李玄都離開丹霞峰之後，繞過蘭陵府的大小城鎮，取道山野老林，一路直往琅琊府而去。
琅琊府並非齊州的州城，齊州的州城是北海府，雖然名為北海，但是與四海中的北海並不相鄰，甚至與東海之間都隔著四府之地，乃是一個名副其實的內陸之地。
不過北海府的名氣卻是極大，上古人皇鑄九鼎而分九州，北海府便是古九州之一，當時齊州也並非稱作齊州，而是名為青州，只是後來在此地有齊國，故稱齊州。
當初青陽教起事，最先起事的地方便是北海府，故而如今的北海府已經失守，齊州總督府不得已之下才將總督行轅設在了琅琊府中。
相較於困於陸地的北海府，琅琊府的交通更為便利，背靠東海，可以通過東海的海路前往楚州、江州等地，甚至還可以從海路轉入大江之中，逆流而上去往荊州，齊州總督秦道方去向荊楚總督借糧，便是走了海路。
不過因為清微宗封鎖了琅琊府出海港口的緣故，哪怕是齊州總督的船，也無法靠岸，畢竟海上的事情，清微宗說了算，就算是總督，也沒有討價還價的餘地。
在這種情形下，齊州總督秦道方不得不在蘭陵府的飛雲縣登岸，然後從陸路前往琅琊府。
蘭陵府和琅琊府的交界地帶，多是山路，一場綿延了數日的春雨，又讓山路泥濘不堪，於是山路之行難上加難，一行人雖然是好車好馬，但每日能行進的速度也是相當有限。
馬夫是個身形乾癟瘦小的白髮老人，不曾擅自掀開帘子，只是老實本分地坐在外面，對車廂內的貴人說道：「部堂，咱們已經到了太清山，雖說山路難行，但這幾日已經放晴，再往北走，最多也就再有兩天的工夫，便能抵達琅琊府境內，」
按照大魏律制，各衙署之長官因在衙署之大堂上處理重要公務，故稱堂官。一地總督因為要掌兵權，所以會加兵部尚書銜，故通稱部堂。而一地巡撫因為加督查院右都御史銜，等同古時的御史中丞，故通稱中丞。
車廂內端坐著一個相貌清癯的半百儒士，說是儒士，其實官做大了便沒有書生，如今秦道方已是知天命的年紀，這幾年來因為齊州局勢而日夜操勞，已是積勞成疾，這次去楚州借糧，又是舟車勞頓，更重要的是荊楚總督多次推諉敷衍，使得秦道方在憂怒之下病情加重，此時他正半躺在車內閉目養神，頭上還敷著一塊冰巾。
聽到老人的話語，秦道方緩緩睜開雙眼，掩飾不住眼神中的疲憊之意，輕輕應了一聲。然後輕輕掀開窗簾一角，舉目遠眺，只見得遠處群山已經褪去了冬日的銀裝素裹，有了青翠之意，正應了「山漸青」的詞牌名，使得秦道方原本的積鬱心境，也隨之開闊幾分。
在馬車周圍還有十餘騎，便是秦道方的護衛了，為首一人是個神情堅毅的中年漢子，臉上滿是風霜之色，一看便是經歷了極多世情和苦楚之人，一身黑色錦衣，腰間懸掛了一柄長刀，無論是刀柄還是刀鞘，都已經十分破舊，不乏顯眼傷痕，以器觀人，想來也應是百戰之人。
此人名叫顧虎臣，雖然比不得遼東總督趙政的貼身護衛景修，但也是黑白譜上有名的高手，一身歸真境九重樓的修為相當不俗，早年時闖蕩江湖，也曾有過「虎爪少保」的名聲，只是後來因為情傷之故而歸隱江湖，不再問江湖之事。
再到後來，青陽教禍亂齊州，身為齊州人士的顧虎臣不忍看家鄉父老受苦，於是重出江湖，只是他一人之力如何敵得過青陽教的百萬人？又聽聞齊州總督秦道方乃是謀國之臣，於是便投奔於秦道方的麾下，成為秦道方的貼身護衛，秦道方曾言：「文有楚雲深，武有顧虎臣，定要在三年之內平定青陽教之亂。」
