「只是從家父那裡聽說過其名，戰國時代的著名刀匠，與虛刀流是對立面。據說和虛刀流的鼻祖有著不淺的因緣。」七實回憶了一下，然後說道。
七花則一頭霧水，顯然將難度超過一定程度的單詞都當成了耳旁風，【四季崎記紀】這個名字對他來說算是高難度。
「戰國之世，是這個國家歷史上劍士劍客最活躍的時代，戰場上的主角既不是大名也不是指揮官，而是他們。」
咎兒像是在講故事一樣，娓娓道來：
「虛刀流的鼻祖【鑢一根】是其中佼佼者。但是，如果劍士是演員，那麼刀匠就是導演了。理所當然嘛，沒有刀就無法揮劍，除了虛刀流。」
七花抱著雙臂，雖然這種程度的話題就連他的理解能力都足夠趕得上，但他已經覺得很麻煩了。要是話題能就此結束就好了，但那是不現實的。
咎兒繼續說道：「四季崎記紀，不屬於任何流派，孤高的刀匠，立於所有刀匠的最頂點，支配了戰國。」
七實歪了歪頭：「您說的支配戰國是指……」
「字面意義。與虛刀流是戰國六大名之一【徹尾】專屬的劍客不同，四季崎記紀不屬於任何一國，而是將自己所鍛造的刀毫無節操地撒滿全國，向共計二十五國放出了一千把刀。」
「一千把，好少。」
「一千把，真多。」
七實與七花意見相左，姐弟互遞了一下眼色。
「……那就，好少吧。」七花垂著腦袋讓步了，真是明確的上下級關係啊。
咎兒說道：「二十五國的優勢在與他們擁有多少四季崎記紀的刀，擁有四季崎記紀的刀越多越能控制戰局，這樣不是支配了戰國還能是什麼？」
「是不是說反了？」七實有些猶豫地說道：「因為國力強大到能控制戰局，所以才能收集更多的四季崎記紀的刀。」
「這麼說吧。在現在的尾張幕府成立之前，戰國時代末期，曾有一個在極短暫期間內統一了天下的人物。在哪裡來著……哦對，四國的土佐吧。與阿波、贊岐、伊予結為同盟，試圖從四國支配全國，叫什麼舊將軍來著？」
在場三人都不記得那位人物叫什麼，只得以【舊將軍】來稱呼。
「統一天下之際，舊將軍擁有的四季崎記紀的刀數為五百零七把，過了半數。隨後，他頒布了一項對於我們，不，對於天下都極為重要的政令。」
咎兒就像是在講鬼故事一樣，刻意地壓低了聲音：
「【刀狩令】！」
看到弟弟依舊一頭霧水的樣子，七實用清冷的聲音解釋道：「刀狩令，日本史上最愚蠢的惡法之一，同時也是舊將軍的天下僅持續了一代就終結的原因之一。」
「哦哦想起來了！說是為了用於大佛像的建造材料，而強迫全國人民上繳所有刀劍的法令對吧！」七花還真想起來了，其父六枝確實跟他說過這件事。
七實搖了搖頭，耐心地糾正著七花：「那只是表面的理由，實際上舊將軍是為了狩獵劍客，將劍士、武士斬草除根。當然，表面上的理由也不是假的，由刀狩令收集來的刀劍建造的御佛【刀大佛】如今佇立在土佐的鞘走山清涼院護劍寺里。有個說法叫做【參拜清涼院】，如今的鞘走山對於劍士們來說是聖地一般的場所，已經是一個著名的觀光勝地。」
在來到這座島嶼前，鑢七實已有八歲，對於這些事情記得很清楚。
咎兒咳了一下剛要說話，七實清冷的聲音再度響起：
「但背後的理由和表面的理由都是假的，刀狩的真正目的其實是為了收集四季崎記紀的刀，對吧？」
「沒錯。」
咎兒滿意地敲了一下腿，活像個說書先生：
「舊將軍打算從其他大名擁有的，一直到市井個人持有的，將四季崎記紀的一千把刀搜羅一空。為了堅固自己的天下，他試圖得到剩下的四百九十三把刀。從刀狩令頒布到停止執行的三年間，舊將軍收集到了超過十萬把刀。
雖然其中大部分都是堆得像山一樣高的量產品，但他還是收集到了相當數量的四季崎記紀的刀。嘛，大半都是從有名的戰國大名那裡得來的。」
「相當數量？不是全部嗎？」七花忽然問道。
