「啊嘁！」
南塘里的田埂上，周月如打了個噴嚏，又把衣服攏了一下。
雖然已經開春，仍是春寒料峭，好像也比往年要冷一些。周圍的田間依然有農人在忙碌，似乎流寇接近並未影響他們的生活。
「怎地還有這麼多人沒走。」周月如壓下心中的疑問，認明道路往孫家走去。
穿過村莊時靜悄悄的，沒有見到幾個人，很多家都大門緊閉。到了村中間位置，幾條狗跳出來，朝著周月如一通狂吠，周月如在路邊撿了一根長樹枝，拿在手中壯膽，貼著人家的院牆小心行走，旁邊出來一個老婆婆，把狗攆開了一段，周月如才通過了中華田園犬的封鎖線，狗叫聲還未平息，周月如便找到了孫田秀的家。
看到孫家的院門，周月如鬆了一口氣，雖然只來過一次，但那個小院的場景似乎一直在周月如心裡。
院前的門扉換了，雖然還是是樹枝，但扎得很周正，比以前那破爛樣好了許多，右邊的門頁上，還綁了一小束野花，在微風中輕輕擺動著。
院裡很安靜，草樹上整齊的綁著成捆的稻草，遠看就像一座草屋，草樹下有幾隻雞鴨，地上有些糞便，正屋門前有一隻母雞正在咯咯的叫著，像剛生了蛋。屋裡有人說話，一個女子的聲音。
周月如朝著屋裡喊道，「孫田秀。」
裡面立刻就有人回應，孫田秀小小的身影出現在門前，帶著滿臉的倦容，一看到周月如，頓時露出甜甜的笑來。
孫田秀大步跑過來，到周月如身前停下，扯著衣角叫道，「周姐姐。」
「怎地又不穿鞋呢，來姐姐看看。」周月如蹲下來上下打量一番，愛憐的摸摸她頭髮，孫田秀用紅繩扎了個辮子，比剛見到時那個髒兮兮的爆炸頭漂亮多了。
孫田秀明亮的眼睛看著周月如，「他們說流寇要來了，姐姐怎地還往外走？」
「姐姐不放心你，來帶你進城去。」
孫田秀眼睛垂向地面搖搖頭，「不進城去。」
「那你上山也可以，總之不要留在家中。」
「要留在家中。」
周月如急道，「為何？」
孫田秀抓著衣角不語，周月如偏頭看看，只見大顆大顆的淚珠正從孫田秀眼中流出。
「這是怎地了？」
「爹爹吐好多血，大夫說或許就這幾日了。」孫田秀擦擦眼淚抽噎著道，「他下不得地，稍稍一動便要吐血，哪裡都去不得。」
「那你也不能留在家中啊，萬一要是流寇來了…」周月如說著也流淚。
「我叔把弟弟都帶走進山了，爹爹說死也要在家中，那魂才能歸位。爹爹眼跟前不能沒人伺候，我要陪著爹爹。」孫田秀擦乾淚水，也不再抽噎了，伸手幫周月如擦擦臉上的淚，「娘說要記恩，爹媽的恩最大，叔和周姐姐恩也大，以後慢慢報。」
周月如一時說不出話來，還要再勸的時候，裡面傳來哇的嘔吐聲，孫田秀轉身奔回屋裡，吱呀一聲把大門緊緊關上，還插上了門閂。🍓☮ ❻➈ᔕĤ𝓤𝐗.Ć๏𝐦 🐲✎
周月如上去拍門。
「周姐姐你快回城去。」孫田秀的聲音從門內傳出，「咱家就這些家什，流寇來了要東西便拿好了，村里好些人也沒走呢。」
「姐找人來把你爹抬進城去可好？」周月如拍打著門，裡面再無回應。
周月如在門前呆立片刻，緩緩轉身往來路走去。
……
桐城東北的官道上百姓絡繹不絕，牛車上的家當堆成小山，徒步的也背負著一大堆行李，都在往桐城的方向逃難。
路旁一座丘陵上，兩個身影坐在坡頂的荒草中，身邊插著一個長柄的鐵管，方向朝著桐城的方向。兩人都是赤腳短褂，外邊套著短棉襖，臉上皮膚粗糙。
