第949章 山中
遠處雪頂巍峨，近處深峽大川；而一隊人就行走在山壁一側，古人開鑿的山道上；下方是時而清澈、時而滾濁的激流。時不時路面嘩啦滾下的碎石、砂礫，激起陣陣迴響；顯得格外的空靈而渺小。
當先，騎在一匹新買大馬上的張自勉，也在這種平靜異常的行程中，打緊了十二分的精神，不停的巡迴大量著前後的狀況；因為，行走在這種山峽之間，最大危險根源，並非眼前可見的險阻重重。
而是高低錯落的地形中，時時變幻無常的各種氣候。也許前一刻還是風和日麗、陽光明媚；但或許下一刻，就是滿山滿谷的濃霧蒙蒙、濕冷魯重；乃至突然下起了濛濛細雨，又變成短促疾風驟雨。
甚至是夾雜著冰雹和雪粒的凍雨和鋪天蓋地的寒風凜冽、霜染大地。也許在一陣大風過後，行進的隊伍中，就會悄無聲息的少上幾個人；因為，被大風颳出路面，或是失足掉落的聲音是聽不見的。
有時候，滿載穿過一片霧氣籠罩林地時，也會發現缺了人頭；卻是不小心吸入林中的瘴氣當場發作，或是因為心理上的麻痹和長時間積累的疲倦，而短暫偏離了隊伍的後果；也很少有人試圖尋回。
按照多年生活在當地的羌部、土落的說法，這是山中萬物有靈，所以需要依照特殊規矩和法則；才能趨利避害的安然度過。而那些因此無端失蹤的人等，就是被大山的神靈，所選中的人牲和供品。
唯有用繩子前後系在一起，並且充當導向的馱馬和坐騎，才是最為穩固和可靠的定位坐標；就算暫時掉隊或是走散了，還有機會依靠牲畜背上的物資和血肉，活著找回來時的大路，遇到後續商旅。
但還有更多的損失，則是山中多變的氣候和地形造成的；有人因為準備不足或是心懷僥倖，沒有及時換上防寒遮風的厚重衣物；然後一場凍雨之後就臉色青白，吐著煙氣悄然無聲的一頭栽倒在地。
還有的外來人忍不住焦渴，偷喝了並非專門選中的水源；然後突發急症活活的腹瀉而死。除此之外，走在這條山中道上，季節性突發的山崩、洪水；乃至是短暫的溪流改道、山林錯位，屢見不爽。
很容易就將一些準備不足，或是不夠熟悉的行旅困住。但是，依舊陸陸續續還有人，願穿行其中的理由；則源自這條山中的便利。所謂的河西走廊，其實是包括河西道大部的長條形廣大地域統稱。
而在這片地域當中，同樣蛛網密布著連通天南地北，大大小小的道路。而這條依託姑臧山脈。穿過大雪山邊緣的山中道；雖其中大部分崎嶇難行，只能勉強通行騾馬，卻前往瓜沙距離最短的捷徑。
如果行路的經驗豐富、運氣足夠好的話，很可能比沿著低地間的諸多城邑，繞行甘州（張掖）、肅州（酒泉）一線，還要穿過瀚海大沙磧邊緣的傳統路線；更快上一兩日甚至兩三天抵達瓜州境內。
尤其是那在幾個沙暴頻發的月份，無論是在磧口驛，還是祁連戍、合力山一代，滯留下大量的商旅行人。但如果運氣實在不好的話，那也許就永遠走不出來；進而變成這條山中道的折轉和平緩處；
一處處專供後人點香祭拜的泥塔和石堆。因此，為了行路的萬全計；在張自勉的強力要求之下，這支二三十人的隊伍，自涼州出發時就準備了一人雙馬的騎乘備換，以及二十匹大騾子的物資馱隊。
而為了照顧這些騾子和馱馬，在張自勉的一力堅持之下，又在當地蕃坊中花錢雇了，同樣數量的資深馬夫；並且公開許諾他們，只要能夠安然抵達瓜州的地界，這些剩下來的大牲口都歸他們所有。
此外，張自勉又要求預支了一筆安家費；暗中交給了那些留守的故舊。這樣，就算他萬一回不來了；這些錢財也足以讓他們置辦物件，重新開始義從的生意。畢竟，豐厚的酬勞可不是那麼好拿的。
而他雖然熟悉山中道，但也是數年前的事情了。這幾年天下動亂紛紛，河西道也是異變頻現；有些地方成為了獸害橫行，被官府封鎖的禁地，而在大沙磧內邊緣，甚至出現了整個村落失蹤的災異。
各地往來的商旅，雖然依舊未嘗斷絕，但是護商的難度和危險程度，同樣是與日俱增；就算他竭力以赴，也難逃幾次三番損失慘重。所以，他也格外的看重這次，來自昔日軍中舊識烏校尉的委託。
