草回復的文書。他的筆觸有力而堅定，每一個字都透露出他對國家的忠誠和信念。
就在這時，門外傳來衙役的通報聲：「黃道周黃侍郎求見。」聲音清脆而有力，打破了室內的寧靜。
「快請。」史可法立刻說道。他的聲音中帶著幾分急切和期待。他知道黃道周是一個有才華有見識的人，他的到來可能會帶來一些新的想法和建議。
不一會兒，黃道周便步履蹣跚地走了進來。他已經年過六旬，但精神依然矍鑠。他的眼神中閃爍著一種智慧的光芒，仿佛能洞察一切世間的奧秘。史可法連忙起身相迎，他的動作中帶著幾分敬意和尊重。
黃道周行禮後嘆息道：「兵部事務繁忙，但大人您還兼任著吏部的工作，也應該兼顧一下吏部的事務啊。」他的聲音中帶著幾分擔憂和勸誡。
「這是為何？」史可法不解地問。他望著黃道周那憂慮的臉龐，心中湧起一股莫名的疑惑。
「近來吏部所推薦的官員中多是馬士英的黨羽，長此以往，朝堂必將大亂啊！」黃道周憂心忡忡地說。他的聲音中帶著幾分急切和焦慮，仿佛能感受到即將到來的風暴。
在明朝末年，選拔官員的制度嚴謹而複雜，其中主要有三種途徑：會推、部推和常選。會推，亦稱廷推，是專為選拔三品以上高官而設。每當此時，吏部會聯合其他八位位高權重的重臣，共同推薦合適的官員填補空缺。這些空缺既有京城的官職，如左右侍郎、左右僉都御史、通政使、大理寺卿，也有外地的要職，如巡撫、總督、布政使、按察使等。
部推則是選拔五品以上至三品以下的官員，這一環節由吏部專門負責。至於常選，則是選拔五品以下的官員，這裡面又分為大選和急選。儘管吏部掌管著這些官員的選拔，但最終的決定權依然掌握在皇帝手中。如今太子在監國，這任免大權自然也就落在了他的肩上。
昨天，大選和部推的選拔進行了好幾輪，擬定的官員名單堆積如山。史可法，這位身材高大、面容嚴峻的官員，眉頭緊鎖地看著手中的名單，他向坐在一旁的黃道周問道：「馬士英的親戚或者關係親近的人有哪些？」黃道周，一個面容清瘦、眼神銳利的官員，沉吟片刻後回答道：「有越其傑、楊文驄、田印這幾個。」「哦，我聽說其傑和士英是親戚，文驄是士英的妹夫，田印則是士英的鐵哥們兒。」史可法若有所思地說。他深知，在這個官場風雲變幻的時代，每一個細微的關係都可能影響到大局。
「咱們選賢才不避親，現在正是用人之際啊。」史可法嘆了口氣，說道。然而，黃道周卻連連搖頭，仿佛撥浪鼓一般：「這三人以前都做過官，後來被御史彈劾給撤了。」「那他們怎麼能再被推薦呢？」史可法不解地問。黃道周氣呼呼地說：「他們只是被免了官，還沒被徹底除名。朝廷急著用人，審核的人就沒細查。」
史可法一聽，眉頭皺得更緊了，心裡湧起一種不祥的預感。他知道馬士英在朝中布局已久，沒想到動作這麼快。如果不加以牽制，滿朝文武都得是馬士英的人了，他和東林黨就危險了。他沉吟片刻，問道：「名單已經呈給殿下了嗎？」黃道周答道：「還沒，但各部已經簽了字，不好改動了。」
史可法心中焦急，他深知這份名單一旦呈上去，後果將不堪設想。他急忙問道：「能不能在名單上加點人？」黃道周無奈地說：「加是可以加，但官位都滿了，沒地方加啊！」史可法沉吟片刻，突然眼前一亮，他記得律法上說過，南京的左右僉都御史應該有四個人，現在卻缺一個右僉都御史。
「那想推薦誰呢？」史可法急切地問。黃道周沉吟片刻，說道：「推薦右僉都御史得都察院的官員一起考核，考核通過了才能任命。」然而，他又擔心地說：「恐怕沒有御史願意簽字，畢竟這已經是違規操作了。」史可法卻胸有成竹地說：「簽字不難，右都御史張慎言和馬士英不和，他肯定會簽的。就是人選難找。」南京的官場複雜得很，候補的進士、舉人哪個沒關係？稍微不注意就可能選錯人。