兩人都是官道邊張家村的村民，比較熟悉附近地形，縣衙出了每天二錢的銀子，讓他們守在官道邊，如果看到流寇過來就放炮。
「我說老周，要是流寇來了，咱們這炮一點，又是響又是煙，他們肯定知道咱們在這了，逃跑的路看好沒？」
「看了，跟著我跑便是，落坡下去往田壩跑。」
「屁的田，水都放幹了。」
「那總也有田埂，我不信流寇的馬跑田埂跑得過咱們。」
「那是北邊的馬，萬一能跑田梗咋辦？」
「人家龐班頭說了，流寇的馬也就是那點高，跟咱們這裡差不多，跑田埂一準摔下去。」
「可人家流寇也有腿，說不準不騎馬也跑得快。」
「他們天天騎馬都是羅圈腿，跑起來邁不開，你看張麻子就是騎牛騎的，跑不快。」
「那流寇到底長啥樣來著？」
「管啥樣，說的看到大隊騎馬的就放炮，嘿，有騎馬的來。」
官道上一陣蹄聲，有騎馬的人從廬江方向而來，路上百姓一陣驚慌，紛紛往路邊逃竄。
「放炮！放炮！快點打火摺子。」
「等一下，才六個人，哎，你看是官兵的衣服。」
兩人探頭望去，那六個騎手果然有官兵的紅色胖襖在裡面。兩人的家就在路邊，平時經常見到官方的驛傳，很多都是這副打扮。那六人也不理會百姓，一路往桐城而去。那些百姓見沒有危險，又紛紛回到路上。
「那放不放？」
「不放，不放，前面都沒放炮，六人又不是大隊，人家肯定是驛傳的兵爺。」
兩人停下動作，目送那六騎離開。兩人又開始嘮嗑，山下官道上再沒有騎馬的人經過，卻隔一段時間便有一輛馬車駛過，間隔在逃難的百姓間，前後數十輛卻絲毫未引起兩人注意，這些馬車路過兩人值守的山腳，往桐城絡繹而去。
六名騎手旁若無人的一路飛馳，道旁行人驚慌躲避，半刻鐘之後他們便來到桐城城外。城外的鋪子都已關閉，一副冷清模樣。
前方逃難的百姓甚多，紫來橋上十分擁擠，六人減緩速度，停在人群之外，前方橋上有一些手執刀槍的衙役，橋兩頭擺放著粗木所制的路障，只露出一個口子供人進出，橋中間站著幾名衙役，對進入的百姓搜身和對口音，查驗通過的人才能過橋。
百姓聽得馬蹄聲，紛紛給他們讓路，六騎來到路障前，幾個手臂上繡著壯字的黑衣衙役守在路障之後。
中間那騎手喝道，「我等是兵部偵役，要入城傳軍情，快些讓開。」
幾個衙役聽得一呆，他們最多就見過知縣，突然聽到兵部兩個字，全都嚇住了，那幾人又面向兇悍，衙役不敢耽擱，連忙搬開路障，讓那六個騎手通過。
六人過橋後，那領頭騎手又對衙役道，「不准堵路，我等片刻即回，耽擱了要你們狗命。」
幾個衙役唯唯諾諾的應了，那騎手回頭見東作門關閉，順著紫來街折往向陽門。一路打量城牆，只見城頭上連綿不斷的懸簾，還有不少的木架和高燈間隔其中，間隙之中人影幢幢。
很快到了向陽門，因為持續有百姓逃難過來，城門依然開放著，門口有不少等待檢查的百姓，附近還有些衙役，他們見幾個騎手過來，有人伸出短矛攔住。
「我等是兵部偵騎，要去安慶府報軍情，快些讓開道路，我們要入城換馬。」
滿口的北方口音，那衙役也被兵部名頭嚇住，不敢質疑幾人，連忙回道，「小的要先稟告堂尊。」
