「告訴你們說，來安慶就找我，只要碼頭上問一聲譚牙，那就是沒人不認識，安慶城裡誰惹得起譚牙，來了一定要找我，吃住都算我的。」
十二月二十五日的和州城中，譚癩子高坐在一間食鋪靠門的位置，對著外邊蹲著的一群難民唾沫橫飛。
一個瘦得乾巴巴的佝僂老頭期盼的道，「這位譚爺，那安慶咱們去不了，能不能今日吃住就算你的。」
「看你年紀不小，怎地還不明事理，譚爺來和州公幹，能帶多少銀子在身上。」
譚癩子說罷端起酒，自顧自的喝了一杯，跟著夾了一塊豆腐放進嘴裡，津津有味的嚼起來。
最開始的惶恐之後，譚癩子發現和州城防堅固，牆頭上布列著密集的火器，城中衙門和大戶儲備了數年的糧食，石頭、火油、石灰、草束之類的物資數不勝數，各坊也像桐城一樣動員了社兵。
這兩天也沒聽到流寇的消息，對安全不太擔心了，譚癩子便開始安心享受每天兩錢銀子的待遇。臨來的時候漕幫給了五兩銀子，譚癩子手頭少有這麼寬裕的時候，有錢了之後人也自信了，走在街上都帶著風，仿佛連癩頭都好了。
作為一個有錢人，譚癩子一向更將就吃，而不太講究住，他南門內的王家食鋪跟人拼了一個上房，此時的很多食鋪也經營住宿，給行客提供出行的整套服務，還可以幫著聯繫牙行、雇牲口、找客船等，業務類型十分豐富。
王家食鋪的價位還算不錯，住宿每日三分銀子，譚癩子計劃每天用七分銀子吃飯，這樣還能省下一錢銀子，若是住滿一個月，就能淨賺三兩。但實際上，在王家食鋪很難每天吃掉七分銀子，兩分銀子就能吃得很豐富。
於是每日就在樓下吃飯，然後在城中走一圈，由於同處大江，安慶與和州往來密切，他的口音也不被人無端猜忌。現在他開始相信江幫主是在抬舉自己，給了一個這麼好的差事。
鋪子外蹲的是關廂的和州人，進城避寇的，都是給不起房錢，等到食鋪打烊之後，他們給老闆湊少量銅錢，把自帶的被子鋪在廳堂里睡覺，白天食鋪營業，他們又搬出去，每天只能吃很少東西，蹲在外邊等著有大方的客人賞點。
這些屬於社會的最底層，譚癩子算是食鋪里大戶，享受著那些百姓崇敬的注目禮，他偶爾也大方一下，分些吃食給他們，以報答他們的崇敬，畢竟七分銀子能點很豐富的。。
今天和州再次降溫了，外邊人蹲在一起，帶的被子就蓋在腿上，手都攏在袖子裡，臉上還有包了舊衣的，只露出眼睛，向譚癩子奉上無盡的崇敬。
那乾巴老頭不會說話，壞了譚爺的興頭，可能不會給吃的了，大家都低聲譴責了一回，老頭只得畏畏縮縮的退了回去。
另外一個戴著狗皮帽子年輕人討好的道，「譚哥你可硬氣，這時節還到處介的跑。」
「硬氣說得妥帖。」譚癩子想了想，隨手抓了一個包子扔過去，那年輕人喜出望外，就這麼說一句就有吃的，趕緊護住了給家裡人分。
老頭那一家的不免又埋怨那老頭一番，譚癩子嘿嘿笑著，這效果好得出奇，看以後誰敢不順著譚爺的心意。
想到這裡又往人堆里看了一眼，一個個裹得粽子般，連男女都分不出，不然譚爺還是準備對那些俊俏姑娘特別關照的，多給幾個包子也無妨，以前他在安慶沒人家願意把女兒嫁給他，買也買不起，現今跟著漕幫果然不一樣了，得了兩筆銀子，買個女人不在話下，和州的要是俊俏也無妨。
偏著腦袋正看著，突然外邊街上一陣喧譁，街中百姓驚慌的奔逃，眾多食客趕緊走出店外。
食鋪的老闆剛剛返回，譚癩子趕緊抓住他，「城中何事？」
老闆急急的道，「流寇到含山了！含山的人都往和州跑過來了。」
「含山。」譚癩子趕緊在腦袋中回憶，在船上的時候那個三棍也給他講過，附近好像有巢縣、全椒、含山，到底哪個遠卻不記得了。