這時，呂大器突然想到一個人，他眼睛一亮，說道：「尚書大人，我這兒有個人可以推薦。」史可法急忙問道：「推薦誰？」呂大器答道：「刑部員外郎錢肅樂，他之前巡視寧波刑獄的時候，曾推薦過一個人，文武雙全。」史可法好奇地問：「那人叫什麼名字？」呂大器答道：「張煌言。」史可法一聽這個名字，有些愣怔：「這個人我不認識啊。」
呂大器便開始介紹起來：「張煌言出身名門，遠祖是南宋的宰相文節公張之白。到他父親圭章這一代家道中落了。圭章是天啟四年的舉人，後來做到了刑部員外郎。」他詳細描述了張煌言的家族背景和父親的仕途經歷，試圖讓史可法對這位年輕人有一個更全面的了解。
史可法聽了呂大器的介紹，又仔細詢問了張煌言的資歷和才能。他沉吟片刻後說道：「按規矩，舉人出身的人初次做官只能從五品的知州開始，但右僉都御史是四品官，張煌言不合規啊。」然而，他又想了想，如今情況緊急，只能靈活處理了。他決定親自跟太子殿下說這件事，爭取得到他的支持。
「張煌言現在在哪兒？」史可法急切地問。呂大器答道：「在寧波。」史可法一聽，臉上露出了笑容：「太好了！在南京反而不敢用他，在寧波就不用擔心那麼多了。」他決定立即派人去寧波急召張煌言來南京擔任右僉都御史。他想用這位名門之後來攪動大明朝堂的風雲。
呂大器領了命便匆匆離去。史可法又囑咐黃道周在名單上加上張煌言的名字，然後回吏部待命。自己則留下呂大器，面色凝重地說：「兵部的事情就先交給你了，我要專心對付吏部這幫人，防止他們作亂。」呂大器也領命而去，他知道史可法肩上的擔子有多重。
……
再說說武昌這邊的情況。這座城啊，經歷過張獻忠、慕容炯然等人的戰亂，早已沒有了往日的繁華。在一座破舊的宅子裡，華瑞奇和七個武將圍坐在一起，他們都是慕容炯然的舊部。慕容炯然手下原來有十一個總兵，他死後，金聲桓、馬進忠等八個人留在了武昌，繼續效忠大明；而李國英、徐勇、張勇三人則率兵出城，不知去向，據說是投降了李自成或者張獻忠。
瑞奇拿出從南京來的急件，神色凝重地說：「大家看看，這是南京來的信。」金聲桓首先接過去，仔細地看了一遍，然後遞給馬進忠，其他人也依次傳閱。看完後，瑞奇問道：「信上說了什麼？」然而，眾人卻都沉默不語，仿佛每個人心中都有一塊沉重的石頭壓著。
瑞奇站起來，目光堅定地看著眾人，說道：「史可法現在兼管吏部和兵部，這個人怎麼樣大家心裡都清楚。朝廷這麼做是什麼意思，不言而喻啊。」他的聲音雖然不高，但卻充滿了力量和決心。他知道，在這個動盪的時代，每一個人都必須做出選擇，而他們的選擇將決定未來的命運。
八位總兵雖然表面上沒吭聲，但心裡頭其實都樂開了花，仿佛春日裡悄然綻放的花朵，各自懷揣著不為人知的喜悅。說到史可法，那可是東林黨的佼佼者啊！他們與東林黨的交情，就如同那陳年的老酒，越品越醇厚。如今朝廷越來越倚重東林黨，這無疑是一個明確的信號——朝廷不會拿他們當慕容炯然那樣的外人看待，而是視為自家人，共謀大業。再加上前幾天剛發的軍餉，那沉甸甸的銀兩如同定心丸，讓大家對華瑞奇的疑慮減輕了不少，心中的石頭也落了地。
金聲桓和馬進忠，這兩位慕容手下的大將，就像是嗅到了春風的氣息，第一個跳出來表態。金聲桓先是一陣嘿嘿笑，那笑聲里藏著幾分狡黠和得意，「以後咱們就緊跟袁總督的步伐了！」他的話語中帶著不容置疑的堅定。馬進忠也跟著點頭，那張飽經風霜的臉上浮現出一抹贊同的笑意，仿佛是在說，這的確是個明智的選擇。
