茫茫竹海之中，兩位老人，一位手拄竹杖，和藹可親，與周圍的竹林相得益彰，另外一位老人鬚髮皆白，身著神仙道士衣，仙風道骨，二人交談，恍若神仙中人。
沈長生一直在觀察兩人，眼神中有著少年人對於江湖的憧憬。
對於沈長生而言，他江湖就像是白絹筆下少年人的江湖，高人、奇遇、冒險接踵而至，各種各樣的江湖怪客紛至沓來，與李玄都所經歷的江湖相比，少了許多刀光劍影、人情世故、生離死別、人心難測。
雖然沈長生自小就生活在太平客棧中，見慣了各種江湖人物來來去去、打打殺殺，但直到他離開沈掌柜和陸夫人的庇護之後，才算真正離開客棧，也是真正踏足了江湖。不過他的運氣又有些太好了，初出江湖，雖然誤打誤撞來了一次英雄救美而被青鸞衛追殺，但僥倖遇到了老天師張靜修，被傳授「太上丹經」，又在老天師的指點之下，一路跌跌撞撞來到蜀州，得見妙真宗的宗主萬壽真人。
雖說因為「四六之爭」的緣故，萬壽真人與老天師鬧得很是不愉快，但畢竟還沒有徹底撕破臉皮，既然是堂堂大天師親自休書，這個面子還是要給的，於是萬壽真人出手治好了沈霜眉所中的「鬼咒」，並且讓二人暫留於「青城」之中。
在這不久之後，張海石也到了。若論趕路速度，二人自然不能與張海石相比，只是張海石的蜀州行程也不只是拜訪妙真宗那麼簡單，事實上，妙真宗已經是張海石這次蜀州之行的末尾，離開妙真宗之後，他便會返回清微宗。
沈長生從兩人的交談之中，漸漸得知了張海石此行的目的，是為了一顆名為「五毒真丹」的靈藥，所用材料十分珍貴，有些更是只有邪道各宗才有出產，張海石為了煉製這顆丹藥，花費了數年的工夫才勉強湊齊材料，為此花費的太平錢更是讓人咋舌，更不用說其中所需要的各種人情，實在難以估量，最後交由萬壽真人煉製，今日張海石便是來取丹的。
萬壽真人問道：「這丹是為誰煉的？」
張海石道：「本是為了我那苦命的師弟而煉，只是如今他有自己的路，不欠我這個人情也好。」
萬壽真人疑問道：「此話怎講？難道你們二人還要強分彼此？」
張海石嘆道：「親兄弟明算帳，而且上頭還有一個老爺子，許多事情也不是那麼容易就能分清的，不過這顆『五毒真丹』也能派上其他的用場，倒也不會浪費就是了。」
萬壽真人道：「花費如此的精力，留著傳個代也是好的。」
張海石自嘲道：「我既無徒弟又無子侄，孑然一身，傳給何人？難道是跟著我進到墳墓里，然後等著後世哪個小子來挖我的墳，得一個天大的奇遇機緣？」
萬壽真人一笑置之。
他們又不是江湖散人，身後有著大批的弟子，不必擔心這一身家當無人可以繼承。
張海石輕聲感嘆道：「人生不滿百，常懷千歲憂。」
萬壽真人又是一笑。
對於旁人來說，可能還真是人生不滿百，可對於他來說，卻是不合適了。
接下來便是長久的沉默，就算張海石偶爾的出聲說話，也是言簡意賅，讓人捉摸不透。
沈長生陸續聽到了李玄都、李元嬰、老爺子、谷玉笙、謝太后、老五、老六等話語。
期間，身為本地主人的萬壽真人一直都是沉默不語，不過看其神情，應該是把張海石的這些話語全都聽到了心裡。
沈長生記得當初在蘆州的客棧，那位帶走了周淑寧的李先生便曾經說過他叫李玄都，還笑言：「我叫玄都，你叫長生，說到底是一個意思，都想在這個世上活得長久一些，所以我們兩個還算是同路之人。」使得沈長生印象極為深刻。
就在此時，張海石轉頭來望著沈長生：「還未請教小友名姓？」
沈長生頓時惶恐起來，他如何當得起老前輩的「小友」二字？畢恭畢敬道：「我姓沈，名長生。」
然後他又撓了撓頭，有些不好意思道：「沒有表字。」
張海石笑了笑，又問道：「沈無憂是你什麼人？」
沈長生疑惑道：「沈無憂是誰？」
張海石笑道：「你不知道沈無憂？」
沈長生老實地搖了搖頭，接著說道：「不過我知道李玄都李先生，他曾經去過我們客棧。」
萬壽真人輕聲道：「不識廬山真面目，只緣身在此山中。」
沈長生不是愚笨之人，自小也被掌柜和陸夫人教導識字，這句詩還是聽過的，臉色錯愕道：「沈無憂該不會就是沈掌柜吧？」
張海石伸手虛輕點了下他的額頭，笑道：「你以為呢？若不是看在沈無憂的面子上，張靜修又怎麼會傳授你『太上丹經』？若是沒有這層關係，沈元齋又何必舍了老臉專門去等你的李先生，然後請他幫著正一宗傳話。」
沈長生越聽越迷糊，一頭霧水。什麼沈元齋，張靜修又是誰？難道是那個小道童？還有什麼叫請李先生幫正一宗傳話？
張海石忽然有些難掩疲態，雙手扶著竹杖，輕聲道：「取丹之後，我就要回去了。」
萬壽真人微微訝異道：「這麼急？」
張海石望向東方，喃喃道：「雖說我不想理會那些烏煙瘴氣的糟心事，但以老四的為人，定然要直言抗爭，我若不回去，他一個人怕是孤木難支。」
萬壽真人輕聲道：「關鍵在於大劍仙。」
張海石沒有接這個話頭，轉頭望向一直閉口不言的沈霜眉，道：「據我所知，金陵府落花台一戰之後，江南織造局監正與江南總督倉皇出逃，江南織造局已然名存實亡，你現在趕回帝京，將你查到的證據交予內閣，正是痛打落水狗的好時機。」
沈霜眉猛然抬頭，眼神一亮。
張海石望向萬壽真人，說道：「如今帝黨與後黨之爭愈演愈烈，否則老三也不會在這個時候匆匆趕去帝京，不過帝黨也不好是那麼好拿捏的，如今在帝黨身後足足有六個正道宗門，你說是也不是？老真人。」
萬壽真人面無表情。