從半個月前開始，奈良市內，出現了連續殺人案。

  每天晚上，都會有一具被斬首的屍體出現在街頭。連續半個月，未曾有一天中斷。現場殘留著濃郁的源質痕跡，毫無疑問，是升華者所為。

  算上今天，已經有十六個人的腦袋被砍下來了。

  死者的身份毫無規律。

  有普通的上班族，有升華者，甚至還有一名公卿的隨從……但結局毫無疑問是相同的，被同樣的介錯手法，斬斷脖頸。

  乾脆利落的賜予死亡，然後毫不留戀的轉身離去，沒有給追逐者留下任何線索。

  離奇的消融在黑夜之中。

  只留下慘烈的現場和滿滿的嘲弄。

  角山恥辱的低下頭，「在下無能，又晚了一步。」

  只差一點，就能抓住那個傢伙的蹤跡了。

  「繼續查。」

  犬江說，「如今御前廚魔對決開始之前，城內出了這麼大的亂子，恐怕會被鹿鳴館借題發揮，說我們失責……」

  「呵。」下首傳來不屑的冷笑，「這難道不是他們派來的麼？」

  犬江抬起眼睛看過去，「九郎——」

  「難道我說的不對麼，犬江先生？」那個年輕的男人怨憤的低語：「他們一手的逼死了當年為里見家乞命的叔父，現在又假惺惺的過來譴責我們失職有責？欲加之罪……」

  「九郎！」

  犬江提高了聲音，蒼老的眼眸抬起來，一字一頓的警告道：「這不是你能夠插嘴的事情！」

  年輕人倔強的昂著頭，反問：「我難道不是里見家的武士嗎！」

  「如果在二百年前，里見家的武士敢在這裡說出如此不知好歹的話，早就被勒令切腹了！」

  犬江冷漠的駁斥：「你還不是當主呢，等你坐上了那個位子，再想著怎麼跟我們這幫老頭兒發號施令吧！

  現在，在我發怒之前，回自己的屋子裡去，這裡不是你撒野的地方！」

  九郎的臉漲紅了，很快，他低下頭，告退離去。

  門關上了。

  在犬江身旁，老武士嘆息，「九郎是傷心不二的死，他還年輕，並沒有冒犯的意思。」

  「誰又不知道呢？」犬江搖頭嘆息：「否則換成別有用心的人，我就要當著你們的面，在這裡斬掉他的頭了。」

  九郎，里見靜江，正是上一代當主里見不二的侄兒。

  里見不二沒有自己的孩子，從九郎小的時候就將他視若己出的培養。而上一代當主遭遇黜落，『羞愧而死』之後，最痛苦的毫無疑問也是他。

  如今年輕人說出這種失儀的話，老人都能理解，但卻不能放縱。

  將之斥走已經是最大的回護了。

  會議必須繼續。

  在敲定了剩下幾件無關緊要的瑣事之後，犬江疲憊的抬起手揉了揉鼻樑，閉上眼睛嘆息，拿起了毛巾隨意的擦了擦臉之後，強行振奮精神。

  他已經老了。

  一百六十四歲。

  幾乎見證了里見家命途多舛的近代歷史，從一屆名不見經傳的武士，漸漸成為了繼承了里見八犬之名的犬江。

  可以說，除了當主之外，這個老人才是里見家真正的脊樑和主心骨。而犬江也一直因對權利的克制和對家族的忠誠受到歷代當主的信任。

  經歷了動亂之年成長起來的那幾代人，不論具備如何的野心，都明白了家族的存在是多麼重要。

  只有緊密團結，共同求存，才能夠在越來越險惡的局勢中生存下去。

  只可惜，如今的年輕人已經不這樣想了啊……

  從上一代開始，鬥爭就已經失控了。