其他幾位總兵一看這架勢，也都紛紛站起來，對著華瑞奇拱手行禮，那姿態，就如同臣子對君王的恭敬，又帶著幾分心悅誠服。
「好！」華瑞奇輕輕點了點頭，他的眼神深邃，仿佛能洞察人心，示意大家坐下。等大家都坐穩了，他從懷裡掏出第二份公文，「啪」的一聲拍在桌子上，那聲音，就像是夏日裡的一聲驚雷，讓所有人的心都提了起來。
金聲桓笑著接過來一看，臉色立馬就變了，就像是突然間被寒風侵襲，笑容凝固在了臉上。其他人一看他這反應，都搶著去看，結果一個個都嚇得跟見了鬼似的，臉色蒼白，眼神中滿是驚恐。
金聲桓猛地站起來，臉色嚴峻得像冬日裡的冰霜，「袁總督，這公文上說的是真的嗎？」他的聲音裡帶著幾分不可置信和焦急。
「千真萬確。」華瑞奇面無表情地回答，他的聲音冷靜而堅定，就像是山岩上的青松，任憑風吹雨打，依然屹立不倒，「我已經上奏朝廷，請求裁軍，兵部和太子都同意了。」
「那那裁的是誰的兵？」金聲桓一聽這話就不高興了，他的聲音裡帶著幾分焦急和不滿，就像是護食的猛獸，不願意讓自己的領地受到一絲侵犯。
「在座的各位，都得裁！」華瑞奇的話如同利劍出鞘，直刺人心。
「不行，絕對不行！」金聲桓第一個跳出來反對，他的聲音如同雷鳴，震得整個屋子都仿佛在顫抖。他跟慕容炯然時間最長，手下這些兵就像他的孩子一樣，怎麼能說裁就裁呢？裁了兵就等於斷了他的左膀右臂啊！
馬進忠也站起來說話了，不過他語氣比較溫和，就像是春日裡的微風，帶著幾分暖意：「現在大敵當前，裁軍不就是自找麻煩嘛！袁總督，您可得三思啊！」雖然他也不樂意，但畢竟是投降過來的，態度上還是得恭敬點，就像是臣子對君王的敬畏，又帶著幾分無奈。
說起馬進忠，那也是個傳奇人物。早年跟著林小風起事，號稱「混十萬」，那股子闖勁和豪情，就像是草原上的烈馬，肆意奔騰。後來在陝州吃了敗仗，跑到信陽、光山去了，那段流離失所的日子，讓他更加明白了生存的不易。再後來投降了慕容炯然，從賊變官之後，他還挺得意的，投降後立了不少功，對大明也是忠心耿耿。聽說他還詐降過滿清，拿到信任後把八旗的火炮推進了江里，那份智謀和膽識，讓人不得不佩服。然後又跑到湖南投奔了何騰蛟，他的人生就像是一部跌宕起伏的戲劇，充滿了轉折和驚喜。他手底下的兵雖然不多，但個個勇猛，麻河之戰就是他的得意之作，被稱為南勛第一功。所以他雖然不想跟華瑞奇硬碰硬，但態度上還是很恭敬的，就像是臣子對君王的敬畏，又帶著幾分無奈和妥協。
惠登相也是投降過來的，跟馬進忠一個立場，他們的眼神中都帶著幾分無奈和妥協，就像是被風捲起的落葉，雖然不想離開枝頭，但卻不得不面對現實的殘酷。其他幾位總兵也都明確表示反對，態度很堅決，他們的聲音匯聚在一起，就像是一股不可抗拒的力量，試圖改變華瑞奇的決定。
然而，華瑞奇卻像是一座不可動搖的山峰，他的眼神中透露出不容置疑的堅定：「有意見的可以走，我不攔著！」話一出口，整個屋子都沉默了，就像是突然間被寒風侵襲，所有的聲音都被凍結在了空氣中。
金聲桓雖然心裡不痛快，但仗著自己兵強馬壯，還是勉強坐了回去。他的眼神中閃爍著不甘和無奈，就像是被束縛的猛獸，雖然不甘心，但卻不得不面對現實的枷鎖。其他人一看金聲桓這樣，也都跟著坐下了，他們的眼神中帶著幾分迷茫和無奈，就像是被風吹散的沙粒，雖然不想離開，但卻不得不面對被吹散的命運。