如此行了半日，天色漸暗，卻見在荒郊野嶺中有一間客棧，二層小樓， 以土牆圍成院落，院內豎立著一桿大旗，上書「太平客棧」四個大字。
護衛中有軍伍出身之人，不通江湖典故，遙遙看見這座客棧，奇道：「怎麼會有人在這裡開客棧？這裡十天半月不來一人，難道這開客棧的不怕賠死？」
顧虎臣道：「那他們還真不怕賠，這客棧是太平宗開的，大名鼎鼎的太平錢莊也是太平宗的產業，就算開上一百年，對於家大業大的太平宗來說也是九牛一毛。」
趕車的老車夫也道：「既然是太平客棧，那也就放心了，最起碼不會是黑店，不知部堂是否要歇息一二。」
顛簸了整整一日，秦道方覺得自己渾身上下要散架一般，簡直是病上加病，雖然他有心繼續趕路，但無奈身體實在是吃不消了，於是便說道：「也好，歇息一晚再走。」
老車夫停下馬車，轉身將秦道方扶下馬車，秦道方披了一件石青色面料的鶴氅，扶著馬車望向不遠處的客棧，道：「我聽說，孫閣老的學生周聽潮，便是在一座客棧中被青鸞衛取走了首級，不過他的女兒卻被江湖中的義士捨命救走。」
顧虎臣道：「確有此事，據說是正一宗的張鸞山委託好友所為，如今已經將周聽潮的女兒送入玄女宗中。」
秦道方長嘆一聲：「如今朝堂亂象，到底起因為何，這滿朝文武恐怕沒有不知道的。可人人皆知，卻是人人不言。好不容易出了個周聽潮苦心孤詣出來說話，其實也是為了朝廷好，可他們都視若仇讎。連一個周聽潮都容不下，這也是他們的氣數盡了。」
若是楚雲深在此，也許會有一番高論，不過顧虎臣只是個武人，卻是不懂這些事情，只是道：「部堂，如今楚先生已經在東昌府返回琅琊府的路上，會在琅琊府的西陽縣與我們會合。」
秦道方點了點頭，道：「大家都累了，先去客棧安頓下來，吃些東西。」
顧虎臣應喏一聲，吩咐手下去馬廄放下馬匹。
老車夫去停放馬車，顧虎臣護著秦道方走進客棧。
客棧的大堂不算大，興許是因為客人稀少的緣故，這裡的桌椅板凳竟是出人意料的乾淨，沒有尋常客棧的油膩。
江湖經驗豐富的顧虎臣環視一周，皺了皺眉頭，此時的客棧內已經提前有了一桌客人，人數不多，只有四人而已，可其中三人都帶著血腥氣，必然是經歷過慘烈廝殺，而且不止一次。這還不算什麼，為首的是一名壯碩大漢，估摸著身高八尺，北地男兒多是身材高大，顧虎臣在北人中已經算是身材雄偉，可比起此人還是稍遜一籌，再看此人的相貌，豹頭環眼，鬍鬚如針，身著一身黑色錦衣。如同天上降魔主，真是人間太歲神。
顧虎臣一看此人就覺得棘手，不是因為這名大漢的相貌，而是因為其身上的氣勢，這種不怒而威的氣勢，要麼是如秦道方這般長年身居高位，自有官員威儀，要麼就是自身底氣十足，境界很高。
顧虎臣下意識地按住腰間佩刀。
只怕是來者不善善者不來，先前清微宗封鎖琅琊府的港口已經很是蹊蹺，再加上楚先生又不在部堂的身邊，由不得他不小心行事。
就在這時，那名魁梧大漢也朝顧虎臣望來，眼神中精光涌動，嗓音更是如雷鳴一般，震得房樑上有灰塵簌簌而落：「閣下就是『虎爪少保』顧虎臣？」