外邊有人喊道，「城門要關了，出城的快些走啊。」
「碼頭有兩艘過江的船，晚了就沒了。」
街中一片慌亂，小販的擔子被往來人群撞翻，各種小貨翻到在地，被人群踩踏而過，小販大聲喊叫著，也無人理會。
譚癩子一個激靈，要是城門關了就無法出門報信了，過江的船更加要緊，他那條小腳船很可能過不了江心，還得靠大船，左右流寇是往著這邊來了，過江報信就能交差。
他也沒啥行李，住宿錢都是給了的，只有這一頓飯錢沒結。回頭偷偷看了一眼，店中有些混亂，掌柜在跟夥計交代事情，無人留意著他，譚癩子一轉身就混入街中的人流，往南門匆匆而去。
到處亂紛紛的，人群跑來跑去，各坊有銅鑼敲響，更讓譚癩子心急如焚。
他住得離南門不遠，就是為了好跑路，這麼一路小跑到了小南門，那裡已經堆積了很多人，他不知道為何還有這麼多人要出城。
人群擁擠在門洞口，裡面還有光亮，說明城門是開著的，讓譚癩子有了點希望。
其他人都比他強壯，譚癩子擠不進去，在外邊急得團團轉，只聽裡面有人在吵鬧。
「黎堂尊嚴令，為免流寇諜探去報城中虛實，城門只許進不許出！」
「在城裡他管飯怎地，我一家子都在外邊，快些讓開！」
「我過江來販些炮仗的，不信你問於家雜貨的掌柜，還等著回去過年。」
城門鬧成一片，譚癩子在心裡想著理由，一會怎們讓那些衙役放自己出門去。
旁邊突然有人拉他，譚癩子一驚，轉頭看去是一個穿著富貴的中年人。
「我家老爺這裡僱人代他守城，一分銀子一晚，每天給一頓飯，你去不去？」
譚癩子一揮袖子，「滾一邊去，我譚牙什麼人，銀子那是根本不缺！你那一分銀子自己留著玩去。」
那中年人也不跟他計較，馬山又去找其他人，譚癩子狠狠呸了一口，這兩天他在食鋪也見著不少，那位黎知州讓城中組織社兵，各坊分了名額，坊里又分到各家。富戶分的名額多，他們不願意這大冷天的上城，在城中四處僱人頂自己的名額。
和州城裡窮人遍地，把價格壓得太低，譚癩子是絕對看不上的，畢竟他已經算是有頭有臉的人了。
「一分銀子要人賣命，你家老爺倒想得好。」
剛這麼想著，前面一陣驚叫，只見幾根棍子舉起，接著人群就哄一聲四散而逃，譚癩子看勢頭的本事是練就多年，拔腿就往街邊跑，到了街沿才停下來。
只見城門的衙役和社兵在四處追打，將城門圍聚的人全部驅散了，門洞裡面嘰嘰嘎嘎的響，城門關閉了，沒法從南門出去了。
估摸著其他各門也都是如此，但方才說了只准進不准出，肯定還有門開著，讓那些含山逃來的百姓進城。
只要還有城門開著，譚癩子就能想辦法，畢竟這些衙役和社兵都是些百姓，譚癩子是打慣了交道的，知道怎麼對付他們，給點銀子總是能想到辦法。
看到有個衙役在前面不遠，譚癩子決定先從他那裡打聽一下，到底哪個門還開著。
「還好老子有銀子，大不了還回食鋪住。」譚癩子邊走邊往懷中模，突然全身僵住，接著雙手在身上飛快的摸起來，懷中揣得好好的銀袋竟然不見蹤影。
作為一個混跡碼頭，跟三教九流打了十年交道，而從來沒被人偷過的基層牙行，在最不該丟東西的時候，把銀袋弄不見了。
譚癩子張口結舌呆在街中，轉眼之間這舒適的生活就離他遠去，現在的和州已經不是丟銀袋之前的和州。
「我家老爺僱人守城，一分銀子一晚，每天給一頓飯，你去不去？」
前面傳來有點熟悉的聲音，那個中年人還在招人，譚癩子三步並作兩腳趕到那人面前，恭敬的作揖道，「這位先生，小人願意去，這銀子能不能多給些，你看這冷的天。」
譚癩子說完滿臉討好的笑，那中年人一眼就認出了他。