  如今隨著將軍漸漸架空了皇帝，整個瀛洲，人人都在龐大的政治漩渦之間飄搖，難以自持……不，應該說，自從國門被羅馬的黑船所打開的瞬間，時代就已經變了。

  休息了片刻之後，他強自振奮精神，看向了周圍的七人。

  里見八犬士。

  如今里見家的八位掌握著不同權利的家臣，在失去了當主之後，如今能夠代表里見家正體的八個人，盡數在這裡。

  「連日以來，想必諸位心中已經有一份名單了吧？」

  沉默中，不再年輕的武士們緩緩頷首，分享著手頭所調查出的情報。

  最後可能成為下一代當主的人選。

  最前面的，自然不必多說，上代當主的養子，九郎，里見久靜。

  然後，是上代當主的弟弟，從美洲匆匆歸來的里見不平。

  里見家館山集團的負責人，里見不淨。

  俄聯留學中的里見正平。

  ……

  乃至最後，里見氏的末子——里見琥珀。

  「太荒謬了！」

  席間，有家老惱怒的低吼：「背棄瀛洲，被放逐到東夏去的罪人之女，鹿鳴館竟然會認可她的資質？一群蠢貨！那群傢伙究竟在想些什麼？！」

  犬江抬起眼眸，平靜的說：「琥珀的父親，同樣是為家族做出犧牲的人。在我看來，她和其他後輩並沒有什麼不一樣，都是里見家的孩子。」

  「犬江先生，你難道就不明白她的來意麼？」

  「難道她的來意和其他人的來意有所不同嗎？」犬江提高了聲音，反問之後，肅然掃視著四周：「既然是里見家的血，就有資格繼承里見家當主的位置，諸位不要迷失了本分！」

  所有人恭敬的垂眸，再沒有反對的聲音。

  在沉默里，犬江忽然忍不住自嘲的嗤笑了一聲。

  當初放逐了琥珀的，還是他自己呢。

  恐怕此刻在其他人心裡，少不了罵一句老糊塗吧？但同樣，此刻在他眼中，里見琥珀和其他的後輩，並沒有任何的差別。

  至於鹿鳴館為何會認可她的血脈，認可一個在社保局掛名的放逐者，他大概也能夠理解一點背後的考量。

  無它，單純的……兩害相權而已。

  才不是出自什麼高貴又憐憫的理由，給罪人一個證明自己的贖罪機會，也不是相信琥珀會出淤泥而不染。

  純粹就是，自作自受。

  對外毫無強權，對內又漸漸喪失掌控的結果。

  ——否認華族的血，和拒絕東夏譜系的滲透，那個後果更嚴重一些？

  不論里見琥珀做了什麼，她的身上，毫無疑問有著上上帶當主的直系血脈，同時，也是華族的正統。

  至於有勾結外部勢力的可能……呵，勾結外部勢力的人還少麼？

  一個個都像是是待價而沽的游女那樣，令人不齒。

  而如今里見家的繼承者們之中，更是不知道被摻了多少沙子，也不知道多少人已經為自己選擇了陣營。

  將軍、陛下、各路公卿……乃至亂七八糟的其他。

  當他們選擇廚魔進行代理對決的時候，他們本身就早已經成為其他人的代理。

  「但這些又和我們這些老朽有什麼關係呢？」

  犬江垂下眼眸，低頭看著杯子裡寡淡無味的茶湯，嘲弄的搖頭：「說得好像，里見家的事情，還能自己決定一樣。」

  說得好像，經過這一場動亂之後，真正的里見家還可以繼續存在那樣。

  他閉上眼睛。

  疲憊嘆息。

  翌日，正午。

  瀛洲式的會廳之中，鴉雀無聲。

  明明是正午用飯最熱鬧的時候，可端坐在每一個席位之後的人都面無表情，那些老人們都沉默不語的用飯，而年輕人彼此對視時，眼神仿佛能夠摩擦出火花來一樣。