說話的騎手一俯身，揮起馬鞭照頭就打，周圍百姓一陣驚叫，衙役猝不及防的揮手格擋，那馬鞭繞過手臂，仍啪一聲抽在他臉上，頓時一道血痕。
那衙役慘叫一聲捂住臉，痛得蹲在地上。周圍百姓紛紛避開，讓出通往城門的道路。官兵一向給人的印象就這副德性，拿鞭子打人都算好的，誰都不敢招惹他們。
豈知後面一聲呼喝，一群衙役手執腰刀短矛衝上前來，把六人團團圍住，幾人坐騎或是感受到危險，焦躁的不停轉動，幾人要一直控馬才能保持在原地。
領頭一個壯漢衙役過來罵道，「你姥姥的哪裡來的丘八，桐城不是你們撒野地方。」
那打人騎手用鞭子指著他罵道，「狗役耽誤了軍情，你們可擔待得起。」
「狗兵！老子啥都擔得起，打了你怎地！」那壯漢衙役罵完，操起一根哨棒就要打，旁邊一個衙役連忙拉住他。
「兵部的人，姚隊長打不得！」
那壯漢一掙，旁邊又有衙役拉住，場中鬧成一片，兩個騎手抽出刀來，警惕的看著周圍的衙役。
騎手這邊中間一人喝住伴當，跳下馬扶起地上那挨打的衙役。
他客氣的對那衙役和壯漢道，「兩位官差兄弟得罪了，我等確實要往安慶府稟告軍情，也是心急了，得罪處還請海涵。」
眾人見這個官兵和藹，有人壯起膽子問道，「幾位兵爺可知那流寇往哪裡去了。」
那和藹的騎手仍是客氣的道，「各位不需擔心，南京有兵過江，跟鳳陽巡撫合兵一處，流寇攻破廬江後不敢逗留，已經往舒城和六安州去了，」
那些百姓頓時一片歡呼，有些人已經按捺不住，去跟親友商議回家。
那騎手又道，「我等就是要去安慶稟告王兵備，請他派兵追擊流寇，務必要把流寇拖在六安州，等大軍來剿滅。」
百姓紛紛叫好，還有人拿出包袱中的乾糧分給那幾個騎手，打人那個騎手也收了刀，還連連對百姓道謝。
壯漢猶自不平，對他們幾人怒道，「那也不能打人，老子桐城壯班那麼好打的！」
「這位官差體諒，軍情如火，我等不敢耽擱。」那領頭的騎手看了看門洞，門內大街上也有一些衙役，還有不少拿短矛的百姓，一副刀光劍影的景象。
他回頭又對門口的眾人道，「我等要入城換馬，稍事歇息便要去安慶報信，誰能作得主？」
那衙役回道，「換馬要堂尊老爺准允才行，各位可先入城候著，等尋到堂尊老爺再說。」
「那有勞這位官差去尋，城中紛亂，我們便候在此處。」騎手拱拱手又對周圍人道，「大夥可回家去了，我等親眼所見，流寇大隊早就往北走了，這麼冷的天，別去四處奔波，還是家中好些。」
幾個拿短矛的百姓叫道，「快些找人去稟告堂尊，大家都不用守城了。」
周圍百姓興高采烈的商議著，有些人已經提起行李往城外走，準備回家去。
消息往城門內傳遞著，向陽門周圍不時響起歡呼。
周圍的衙役都收了刀槍，那壯漢衙役朝他們呸了一口，往城門內去了。
各騎手沒與那壯漢衙役爭執，紛紛下了馬來，就在原地吃些乾糧，空隙時不停打量周圍。
突然一個聲音在那騎手身後道，「你們說是兵部偵騎，可有兵部的勘合？」
幾人回頭看去，只見一個身穿皂隸服的斯文衙役站在背後，頭上沒戴帽子，包了一層層的白布，上面還有血跡，身後跟著幾個帶腰刀的衙役。
打人那偵騎罵道，「你有何資格看我等勘合。」
「在下桐城快班何仙崖，受堂尊令巡捕向陽門並紫來街，並未聽聞有兵部勘合發來桐城。」
領頭騎手又伸手制止，不慌不忙從懷中拿出一副文書遞過去。
