「這，究竟是什麼兵器！」莊渠震驚道。
張儀喟嘆：「曾有耳聞，昔年我大夏便因其中之一而被震懾，但沒想到，竟已大規模裝配。周安世敗得不冤。」
信使滿面血痕，痛苦嘶聲：「不是大帥不血戰，亦非將士不敢死，但面對這些鬼神殺器，仿佛稻草收割，一倒就是一片啊。好不容易，我們和對方近身肉搏，奈何卻破不開敵方盔甲，而對方兵刃更是超過我們數倍，輕易可斬斷我方兵刃……這仗……沒法打啊……」
信使匍匐在地，嚎啕大哭。
「退得對，這是無謂犧牲。如今尚有多少兵馬。」張儀安撫一下道。
「回稟大相，白日一戰損失兵馬四萬餘，剩下十六萬盡數遁入延城，匯同延城一萬守軍禦敵。末將趕來之前，高起已經在準備攻城。只怕，他們還有未曾展示之攻城利器啊。」
一戰居然損兵折將四萬，張儀也不禁眉頭緊鎖。
莊渠悶哼一聲：「不要被高起嚇破膽！主上，我們要不要啟用真正的……」
張儀斷然一擺手：「還不到時候，至少這次的戰爭不能用！劉將軍，你立即回去，通知大帥，無需硬拼，若延城實在守不住，就退往碌、慈、俞三城，若還不能抵擋，就退來牧城，本相有把握在此止住高起腳步！」
他話剛剛說完，又是一聲急促的報信聲。
「報——大帥周安世急報，延城失守，秦軍擁有重型攻城火器，半炷香時間轟塌城牆，大帥急退往碌城——」
張儀面色頓時劇變，戰局進展竟如此之快，第一封戰報剛到，第二封已至，延城轉眼失守。
「報——」
還沒緩過神來，第三封急又報到了，即便張儀也震驚異常，這就說明前線異常吃緊啊。
「碌城傳急報，延城慘遭屠城，高起不留降兵，一萬斷後守軍及兩萬壯丁盡遭坑殺——」
「屠城？！」莊渠指節泛白：「高起！人屠！」
高殺神之名到底沒有白叫，傳說此人雖不屑殺平民，卻從不留降兵。但莊渠覺得只因牧州百姓被張儀遷走了，否則也未必。
張儀此刻手指猛的一抖，緩緩坐在蒲團上。
「女帝，高起……傳令，放棄四城，全速退往牧城。」
莊渠震驚：「放棄？」
張儀搖頭：「不放不行，只能徒增傷亡，來牧城吧，這裡占據地利，才是能抵擋高起的地方。屆時我們依靠牧城據守，王上援兵會自北方和東方而來，切斷高起後路，讓他成為夏境孤軍。」
莊渠猛地醒悟過來：「所以，您一開始就知道大帥抵擋不住，而誘敵深入才是真正的目的？」
張儀輕輕一嘆：「是啊，不要怪老夫，我不那麼說，周安世如何死戰，不死戰如何迷惑天下第一戰將。」
「原來如此，主上果然深謀遠慮！」
「還不止如此……」張儀緩緩道：「這種陣仗，才能看到秦國武備程度啊……」
然而，僅僅兩日後的兩份奏報，讓張儀直接愕然當場。
第一份還在預料之中，高起攻破碌城，屠城。大帥依張儀指示，放棄慈城和俞城，直奔牧城。
第二份，才完全出乎張儀意料之外，高起居然並未追擊，反而是襲擊了慈城和俞城，所到之處，兩城盡數化為廢墟。
張儀許久才回過神，忽然神色猛然一變，拍案而起：「不對！他根本不是要借道，女帝立威，只在牧州！」
——
與此同時，高起大帳中，顧思源手中翻閱一卷兵書，靜靜品茶。
不多時，高起大步走入軍師大帳。他一進來就仿佛捲入無邊血腥氣。
顧思源放下書卷輕輕一嘆：「大帥……何必非要斬盡殺絕。」
高起沉默的坐在桌案旁，端起茶盞喝了一口才緩緩道：「你知道本帥，嗜殺。」
顧思源搖搖頭：「天下皆知大帥嗜殺，然這千古凶名大帥當真要背下去？縱千百年後，黎民百姓依然會唾罵大帥啊。」
高起只是沉靜道：「總要有人背。」
顧思源慢慢嘆口氣，目光落在那書卷上：「逍遙兵道，蓋世無雙，其言，兵者國之兇器也，是啊……兇器。」
「戰爭，便是殺伐，殺伐，便是震懾，自古，大一統之路都是血腥鑄就，美名自會有人會贏得，但不是我們這種劊子手。」高起目光淡然，似乎看透一切。
「是啊，懷柔改變不了人心，惟有殺伐能打出個千秋太平。總要有人來做那執兇器之兇徒……」顧思源無限感慨。
「軍師，陛下局限於牧州而不入泰岳，君認為何如。」
顧思源緩緩道：「陛下目及四海，思慮千年，胸中丘壑非我等所能揣測。陛下認為，當下之機在於重置布局，要以戰養戰，於戰爭中壯大。總體而言，未曾背離第二個五年計劃。顧某思忖良久，方才明悟，正如逍遙兵道所言，戰爭只是政治的延續啊。在政治需要面前，戰爭的規模、波及範圍、引發反應都要能做到合理控制。如今出牧州，必然為天下圍攻，不出，反倒可震懾四國。而你我只需聽命，將命令執行到最徹底足矣。」
高起沉思片刻微微頷首：「只希望攝政王頂得住。」
顧思源笑笑：「頂得住的，你要相信他。」
——
牧州之戰開啟的這些天，皇庭也在時刻發生變化。
首先是貫日峰後山攻防戰。
英王自九月初一圍困太子府，到了九月十七，居然還沒有寸進。但太子府的守衛陣法已經明滅不定，顯然補給不足了。而太子府守軍也已經陣亡半數有餘。
但接下來，太子府的壓力將會更加巨大，因為武盟的強者抵達。來的足足有兩百名武道強者。他們據說並非出自盟主甲子指派，而是根據武盟規矩召開五方盟主大會，投票決定此事。這兩百強者的任務，名義上是要求太子束手就擒，接受泰岳聖地調查，聲稱可以對太子提供人身保護，但若太子負隅頑抗，則將配合英王拿人。
看起來很公正，很堂皇，但怎麼看，結果都是在幫英王，而此舉似乎更加坐實太子有罪。
有意思的是，武盟會以決策這個說法把太華撇的乾淨，但在許多人看來，這就是太華在出手。
然後就是山下攻防戰。迄今為止雙方對峙兵馬已超過十五萬人，前後展開了六次大戰，太子援兵始終未能突破英王防線。
可有心人卻察覺到，太子援兵，並沒有全力攻山，似乎有意在和對方打拉鋸戰，從快進快退蜻蜓點水般的戰鬥方式和極低的戰損就能看出端倪。