「不是全部，收集到的是總計四百八十一把。也就是說，舊將軍最終擁有的四季崎記紀之刀加起來一共是九百八十八。」
七花抱著雙臂點點頭：「原來如此，或許有幾把在戰亂中折斷了或者遺失了也說不定吧。」
「不，你錯了。到最後，是舊將軍放棄了。」
「放棄了？」就連七實都感到了奇怪，得到天下之人竟然會放棄志在必得的東西？
咎兒端起杯子喝了口白開水：「刀狩令確實是惡令，可是惡令也是法，舊將軍確切地調查到所有一千把四季崎記紀之刀的所在處。嗯，僅僅是所在處。」
看了眼姐弟兩人的表情，咎兒放下杯子說道：
「你們或許覺得當時一統天下的將軍既然知道了刀的所在位置，那還不是手到擒來？事情沒那麼容易。四季崎記紀所鑄造的刀跟別的刀不一樣，說實話我也不知道那東西還能不能算是日本刀。以【不是人用刀，而是刀塑人】，這一思想為起源製造的一千把刀，有的人將其稱為【變體刀】。」
「異端中的異端嗎？」
「是的，據說最後剩下的那十二把刀都是無可爭議的尤物。按現在的見解就是，舊將軍收集到的那九百八十八柄刀，都是四季崎記紀為了製作那區區十二把刀的試驗品。」
說著，咎兒從懷中取出一張紙，用朱墨在紙上寫下十二個名字——
【絕刀·鉋】
【斬刀·鈍】
【千刀·鎩】
【薄刀·針】
【賊刀·鎧】
【雙刀·鎚】
【惡刀·鐚】
【微刀·釵】
【王刀·鋸】
【誠刀·銓】
【毒刀·鍍】
【炎刀·銃】
七實歪了歪頭：「這些銘都有些非常規啊，每一個都很有名嗎？」
「有名？應該是無名吧。可其兇惡遠遠超過了那些名刀和妖刀。比如這個第五把——」
咎兒指向紙上的那個名字：
「舊將軍頒布刀狩令後最開始找到的就是這個【賊刀·鎧】，當時持有這柄刀的是在瀨戶內海稱霸的海賊頭目。理所當然，交涉失敗，對方不願服從刀狩令。於是舊將軍立刻頒布了另一個法令——《海賊取締令》，憑藉大義名分舉兵討伐海賊。然後，他失敗了。舊將軍旗下足以奪取天下的強悍軍隊，敗給了區區一把刀。」
「輸了？」
「是全軍覆沒。當然，歷史年表上可沒寫過這種事。這樣的事，在三年間連續發生了十二次。」
姐弟二人對視一眼，都感到咎兒說的話是那麼的……荒唐無稽。
「現在看來，舊將軍之所以僅僅一代就丟掉天下，最主要的原因就是這絕不會被世人提及的十二次連續戰敗。軍力國力被迅速損耗，最終國力應該不足五萬石。呵，比對外公布的相差甚遠，說到底歷史年表不過是勝利者的日記，而討厭的事才不需要在日記上記錄下來。」
咎兒整理了一下容姿，鄭重地看向七花：「現在告訴你們我來訪這個島的目的吧——虛刀流當家，鑢七花，我想命你收集傳說的刀匠四季崎記紀最後的十二把刀。」
七花一下子懵了，求助地看向姐姐。
七實為咎兒續了杯水，然後才清冷地問道：「……咎兒小姐，您是幕府的人嗎？」
咎兒那雙吊眼角微微眯起：「抱歉，果然瞞不過您。重新自我介紹吧，我是尾張幕府家鳴將軍直轄預奉所——軍所總監督，奇策士咎兒。」
七實根本不為咎兒的顯赫身份所動：「家父曾在預奉所的旗下使用虛刀流，您也是因為這層因緣才來這座『不承島』尋找家父的助力嗎？」
「我的專業是頭腦勞動，因為不會用刀，所以我才能……算了，現在說這些毫無意義。那傢伙說得對，跟你們說話必須得走直線。」
咎兒手握拳抵在唇前咳了咳：
「雖然過了一百五十年之久，但十二把變體刀沒有被回收依然流落在世間是不爭的事實。簡單來說，幕府害怕再出現【叛亂】，所以希望能將這十二把變體刀回收。為此，我奇策士出馬了。」咎兒威風地說道。
七實猶豫了一下：「那個，我本來想看好時機再問您的，請問奇策士是什麼？是在這二十年間新出現的幕府職位還是……」
「不，這只是我自封的。」咎兒絲毫不害羞地說道。
