周淑寧沉吟半晌，從自己的須彌寶物中取出筆墨紙硯，放在客棧的桌上，然後寫了一封信，說道：「師姐，取一封飛鶴傳書。」
少婦從腰間錦囊中取出一道符籙，然後將符籙與周淑寧的書信重合在一起，迅速折成紙鶴的模樣。這名少婦是一名比較罕見的方士。在玄女六經中，「帝女經」修鍊氣機，「素女經」修煉體魄，「玉女經」修煉神魂，她修煉的便是「玉女經」，在一行四人中，只有她可以使用「傳訊紙鶴」。至於周淑寧，則是走了蕭時雨的路子，先是循序漸進地修煉「少陰真經」、「太陰真經」、「玄陰真經」，同時主修「帝女經」，輔修「素女經」，最後再兼修「玉女經」。
少婦折成紙鶴之後，又取出火漆，在紙鶴的尾部印上屬於玄女宗的獨有印記，然後默默運轉法訣，將紙鶴往上一擲，紙鶴自行振翅而飛，漸高漸遠，頃刻間成為一個小小的黑點，終是消失不見。
做完這些之後，周淑寧方才開口道：「我已經將此地情形告知師父，且看她老人家如何回應吧。」
少婦點了點頭：「也只能如此。」
周淑寧說道：「我們行跡已露，此地不宜久留，咱們等雨停之後，立刻離開此地，找一處大些的城鎮落腳。」
周淑寧雖然年紀尚小，但她因為父母早喪，又跟著李玄都行走江湖，見過了許多世面，再加上她有意無意地模仿李玄都，倒是顯得少年老成，在玄女宗同輩弟子中很是能夠服眾。
其餘三人紛紛點頭應是。
秋雨不比夏雨，難以持久，大概一個時辰之後，雨師漸小，淅淅瀝瀝，一行四人離開客棧，騎馬而行。走了兩個多時辰，來到一個名叫二十里橋的地方，這裡雖然名義上只是一個鎮子，但是地處交通要衝，是為來往客商必經之所，故而頗為繁華，鎮上客棧、酒肆、花樓、茶館一應俱全。進得鎮來，天已是擦黑，鎮上許多店鋪也早早都上了門板，讓人一眼望去，竟是空空蕩蕩的。此時夕陽餘暉將盡未盡，天色將暗未暗，可這座鎮子卻如已經到了半夜三更一般，不見半個人影。
見此情景，周淑寧立時想起了師姐說起過的北芒縣一戰，也是這般情景，她翻身下馬來到一座店鋪前，看了眼店鋪上的門板，沒有半點灰塵，又瞧了眼地面，同樣十分乾淨，顯然不是荒廢已久的樣子，不由心往下一沉，說道：「這兒十分蹊蹺可疑，咱們還是不要貿然進入其中為好。」
若是以前，少婦也許不會想太多，可此時剛剛經歷了皂閣宗之事，心中萬分警惕，自然是點頭贊同道：「不如繞過這裡。」
周淑寧沉吟道：「那可就要趕夜路了，身在荒郊野嶺之中，同樣不見得安全。」
直到此時，周淑寧才漸漸明白師父讓自己獨自行走江湖的用意所在，整日留在玄女宗中，當然安全，可永遠也不能獨當一面。許多處理事情的能力，隨機應變的能力，就是在應對各種事情中慢慢磨練出來的。躲在父母羽翼下的幼鳥，永遠學不會獨自飛行。至於境界修為，除非是修煉到天人境，否則誰也不敢說自己無懼江湖上的陰謀詭計，行走江湖時，是玄元境還是先天境，倒是區別不大。
如今便是一個兩難境地，進退兩難。
周淑寧想了想，全力運轉「天眼通」，望向整個鎮子，卻見這座鎮子沒有半點人氣，也無江湖高手的氣息，竟是一座名副其實的空鎮。
不過片刻時間，周淑寧就感覺自己的兩眼發黑，趕忙收了「天眼通」，這短短片刻時間，她已經是兩眼通紅，淚流不止。佛家六神通，各有反噬，若是超出自身上限，就會遭受反噬，比如李玄都的「漏盡通」，若是受創太重，便會陷入沉睡之中。