何仙崖伸手接了，仔細翻看起來，上面印章齊全，右側抬頭寫著，「兵部為緊急公務事事，照得河南各地衙門，命京營坐營游擊唐光宏、把總劉所能副，偵聽匪情，事關緊要，相應馬上飛遞，為此票仰沿途州縣驛遞…」
「勘合只寫了河南各地衙門，桐城乃南直隸所轄，各位怎可用河南勘合調我桐城的馬。」
領頭騎手微微一笑拿回堪合，「此勘合原為河南所用，但流寇已入南直隸，只能便宜從事，若桐城不借馬，因此而放走流寇，那便是貽誤軍機，恐怕你們誰也擔不起。」
何仙崖也吃不准，盯著那人看了片刻，回到門洞對氣呼呼的姚動山道，「看著那幾個人，我去稟報班頭。」
兩人身邊，百姓議論紛紛，流寇已經撤離的消息在城內蔓延開去。（注1）
……
「流寇往北走了？」龐雨在鐘樓上看著何仙崖，詫異的問道，「那兵部偵騎在何處？」
「還在向陽門，手中有堪合文書。」何仙崖說完偷看龐雨一眼，「但不知真假，因小人並未見過兵部堪合。」
龐雨在鐘樓頂層，周圍是幾名旗手，他今日在此處與全城各門協調旗號。
他聽完後讓幾名旗手下樓，轉了兩圈對何仙崖問道，「昨日開始，咱們的馬快過不了廬江縣界，今日派出的三個馬快，一個都還沒回來，廬江究竟如何，咱們絲毫不知。」
何仙崖低聲道，「班頭是說他們是假的？」
龐雨搖搖頭道，「不敢說斷，不過我這人有個習慣，什麼東西都先想著會不會是假的。既然咱們無法過去廬江，他們怎生過來的？」
「會不會是流寇已經離開廬江，所以官道已經通暢了。」
龐雨點頭道，「有此可能，但安慶府並無兵馬，流寇行軍每日至少五六十里，廬江離安慶兩三百里，這些偵騎若是久在河南，當知安慶就算有兵，要去追流寇也是不可能追上的，若是鳳陽巡撫真的帶兵在後，那兵部偵騎應該聯絡鳳督才對，他們不追蹤流寇去向，反而捨近求遠往安慶去，豈不讓人詫異。」
何仙崖臉色微微一變，如果龐雨分析的屬實，那麼六人便是流寇先鋒。
他喃喃道，「那他們此時還守在向陽門…」
兩人相視片刻，龐雨猛然道，「立刻回去，抓了那六人，關閉向陽門！」
「門外那些百姓怎辦？」
「不管了！立刻騎我的馬去！」
何仙崖轉身便走，幾乎是跳著下的鐘樓樓梯。
龐雨跳到下一層，對候命的旗手吼道，「東面旗手上去，朝向陽門舞動紅旗，鐘樓敲鐘！」
還不等那旗手揮動，龐雨已經飛快的往樓下跑去。鐘樓剛好就在縣衙對面，龐雨急奔而入，快班房和皂隸房中，有一個中隊的壯班，按照計劃是作為城內預備隊用的。
周縣丞正在門口，見龐雨飛奔而來，還一抬袖子準備說話，豈知龐雨就像沒看到他，從他身邊一閃而過，剛進入大門就吼道，「一中隊跟我來！」
莊朝正原本坐在屋中，聽了連忙起立道，「一中隊集合。」
「不集合，拿刀槍跟著我跑，往向陽門！」
龐雨吼完轉身便調頭往縣前街跑，莊朝正等人都一愣，隨即呼喝一聲，三十五名壯丁從甬道兩側值房中蜂擁而出，一群人往向陽門狂奔。
「當！」鐘樓上清越的鐘聲適時響起，聲傳全城。
……
注1：流寇有極強用間的能力，且擅於偽造文書，用公文騙開城門。在攻取和州的過程中，曾經派人裝作兵部偵役入城換馬，告訴城中守兵說流寇尚在河南，讓防守者放鬆警惕，實際大軍已在兩日路程之內。