或者說，相對於那些自保有餘，卻疲於應付的地方官府；或是不得輕易出動的鎮戍邊軍；烏校尉及其麾下的人馬，才是大多數地方，遇到了獸潮、獸害或是詭變、妖異事件，主要可以指望的所在。
但好在對方這次專程介紹的客商，除了對趕路行程要求的急切了一點；其他方面還算足夠慷慨，也願意聽人勸或說是尊重專業人士的意見；所以進山一路過來，雖然幾經天氣驟變都還算整好以暇。
就算在視野不及五尺的濃霧中，也能夠依靠繩索的觸動，保持著最基本的次序，緊貼著山壁有驚無險的通過；最為險惡的地段之一，還拉住了好幾匹受不住下行的慣性，眼看就要失足掉落的騾子。
就算是那些雇來的馬夫，都不免疲形於色、氣喘吁吁之際；他們卻能遊刃有餘的輕聲攀談，或是說笑著排解寂寞、活躍氣氛，甚至還有餘力伸出援手，救助了好幾處偶遇的行旅；讓他們尾隨而行。
如此訓練有素又精於配合，並且異常健壯的親隨、扈從；自然也讓同樣出身軍伍的張自勉，不禁揣測起對方的身份。按照烏可山的暗示，這是一位急於趕回位於安西的藩邸，接掌家業的諸侯公子。
對於這個說辭，張自勉並不算意外。事實上，每年奔走往返在河西道上的諸侯、藩家成員也不在少數了；而到了間隔五年、十年的特殊年份，還會有為數眾多的諸侯、藩主，前呼後擁的入朝覲見。
而這些伴隨入朝諸侯外藩的隨行人等，各種衣食住行所需和花銷，也為河西、隴右沿途的城邑、市鎮，帶來了巨大的景氣和繁榮現象。但也有些例外，比如藩領出了變故，為防夜長夢多抄捷徑的。
因此，究竟是怎樣的諸侯門第，才能配得上這樣精良衛士。出於職業上的經驗教訓，他也始終很好的將這點心思，隱藏在不失分寸的噓寒問暖中；同時也看在足夠慷慨的份上，知無不言言無不盡。
直到前方蜿蜒的山路，消失在驟然開闊的視野中；只剩下位於高山深峽一側的頂端，大片的寬敞草甸和鋪面而來涼風中的青草氣息；張自勉一路懸提的心也不由一寬，轉身對魚儷而出的隊伍喊道：
「我們已經到了寬山甸子，遠處就是胭脂山/焉支山，再往前就是大拔斗谷了；到了此處，整條姑臧大雪山的山中道，就走過了一大半了；剩下的險徑也將不多了，而且都是曲折下山的羊盤道。」
隨著他的聲音，迴蕩在陸續走出的山壁之間，分作保持距離的前後兩截，已然膨脹到上百人的隊伍；也轟然爆發出一陣參差不齊的呼喊聲。然後就亂糟糟的加快了腳步，跑出陰暗狹促的山道範圍。
與此同時，張自勉也下馬，來到了江畋面前繼續道：「貴人，這處寬山甸子，也算是水草豐茂之地，遠處更有一處乾淨的水泊；故而，早年在下也曾在附近偶遇過若干，遊蕩放牧的山羌小帳落。」
「若能使人買下幾口羊來，再叉幾條魚，燒在一處，就能好好的打一場牙祭了。」「一路有勞了，那就承你吉言。」江畋矜持的點頭道：然而，隨後水泊之畔的發現，卻讓張自勉不禁豁然一驚。
大片枯草被翻滾碾壓過的地面，殘存著一些破爛不堪的皮帳痕跡，也已然是泛黑腐朽如泥；還有粗大的拖曳痕跡，翻出的泥土已經被曬乾泛白，長出了細細密密的草芽；顯然是個遭遇不幸的現場。
但出乎意料的是，包括人畜在內，所有受害者的屍體/骸骨都不見了。江畋聞言不由下令道：「小心戒備，可能潛伏猛獸。」下一刻，在山壁細細飛瀑，匯聚而成草甸池泊邊，也突然傳來一聲慘叫。
卻是一名前往用折迭皮筒打水的馬夫，冷不防被水中冒出之物襲擊；而咬著半邊的臂膀，轉眼水花翻滾著，將其拖進了百步寬的水泊中。但下一刻一聲怒喝，守候在附近的一名內行隊員已然出手。
幾乎是瞬間拔出鞍具上的數節分體鏈矛，將其電光火石一般的飛擲進激盪的水泊中；頓時就擊中、迸濺開大蓬的污血；又在水面上猛然彈動而起，一個碩大的多須魚頭，噴出一大股凌厲的水箭。
猛然掃翻、擊倒了一大片的草叢，也將一隻躲閃不及的大騾，擊倒在地哀聲不絕，卻是掙扎著起不來了。但下一刻，幾道貼地而至的雪亮刀光，也在露出的多須魚頭上交叉而過，四仰八叉的斬裂開來。