  明明是名廚精心打造的盛宴，可是卻食之無味。

  只有一個土包子還在狼吞虎咽，沒心沒肺的刷著推特，被搞笑藝人逗的哈哈大笑，吃完之後，一抹嘴，好像倉鼠一樣一點點挪向了旁邊那位美人的身旁。

  扯一扯她的袖子。

  「懷紙小姐，懷紙小姐，聽說後面還有溫泉……「真希眨著好奇的大眼睛，「吃了午飯之後，一起去泡溫泉吧！」

  「……」

  就在其他人詭異的眼神之中，槐詩忍不住想要嘆氣。

  真希小姐，寧就是里見家的缺心眼麼？

  不對，你怎麼就學不會你們瀛洲人引以為傲的讀空氣呢？

  給我好好看看氣氛好麼！

  泡溫泉？

  我要是競爭對手，溫泉水都給你放光了，換成硫酸！

  雖然肚子裡對真希的粗線條有所腹誹，但表面上依舊保持著端莊的樣子，不急不緩的用著飯，儀態優雅，動作雍容。

  哪怕是再如何苛刻的標準去評判，也無法從那令人賞心悅目的姿態中尋找到任何一個缺點。

  今天的懷紙小姐，依舊完美無瑕。

  明明只是穿著侍從們送上來的客用浴衣，但卻好像身披著華麗的唐衣一樣，無時不刻的向著四周散發著難以言喻的魅力。

  師從老柳的標誌性的牛郎營業笑容在這裡改頭換面，青出於藍，形成了令人難以移開眼睛的淺笑。

  尤其是當看向會席的末尾，某位許久不見的臭妹妹時……就越發的愉快。

  想到這裡，就帶著某種惡趣味，悄悄拿出手機，發了條郵件過去。

  【琥珀親，我到了！】

  人群之中，諸多血親的冷漠、牴觸和敵意視線中，里見琥珀神情依舊淡定的吃著飯，察覺到桌子上手機的震動。

  低頭看了一眼。

  然後眼珠子差點掉了出來……端著米飯的手都哆嗦了一下。

  【你他娘的到哪兒了？】

  【你家啊，你家的床真是又大又舒服……】

  ???

  里見琥珀感覺自己倒過來了。

  根本理解不了發生了啥？

  這貨又在說什麼蠢話！

  【……我是落伍了嗎？這是最新的什麼笑話？你打算不作牛郎去說落語了？】

  【不啊，這是實話。我提前到了三天，然後你家的人把我請過來，好吃好喝的招待，熱情好客，溫暖如春，比某個可憐小姑娘的冷落待遇強多了，羨慕嗎？】

  你他娘的在逗我？

  不假思索的輸入了一條祖安問候，還沒寫完，愣了一下，察覺到哪裡不對。

  周圍的氣氛，變了。

  就在她和槐詩專注對線的時候，周圍看過來的視線，漸漸的變得古怪。愕然、困惑，吃驚，不解，還有貪婪。

  不，那不是看著自己，而是看向自己……身後？

  她皺起眉，終於聽到了身後的輕柔呼吸。

  猛然回頭，看到那一張近在咫尺的臉頰。

  一雙水汪汪的大眼睛，妖艷又清純，好像從綠茶里盛開的白蓮花。

  身著著青色的浴衣，那個不知何時到來的女人跪坐在了琥珀的身後，長發梳成馬尾，從左肩垂落。

  抬起手，將碎發挽到耳後。

  笑容溫柔。

  可是對於里見琥珀來說，驚悚卻突如其來，伴隨著曾經的恐怖陰影和絕望回憶一塊，從心頭升起。

  嚇得她幾乎原地跳起來，想要拔刀。

  羅嫻？！

  不對，這是……

  那一瞬間，就在眾目睽睽之下，懷紙小姐微微彎下腰，親昵的湊近了她的耳邊，用久違的低沉嗓音，打了個招呼。

  「傻了吧，臭妹妹？」