「你不是有銀子嘛。」中年人嘿嘿笑道，「現在的價格是五厘銀子。」
……
凌冽的江風穿過城垛的缺口，捲動著零落的雪花。周圍高杆上的燈籠散發著微弱的黃光，是這個冬夜裡唯一的暖意。
譚癩子哎喲一聲，飛快的把手從冰寒的牆上收回來，重新攏在袖子裡面，就跟食鋪外邊那些難民一樣，可人家還有自帶的被子，他則是只有這一身衣服。
和州城頭的草廠倒是很多，但裡面沒有任何取暖的物資，這點比起安慶可差遠了，譚癩子在安慶戒嚴的時候也跟著漕幫上過城頭，草廠裡面烤火的炭盆紅火火的，把懸簾上的被子布匹掛在草廠四周，裡面那種暖和跟和州比起來，簡直是天堂。
這城頭上到處都冰寒刻骨，腳已經快凍得沒知覺了，譚癩子抱著腿也不管用，只能再往旁邊擠了一下，跟其他人更貼近些。
草廠裡面擠了一堆的人，成分也是各種各樣，有城裡的社兵，還有一半都是大戶雇來頂名額的，既有城中的貧民，也有關廂和含山逃來的難民，還有個跟譚癩子一樣的過客，那人倒沒丟銀子，他在江對岸住，到了和州就遇到驅趕江船，給不起漲價的黑市船票，只能在這裡混日子，雇他的是一個皂隸，比給的譚癩子多了兩厘。
譚癩子是第一天守夜，其他人已經守了兩三天了，人人疲憊至極，但還是少有人能在這寒夜裡睡著，睡不著就更餓。
回想著王家食鋪的飯菜，譚癩子咕嘟咕嘟的連吞口水，王家食鋪他是不敢回去了，原本今晚的房錢是給了的，但白天的飯錢沒給，回去住不到店不說，多半還挨一頓打。現在他要等到明天晚上能拿到五厘銀子，到時候才能去買點吃的。
「你娘的爛差事，江帆你個王八蛋。」譚癩子嘟噥著罵完，心裡感覺舒服了一點。
整個城頭都沒有點聲息，人人都在對抗嚴寒，沒一點熱量都不想要浪費。
再往那行客身上擠了一下，譚癩子準備嘗試著睡一會，剛有點模糊的睡意時，突然聽到寂靜的夜裡傳來馬蹄聲。
「有流……有馬來了，快來人！」
譚癩子對著牆頭上喊了一聲，竟然沒有幾人回應，他只得自己站起來，小心的來到牆垛邊往下看去，外面黑咕隆咚的一片，只有那零落的馬蹄聲從黑暗中幽幽傳來。
馬蹄聲越來越近，譚癩子心頭恐懼，對著城頭大喊道，「流寇來啦！快起來啊！」
終於有其他人從草廠出來，拿出了些長槍棍棒之類的，還有人在點火把，接著就有本地社兵吵鬧，叫其他人都起來，城頭的人越來越多，火把也多了。
譚癩子放心了一點，總算還是有人要守城的。城頭光亮起來之後，外邊反而更加黑暗，完全看不到一點輪廓。
有個和州的社兵對著外邊吼道，「騎馬乾啥的？」
馬蹄聲停了下來，但沒有任何回應，譚癩子的心口怦怦直跳，仿佛流寇就在不遠的黑暗裡，隨時可能萬箭齊發。
過了好一會之後，黑暗裡傳來一個聲音。
「某是含山報役，堂尊讓報知州黎大人知道，流寇回廬州去了，已往壽州一百三十里，不會來和州了。」
城頭一陣歡騰，立刻有人去州衙報信，跟著城頭上一個衙役過來問道，「兄弟可有含山的文書？」
黑暗裡那聲音道，「某來得急，堂尊另有申詳，一兩日便到，快些開門讓我進去。」
城頭衙役道，「黎大人嚴令，夜裡不許開城門，一會將你吊上來。」
「那我馬怎辦？」
「可能留在城牆下。」
黑暗裡的聲音立刻回道，「老子一年六兩工食銀，吊了馬賠不起，左右口信傳到，這便回去了。」
說罷馬蹄聲又響起，向著北方漸漸遠去。
城頭上議論紛紛氣氛熱烈，仿佛這個冬夜也沒那麼冷了。
「流寇滾遠點，老子要回安慶了。」譚癩子咧著嘴，轉身拍拍旁邊的那個行客的肩膀，「來安慶了就在碼頭問一聲譚牙，那就沒人不認識，安慶城裡誰惹得起譚牙，來了一定要找我，吃住都算我的。」