周淑寧取出自己的手帕，擦拭眼角的淚水，說道：「這是一座空鎮，古怪得很，應是皂閣宗之人故布疑陣。」
少婦道：「也未必就是皂閣宗之人，說不定是其他邪道中人，比如說牝女宗，也猶未可知。」
周淑寧點了點頭：「牝女宗與咱們玄女宗是世仇，若是她們在這兒興風作浪，也說得過去。」
說罷，周淑寧從自己的須彌寶物中取出一柄短劍，名為「鳳羽」，乃是一件中品寶物，已是周淑寧可以使用的極限。這次周淑寧下山歷練，蕭時雨專門賜下這件寶物，讓周淑寧作防身之用。
在黯淡天色中，「鳳羽」的劍身上散發出淡淡的七彩光芒，境界越低，寶物的作用也就越大。周淑寧手持「鳳羽」，足以媲美先天境的高手。
少婦見周淑寧取出此劍，不由一驚：「師妹，你要進鎮？」
周淑寧凜然道：「是福不是禍，是禍躲不過，他們弄出這樣一座空鎮，想來就是要嚇退我們，讓我們繞路而行，由此便落入了他們的算計之中，處處被動。與其被他們牽著鼻子走，倒不如主動出擊，也許還有幾分希望。」
少婦想了想，說道：「好，那我們便進鎮一探就是。」正在說話時，卻聽鎮子中傳來滴滴答答的馬蹄聲。
四人心中一凜，立時循著聲音望去，就見一個身影牽著馬從黑暗中走出，天色昏暗的緣故，看不清那人的相貌，只見其帶著斗笠，披著斗篷，腰間懸掛兵刃，十足的江湖浪客打扮。
三名玄女宗弟子都是如臨大敵，因為在這樣一個環境之中，驟然出現這樣一個人物，敵友難料。
唯有周淑寧微微皺眉，沒有太多敵意。
……
在鎮子北面的山林中，有一座被傳聞是經常鬧鬼的破廟。時值秋日，此處荒草遍地，足有齊膝之深，竟是不聞半點蟲鳴鳥叫之聲。
在破廟外是一處山林，陰氣森森，枝杈交橫，好似一隻只鬼手。
此時破廟中，一名老者正端坐在香案前的蒲團上，雙目似閉非閉，氣定神閒。
在老者周圍，散散落落地立著十餘名頭戴玄黑面具之人，身著同色長袍，皂靴。廟外林中忽然拂起一陣微風，一個同樣裝束之人進到廟中，半跪於地，沉聲道：「啟稟副堂主，玄女宗之人已經抵達二十里橋。」
老者雙眉不抬，只淡淡地吩咐了一聲：「再探再報。」
那人應了一聲，退出破廟。
不多時後，又見一道人影飛掠而來，踏草無聲。
來者是一女子，一身紫衣，曲線玲瓏，相貌清麗，落在破廟門外。
破廟內的老人終於是睜開雙眼，眼神中透露出幾分凝重之色。外面那個女子竟是先天境的修為，要知道先天境也有強弱之分，強的可以媲美歸真境，弱的也就僅比玄元境強上少許而已，這名女子顯然就是先天境中比較強的那種了。
女子也不進苗，就站在廟外，冷冷開口道：「我家主人說了，若是你們再不退去，就是與我們為敵，到時候別怪我們不客氣，不給你們留情面。」
破廟內的老人冷笑一聲：「你們又是什麼人？僅憑你一個先天境，就想嚇退我們？」
女子淡然道：「我是一個先天境不假，可我家主人卻是貨真價實的天人境，若是惹怒了我家主人，可就不是退不退的問題了，而是死不死的問題了。」
老人神色變化，最終還是不信這女子的話語，冷然道：「那老夫就靜候你家主人。」
女子也不廢話，直接轉身離去，期間有人想要阻攔，卻被那女子一掌打落。
轉眼之間，女子的身影已是消失在淡淡的夜色之中。