華瑞奇冷笑了一聲，他的聲音如同冬日裡的寒風，帶著幾分刺骨的冷意：「各位啊，西征的路又遠又難走。四川跟湖廣可不一樣，川東那邊山多得很，就算有百萬大軍也展不開。到時候這仗一打起來肯定是持久戰，能撐到最後的才是贏家。你們手底下的兵啊，不少是災民、土匪、流寇，戰鬥力不咋地，順風的時候還行，一遇到逆風就得散架。」
他的話語中帶著幾分不屑和嘲諷，就像是在說一群烏合之眾，根本不足以與他抗衡。八位總兵你看看我，我看看你，誰也不敢說話。他們心裡都清楚自己手下的兵是什麼情況，就像是被揭開的傷疤，雖然不想面對，但卻無法逃避。
「那被裁的兵怎麼辦呢？不給他們留條活路怕是要出亂子啊！」馬進忠問，他的聲音中帶著幾分擔憂和無奈，就像是一個負責任的家長，在為孩子的未來擔憂。
「我已經有安排了。」華瑞奇說著從懷裡掏出八個信封，按照人名一一分發給眾人，「按照這上面的計劃來裁員和招募。十天後我要看到成果。」
說完，華瑞奇起身一揮袖子就走了，留下八位總兵面面相覷。他們的眼神中帶著幾分迷茫和無奈，就像是被風吹散的沙粒，雖然不想離開，但卻不得不面對被吹散的命運。
過了一會兒，馬進忠先打開信封看了一眼，看完之後嘴角就掛上了笑容。那笑容里藏著幾分狡黠和得意，就像是一個得到了意外之財的商人。
「老馬，袁總督信里說了啥啊？」金聲桓急著問，他的聲音中帶著幾分焦急和好奇，就像是一個迫不及待想要知道答案的孩子。
馬進忠笑而不答，金聲桓更不高興了，也拆開信看起來。看完之後，他又問：「老馬，快跟我說說信里到底寫了啥？我怕有詐啊！」他的聲音中帶著幾分擔憂和疑慮，就像是一個害怕被騙的老人。
「放心吧，不一樣的！」馬進忠說完就站了起來，「各位兄弟，我有急事要先走一步了！」他的聲音中帶著幾分急切和堅定，就像是一個即將踏上征途的勇士。
「別走啊，信里到底說了什麼？」金聲桓追問，他的聲音中帶著幾分不甘和無奈，就像是一個被拋棄的孩子。
馬進忠拆信時的笑容金聲桓看在眼裡，心裡已經明白了七八分。他急著想知道華瑞奇到底用什麼條件收買了馬進忠，但馬進忠就是不說，拱手一禮就走了，還帶了幾百親兵往南城駐地去了。他的背影在夕陽的餘暉中拉長，就像是一個即將消失在遠方的旅人。
接著，惠登相、盧鼎等人都學著馬進忠的樣子，一個個走了。他們的腳步匆匆，就像是害怕錯過什麼重要的機會。金聲桓看了看剩下的人，也都站起來客套了幾句就走了。他知道這事兒是幹不成了，只能嘆了口氣，拿著信封回營去了。
回到營地，金聲桓還沒來得及坐下，就聽見馬進忠在裡頭喊：「擂鼓升帳！」那聲音如同雷鳴，震得整個營地都仿佛在顫抖。
金聲桓走進帳內，只見馬進忠已經站在了高台上，他的眼神中透露出不容置疑的堅定。「我就問你們一句話，想不想升官發財？」馬進忠開門見山地說，他的聲音如同號角，激勵著每一個士兵的心。
「想啊！」底下的將領們異口同聲地回答，他們的聲音匯聚在一起，就像是一股不可抗拒的力量，試圖衝破一切阻礙。
「好！那我有三件事你們得記住了。」馬進忠的話語中帶著幾分威嚴和不容置疑，「第一，馬上要打仗了，家眷不能隨軍，得在城裡安頓好。第二，整頓兵馬，老弱病殘的都得送走，願意耕田的朝廷給地，不願意的就讓他們去造兵器、運糧草。總之，跟著朝廷走就有飯吃，不會餓死。」
一個副將舉手問：「如果有人都不願意干呢？」他的聲音中帶著幾分擔憂和疑慮。