原來是自封的啊……姐弟兩人同時在心底嘆了口氣。
「所以，我希望能夠藉助虛刀流的力量，七花，請協助我好嗎？作為不使用刀的劍士，你應該對四季崎記紀的刀之中最為精髓的十二把有興趣才對。」
「那個，也不是說沒有興趣，但為什麼是虛刀流啊？虛刀流確實號稱最強無敵，但現在不過是個被流放的重犯的流派唉。既然你是幕府的人，完全可以花錢僱傭更好的人啊？」
「拿錢做事的人，不行。」
咎兒臉色垮了點：「我一開始也想到這個方案，軍所僱傭了外部的忍者，【真庭忍軍】。」
「忍者啊？」
「與伊賀甲賀齊名，是歷史悠久的忍者。以前委託過幾次任務，與幕府的往來也有許久。但是，這些忍者背叛了！」
就連七花都驚訝了，忍者竟然會背叛？
「因為四季崎記紀的一把『變體刀』的價值足以購買一個國家，是高級藝術品。拿錢做事的人自然會因錢而背叛。」
咎兒指了指地上的紙片：
「【絕刀·鉋】，在從前任持有者那裡奪取後，真庭忍軍立刻帶著刀消失了。不止是參與征刀的忍者，就連真庭忍鄉都一併消失了。整個忍軍都成了逃忍……嘖，托他們的福，忍者在幕府的信用已經猛跌至谷底，隱密的那幫人被周圍白眼相向，都顯得有些可憐了。」
七花砸了咂嘴巴：「原來如此，拿錢做事的人會因為金錢背叛。那……名譽怎麼樣？我爹教過我，有些劍士是為了用錢買不到的榮譽而行動。」
「劍士？也不行，四季崎記紀的刀對於劍士來說，毒性太強。」
「啊？毒性？」
「在忍者叛逃後，我在幕府所知範圍之中挑選了最強大最看重忠義的劍客，號稱『全國最強』的——錆白兵，此人二十出頭便已是堂堂的劍聖。」
七花揚起眉毛：「錆……鐵鏽？二十出頭，比我還年輕呢。」
「你這麼想也情有可原，但他本領確實高超，是無人能比的劍客，而且擁有著女人般的驚人美貌。溝通了許久，他終於鬆口決定幫助我進行征刀。現如今能判明所在和持有者的刀有六把，而錆白兵只用了驚人的極短時間就拿到了被認為入手最困難的【薄刀·針】。」
「然後呢？不會也失蹤了吧？」
「……」
咎兒沉默了一下，然後賭氣地大嚷起來：
「我不是說了嘛！四季崎記紀的刀擁有極強的【刀毒】！劍士為了名譽行動，所以無法擺脫四季崎記紀之刀的誘惑。結果，錆白兵拿到薄刀後就消失得無影無蹤，將我的滿腔信任拋諸腦後。因為幕府的領導層基本都是劍士出身，所以沒有發生劍士信用下降這種事——這回，陷入信用危機的人是我。」
這不是廢話嗎？若無其事地失敗兩次，而且兩次都是被自己人奪走刀的丟人情節。
七實嘆了口氣，說道：「為錢而戰的忍者不行，為名譽而戰的劍客不行……那麼，為了俠義和自由而奔走的浪人呢？」
一提到【浪人】，咎兒的臉上閃過羞惱的紅色。她咬了咬牙，思來想去還是覺得不能對即將結盟的隊友有所隱瞞，從牙縫裡擠著說道：
「浪人……自然也找了。」
七花懷疑地問道：「不會也失敗被奪刀了吧？」
「不，這次甚至都沒有開始征刀。」
咎兒氣憤地說道：
「忍者和劍客接連失敗，我也想到了浪人。於是輾轉全國，打聽到有一位傑出的浪人。據說，此人雖是獨臂卻實力強大未嘗一敗，他不為錢所動，也不追求名利，單純地為了心中之俠義浪跡天涯。我費勁千辛萬苦才在陸奧找到了他，一開始他還態度很緩和，直到我說明來意以及四季崎記紀變體刀之事，那名浪人忽然態度轉變，將我趕走，還用『你不是我的菜』這種怪話羞辱我！」
七花樂了：「還有這種人？他叫什麼？」
「單名單姓，聽起來很像是海另一端的大明天朝那邊的稱呼。知曉其事跡的人們都稱呼他為【只狼】，其名為——」
咎兒嘭地拍了下地面：
「海瑟！」
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