次日一早桂盛略失主人家的風度，天不亮就出了門，也沒等到桑枝夏如約去找他辭行。
送桑枝夏出別院的人是桂聯志。
桂聯志滿臉歉意：「桑東家，實在是對不住。」
「我爹本來是打算與您一起同行，只是外頭臨時有了必須處理的事兒，這才提前走了一步。」
桑枝夏笑笑沒說話。
桂聯志趕緊補充：「不過您放心，我爹說了約好在湘水閣的時辰不會有變，我會親自把您送到湘水閣，等到了地方，我再向您敬酒賠罪。」
桂聯志直到現在也不太懂具體發生了什麼。
不過桂盛走之前再三吩咐了，絕對不許對桑枝夏及她帶著的人有半點怠慢。
桂聯志不敢大意，索性推掉了別處的事兒，決定親自給桑枝夏當一回護衛。
桑枝夏沒上馬車，反而是接過了徐璈遞過來的韁繩，摸了摸馬脖子上隨風而起的鬃毛，輕笑道：「無礙。」
「既是時辰不早了，那咱們也出發吧，免得桂家主久等了。」
跟著桑枝夏一同前來的人紛紛翻身上馬。
桂聯志見狀趕緊命人把備好的大馬車撤了，自己跟著打馬一路朝著城門的方向趕去。
儘管嶺南大軍就駐紮在距南允區區數百里，可南允城內依舊平靜如往昔，來來往往的都是或駐足交談或行色匆匆的路人。
桑枝夏等人趕到湘水閣的時候，正巧遇見了有一隊大船靠岸。
肩上搭著顏色不清的汗巾的勞工們見了趕緊奔了過去，生怕自己落後一步就賺不到今日的生計。
注意到桑枝夏側眸多看了幾眼，緊跟著的桂聯志笑著解釋：「船隊靠岸就只有兩種情形。」
「要麼是從別處運來的貨需要卸船，要麼是碼頭上有貨需要搬上船，這些人都是長年累月蹲守在碼頭上，靠著賣力氣吃飯的人。」
「這樣的情形，只要是有船隊靠岸了，基本上每隔幾日都會上演一遍，您見多了就不覺得奇怪了。」
桑枝夏接過薛柳遞來的帕子擦了擦手，似帶驚訝地說：「規模這麼驚人的船隊，每隔幾日就有一支麼？」
「倒也不都是規模真麼大的。」
桂聯志低笑道：「儘管都是靠水吃水路的商戶，但一個池子裡的魚兒也分個頭大小。」
「剛才靠岸的是嚴家的船隊，從數量和船的大小來論，在南潯商會中也是獨一份兒的翹楚。」
「嚴家？」
桑枝夏意味不明地笑了笑：「是南潯商會中會首，嚴家？」
「正是。」
桂聯志狀似不經意地說：「我之前聽我父親還說起過，嚴會首給您下過好幾次帖子，只為邀您入南一聚。」
「可今日聽您這意思，您似乎還不曾去過嚴家？」
這點兒試探簡直就是稚嫩到讓人不忍多看。
對上桂聯志看似隱藏得極好的表情，桑枝夏突然就領悟了桂盛為何下定決心的速度可以這麼快。
畢竟……
後繼無人，當爹的怎麼可能不發愁？
桑枝夏唇角微妙一勾掩住了不易察覺的戲謔，隨意道：「來得匆忙，暫時還沒來得及去拜訪。」
「不過來日方長，總有機會的，不急。」
桂聯志瞧著是還想試探什麼，可桑枝夏前腳剛邁進湘水閣的大門，裡頭的管事立馬就滿臉恭敬地迎了上來。
「東家，您來了。」
桑枝夏忍笑瞥了一眼，看著貼了假鬍子，裝得還挺像是那麼回事兒的成七，嗯了一聲說：「安排個靠窗清淨點兒的地方，我約了人。」
「是。」
成七走在前頭領路，經過之處的夥計帳房個個低眉順眼，渾身上下散發出的都是不可言說的恭敬。
桂聯志見到這一幕，心頭無聲泛寒。
湘水閣在南允已經開了數十年了，位置鄰江又背靠鬧市，不管是廚子的手藝還是賞景的趣味兒都盛名在外。
可他們之前竟然一點兒都沒察覺，湘水閣的主子居然是桑枝夏。
桑枝夏在南允的勢力到底深到了什麼程度？
桂聯志心頭陣陣發涼，等跟著桑枝夏進了特意騰出來的廂房，當即就說：「桑東家既然是到了地方，我就不在這裡多做打擾了。」