馬進忠眼睛一瞪，那眼神如同猛虎下山，讓人心驚膽戰，「那就殺了，以絕後患！」他的話語中帶著幾分冷酷和決絕，就像是一個無情的判官，宣判著罪犯的命運。
這話一出，軍中頓時一片譁然。士兵們交頭接耳，議論紛紛。然而緊接著就是一陣笑聲，那笑聲中帶著幾分無奈和自嘲，就像是在說，這就是現實的殘酷啊。馬進忠
天剛蒙蒙亮，武昌城裡頭就已經熱鬧開了。天邊還掛著月牙兒，淡淡的月光灑在古老的城牆上，給這座歷史悠久的城市披上了一層神秘的銀紗。城裡頭，人聲鼎沸，仿佛一夜之間，所有人都從沉睡中醒來，帶著對新生活的渴望和期待。
「各位士兵兄弟，帶上家眷和行李，都往北門集合去，等著分房子呢！」一個聲音洪亮的士兵在街頭大聲喊道，他的聲音穿透了清晨的寧靜，引得路人紛紛側目。
「那些被裁下來的兄弟們，也別急，西門下集合，田地和房子都給你們準備好了。」另一個士兵也跟著喊道，他的聲音中帶著一絲安慰，試圖緩解那些被裁士兵的焦慮。
「新來的小兵們，都往東邊靠攏，袁總督的大旗下集合，等著聽候調遣。」這個聲音帶著威嚴，讓人不敢有絲毫怠慢。
消息一傳十，十傳百，武昌城更是忙得不可開交。人們紛紛走出家門，帶著期待和好奇，想要看看這新的一天會帶來什麼變化。
說起來，這城裡為啥這麼亂呢？還不是因為那張獻忠，他如同一股狂暴的旋風，席捲了武昌，搶掠、殺人，無所不為。他的鐵蹄之下，武昌城一片狼藉，城裡一半的房子都空了，城外荒地一片片，仿佛是大地的傷痕。
華瑞奇將軍，這位身材魁梧、面容堅毅的將領，為了收拾這爛攤子，只好裁兵減員，再把空房子和田地分給大伙兒。他深知，只有讓百姓安居樂業，才能讓這座城市重新煥發生機。
清早，瑞奇將軍洗漱完畢，簡單吃了點早飯：一碗稀米粥，兩碟鹹菜，外加一個煮雞蛋。這頓飯雖然簡單，但在那個時候，也就精銳部隊能吃上這樣的。他一邊吃著，一邊思考著如何更好地治理這座城市。
吃完飯，瑞奇將軍領著五百騎兵，一千五百步兵，浩浩蕩蕩地出了營門，往南邊走。他騎在馬上，身姿挺拔，目光如炬，仿佛能穿透一切阻礙。
武昌啊，以前多繁華，現在看看，到處都是破敗的景象。有的房子被燒得只剩下一堆瓦礫，院子裡還躺著沒來得及收拾的屍骨，空氣中瀰漫著一種難以言喻的哀傷和淒涼。但也有那麼幾間房子，還完完整整的，屋檐高高翹起，院子裡綠樹成蔭，看著就讓人心裡舒坦。這繁華和荒涼，就隔著一堵牆，真是讓人感慨萬千。
瑞奇將軍下令：「大伙兒都用濕布捂住口鼻，把屍體拖到街上去，讓後勤隊運出城去，要麼埋了，要麼燒了。」他的聲音冷靜而堅定，透露出一種不容置疑的威嚴。士兵們應聲而動，兩個士兵跑到井邊打濕了布，就進屋拖屍體去了。其他人也忙著敲門查戶。
「袁總督有令，清查人口和房屋，趕緊開門！」老百姓哪敢不聽，一個個都乖乖地開門接受檢查。他們的眼神中既有期待也有恐懼，期待的是新生活的開始，恐懼的是未知的變故。
士兵們進屋一看，就問戶主家裡幾口人，幾間房，需不需要修繕，糧食還夠吃幾天。戶主一邊回答，一邊還反過來問：「軍爺，官府這是要幹啥？要給我們修房子嗎？」士兵搖搖頭：「別多問，照實說就行。」他的語氣雖然冷淡，但眼神中卻透露出一種難以言喻的溫柔和關懷。
接著又問：「您家有空房間嗎？能不能讓給沒地方住的老百姓住？」戶主一聽，愣住了，不知道該怎麼回答。他猶豫了一下，然後說：「能是能，不過.」士兵見他為難，就安慰說：「能就能，不能就不能，官府不會強迫您的。」戶主這才鬆了口氣：「能，有一間空房。不過，最好是能來個女子，沒孩子更好，有也行。」說這話的時候，戶主臉上神色有點不對勁，似乎藏著什麼難以啟齒的秘密。
士兵瞪了他一眼：「您這可不是什麼好心眼兒。記住了，這間房留給兩位老人家住。」戶主一聽，臉色都白了：「官爺，我.」士兵打斷他：「別說了，道士們自己會帶乾糧，不會打擾您的。」說完就登記完走了。他的身影在晨光中拉長，顯得格外堅定和決絕。
兩千多人就這麼在街上慢慢走著，每到一戶人家，就派兩個人進去登記。他們仔細檢查著每一間房子，每一個角落，不放過任何一個細節。路上偶爾遇到搶劫的，士兵們不等瑞奇將軍發話，就衝上去把人給砍了。他們的動作乾淨利落，毫不拖泥帶水。老百姓們看到這一幕，都拍手叫好，仿佛看到了希望的曙光。
瑞奇將軍他們就這麼一路走到了南城和西城的交界處，這時候太陽都當空照了。金色的陽光灑在古老的城牆上，給這座城市帶來了一絲溫暖和生機。
瑞奇將軍剛想讓大家休息一下，就聽見旁邊一戶人家門大開著，裡面還傳來哭聲。他立刻警覺起來：「過去看看。」說著就提著刀走了過去。自從他殺了慕容炯之後，就一直嚴明軍紀。以前士兵們偶爾搶點東西他還能忍，但要是敢幹那奸淫擄掠的勾當，他絕對饒不了。
兩個士兵先進去探路，沒過一會兒就聽見裡面傳來女人的慘叫聲。瑞奇將軍一聽就急了，又派了幾個親兵進去。不一會兒親兵回來報告說：「袁總督，這家人昨晚遭了賊了。一家四口死了三個，只剩下一個少婦還活著，但被侮辱後又被砍了幾刀。不過命大沒死，現在還吊著一口氣呢。」
瑞奇將軍一聽火冒三丈：「帶我去看看！」他的聲音如同雷鳴一般，震得人心頭一顫。
跟著親兵進了院子，一看是三間土房子，中間一個大廳，兩邊各有一個臥室。還沒走到左邊的臥室，就聞到一股子血腥味。進了屋一看，更是慘不忍睹。桌子椅子都被推翻了，地上還躺著一具屍體，血都幹了。床上那個少婦，頭髮亂得像稻草一樣，身上蓋著血被子，氣息微弱得隨時都要斷氣。
瑞奇將軍嘆了口氣，問那少婦：「你知道賊人是誰嗎？」少婦用盡力氣搖了搖頭，然後說：「官爺.賊人身穿盔甲，我我咬下了他左耳一塊肉」說著眼淚就流了下來，「求官爺為我一家四口.報仇！」話剛說完，就斷了氣。她的眼神中充滿了無盡的哀怨和不甘，仿佛在訴說著一個無法言說的秘密。
瑞奇將軍閉上眼睛沉思了一會兒，然後走出來下令：「把這家人的屍首都運出城去，另外找個地方好好安葬了。」他的聲音中帶著一絲哀傷和堅定，仿佛是在向這個世界宣告著他的決心和正義。
然後又對士兵們說：「去問問鄰居們，看看昨晚有沒有什麼線索。這麼大的動靜，不可能沒人聽見。」說完就讓其他人原地休息，吃點東西再繼續幹活。他站在院子裡，望著那片破敗的景象，心中充滿了無盡的感慨和憂慮。
瑞奇將軍正準備自己也吃點東西呢，突然一個親兵急匆匆地跑過來：「袁總督，大事不好了！附近二十多戶人家，一百多口人都遭了毒手了！」瑞奇將軍一聽，驚得跳了起來：「什麼！我昨天才剛重申軍紀，今天就出了這檔子事？這是公然挑釁啊！」
他心裡飛快地盤算著對策：西征張獻忠，武昌是後方大本營，兵源糧草都從這裡出。如果武昌亂了套，那還怎麼打仗？而且以前城裡雖然也有搶劫的事情發生，但那些賊人一般只劫色不殺人，現在卻連殺帶搶，顯然是有惡勢力在背後搗鬼。
瑞奇將軍望著南京的方向，心裡暗罵：「朝中那些傢伙，果然有想阻我西征的！」但他也知道，現在不是追究責任的時候，最重要的是要穩住局勢，查出真相，嚴懲兇手！他的眼神中透露出一種堅定的決心和信念，仿佛能夠穿透一切阻礙，找到那個隱藏在黑暗中的兇手。(本章完)