「您先稍候，我去外頭迎一迎我父親。」
桑枝夏含笑抬手做了個請的姿勢，等桂聯志匆匆走遠，托腮玩味道：「我猜，他現在肯定是在讓人去查湘水閣與我的關係。」
畢竟三又商行的名聲已經打出去了，南潯商會的這些人個個如臨大敵，恨不得絞盡腦汁把桑枝夏往上數三代的族譜都一起查清。
但就在他們的眼皮子底下，還藏了偌大一個湘水閣半點風聲不聞，冷不丁被嚇一跳也很正常。
徐璈拍了拍自己的腿示意桑枝夏靠過來，大掌輕輕地揉著桑枝夏因為騎馬太久可能酸疼的腰，懶懶地說：「這是徐家之前的產業，他們當然查不到。」
徐家最初被流放時，的確是因為措手不及被迫落魄了一段時間。
但徐璈後來逐步將徐家散落在外的產業再度收攏，把之前沒留意到的臭蟲逐一拍死，剩下的就都是對徐家忠心耿耿的人。
這些收重新收攏入手的產業，本該是握在徐璈的手裡。
但徐璈直接全交給了桑枝夏打理，自己除了必要拔刀清理門戶的時候會偶爾出面，其餘時候絕不插嘴。
有徐家的多年鋪墊在前，單是靠個南潯商會，自然查不到痕跡。
桑枝夏靠在徐璈的身上打了個哈欠，彎著眼笑：「那你猜猜，我開口跟桂盛要了二十五條大船，他會給咱們準備多少？」
「光是設賭局，不說賭資算怎麼回事兒？」
徐璈意有所指地點了點桑枝夏的腰，俯首湊在她的耳邊小聲咬耳朵：「猜對了，獎勵呢？」
桑枝夏直接手掌推開徐璈的臉，冷笑道：「猜對了晚上獎勵你吃糠。」
「如此難得的好東西，還是給徐明陽和桑延佑留著吧，我都這麼大就不跟他們搶了。」
桑枝夏被氣得好笑：「你倒是懂得心疼人。」
「不過不猜也行，再有不久正主就要到了，答案會揭曉的。」
桂盛卡著約定好的時間匆匆趕到。
倒也不是桂盛故意擺架子甩臉子，而是桂盛的確是白忙之中艱難地抽出了一點兒空閒，進門的時候臉上的汗珠都沒顧得上擦，呼吸急促。
徐璈靠窗站著，手邊擺著兩個小碟子。
一碟裝的是完整的松子，另一碟里裝的是被剝了殼的松子仁。
桑枝夏靠在椅子上閉目養神，只是不知為何唇角泛著刺眼的紅，聽到桂盛來了掀起眼帘，眼底還暈著沒散開的淡淡水汽。
桂盛愣了下。
桑枝夏緩緩坐直了說：「桂家主來了，請坐。」
「來人，上茶。」
桑枝夏的語氣明明聽起來跟昨日區別不大，但莫名其妙的，桂盛心裡冷不丁咯噔一下，總覺得桑枝夏好像是不大高興。
桂盛坐下後沒來得及喝茶，賠笑道：「倉促間安排船的事兒耽誤了時間，有勞桑東家在此多等了一會兒，還請多包涵。」
桑枝夏不以為意地笑了笑：「不打緊。」
「桂家主貴人事忙，能理解。」
「只是……」
桑枝夏一眼也不看徐璈遞過來的松子仁，淡淡地說：「已是午時了，不知我昨日與桂家主商議的事兒，現在可有眉目了？」
桂盛開口前不動聲色地看了一眼繼續靠窗剝松子的徐璈一眼，心頭無端躥起一股異樣的同時，苦笑道：「桑東家既然是給了桂某如此大的臉面，我怎麼會做那不知趣的人？」
桑枝夏好整以暇地挑起眉梢。
桂盛起身走到窗邊，把半敞的窗戶全部推開，指著江面靠岸連成一排的大船說：「三十六艘大船，全都已經準備好。」
「只要桑東家用得上，一聲令下，不單是已經準備好的這些，剩下的尚未調集到的商船，也都可以時刻供聽令調遣。」
桂盛頓了頓，意味深長地說：「上下關竅我都連夜打點好了，不會有人知道船艙里裝的是什麼。」
「若有人問起，那就是桂家從別處弄來的貨，桂某可以在此保證，商船所行之處，不會受水匪半點侵擾，也不會被官府的人截留查船。」
「船上所運的一切，在答案不想被揭曉之前，絕對再無他人知曉。」