四年後。

  鄭國公府。

  韓熏院中，愁雲慘澹。

  「姑娘，我打聽過了，那公孫家不是良善，公孫祖更非良配。他本也是將門出身，前些年求上府中，得大舅老爺襄助，才得以補上官職。近幾年算是重新發跡。但這人貪花好色、性情暴虐，姑娘若嫁過去，恐——」

  明月一臉焦急，滿心氣憤，恨恨道：「當年老爺將姑娘送來鄭國公府，本意是暫住數年，待西北戰亂平息就回去。沒想到老爺英年早逝，落下姑娘一人，無人幫襯，反倒要被親娘舅給發賣！那公孫祖！誰都知道不是良配，偏偏大舅老爺卻要將姑娘嫁過去？為何？還不是因為欠了人錢！」

  明月越說越氣。

  大梁開國二百多年，昔日顯赫一時的鄭國公府歷經一代代變遷，已經大不如前。

  除了一座國公府。

  到如今。

  別說國公爵位，就是一個侯爵都沒能保住，如今府中爵位最高的，就是韓熏大舅舅周榮的一等將軍。

  開國八公。

  鄭國公周家已然沒落、掉隊。

  以至於，竟被公孫祖這樣的貨色欺到頭上，實在悲哀。

  更悲哀的是——

  韓熏成為第一個犧牲品！

  「太不是東西！」

  「老爺去後，韓家在西北的過往人脈都被幾位舅老爺瓜分。十年過去，昔日情分終沖澹，這時姑娘沒了用處，大舅老爺就翻臉不認人，要將姑娘推入火坑！」

  明月越說越氣憤，越說越難聽。

  不過，這幾日在外奔走，打聽消息的同時，她也琢磨出幾個破局的法子：「依我看，姑娘不妨寫幾封信，寄往老爺幾位舊部處，興許能有轉圜。」

  但是——

  「你也說了，十年過去，往日情分早就澹了。」

  「我在舅父府中生長十年，舅父如父，父母之命，豈能違抗？」

  「而且，那公孫祖現今聲勢正隆，連舅父都要巴結，父親麾下那幾位叔伯又能如何？」

  韓熏眼眶通紅，只覺心酸。

  轉眼十年。

  物是人非。

  她一身性命全繫於鄭國公府。

  現在舅父要將她出嫁，她一個弱女子，能如何？

  「還有老夫人！」

  「老夫人當年最疼愛主母，這些年也對姑娘憐愛有加，若她說話，大舅老爺也要聽從。」

  明月又獻計。

  但韓熏還是搖頭，臉上病容愈深，悽然道：「舅父將我許配公孫祖的消息已經傳遍府中，外祖母又豈能不知？她不出聲，已是表態。」

  一個是好大兒，周家家主，牽繫一家榮辱。

  一個是外孫女，父母雙亡，不過兒女情長。

  周母心中，難免有所偏向。

  「二舅老爺——」

  韓熏一聽，仍是搖頭。

  二舅父周振，周榮親弟。

  這是個腐儒，素喜清淨，定也不會為了這事去與大哥頂撞。

  環顧府中——

  周榮做主。

  周母、周振不管。

  這樁婚事，再無人撼動。

  「四年前外祖母與舅父就在替我物色好人家，是我遲遲不願出閣，這才拖到今日，碰到公孫祖這惡狼。」

  「時也命也！」

  「咳咳——」

  韓熏憂思傷身，風寒難退。

  明月在旁看著，一陣焦心，以自家姑娘這性子這身子，去了公孫家，豈能有好？

  指不定能熬幾年。

  但思來想去，的確無可奈何。

  主僕二人在屋中，唉聲嘆氣，愁雲更重。

  而在這時。

  在屋外。

  忽有兩人跑來，口中高呼：「韓姐姐！韓姐姐！」

  明月聽出二人聲音：「是三姑娘跟四姑娘。」

  說著。

  她強撐笑臉，起身出外迎接。

  但見兩位姑娘衝進院中，呼吸急促，但臉上卻帶喜色，不等明月發問，就主動報喜：「喜事！大喜事！那公孫祖因作惡多端，被神侯府的『神凋大俠』懲戒，屍體掠空全城遊行，滿城轟動！」

  「呀——」

  聞聽此言，屋裡屋外，韓熏與明月這一對主僕二人齊齊驚呼出聲。

  「當真？」

  韓熏赤腳從屋中衝出，頭髮凌亂。

  「大半個上京城都看見，還能有假？」三姑娘爽利性子，大笑著抱住韓熏。

  「太好了！」

  韓熏略帶哭腔，喜極而泣。

  而對她而言，喜事還不止這一樁。

  ……

  「老爺！」

  「老爺！」

  鄭國公府一等將軍周榮正在家中等待消息，忽有管家小跑過來。

  周榮急忙問道：「如何？確定是公孫祖？」

  「不是不是——」

  管家氣喘，連忙擺手。

  「不是公孫祖？」

  周榮一喜。

  他曾幫襯過公孫祖，雖說現在後者發跡，反過來躍居其上，對他不大恭敬。但畢竟正當紅，能跟他攀上親家，不但這幾年零零散散借來的一萬多兩不必歸還，而且還能在朝中多一個可靠盟友。

  這對韓熏而言是壞事。

  但對周榮來說是好事。

  要是當真如傳言那般，公孫祖被殺，他的欠帳的確可以一筆勾銷，但同時，一個當紅炸子雞的堅實盟友也沒了。

  得不償失。

  周榮還是知道輕重的。

  故此。

  聽到公孫祖沒死，自是高興。

  但是沒等他高興片刻，皮管家就急道：「死的的確是公孫祖，不過老奴要匯報的不是這事。老爺，門外有人自稱神侯府地字第一號，名喚『馬嫉惡』，正領著四男一女求見。」

  「死了？」

  「神侯府？」

  「地字第一號？」

  周榮一時反應不過來。

  皮管家忙提醒道：「殺死公孫祖的是神侯府天字第一號，名聲響徹五京十七省的『神凋大俠』。此時門外求見的是神侯府地字第一號，聽府中幾個護院說，這人是塞北宗師，『塞北六義』之首，名震江湖。老爺，萬不可怠慢！」

  天字第一號！

  地字第一號！

  塞北宗師！

  塞北六義！

  周榮一心鑽營買賣、朝堂，對這些江湖事一竅不通。

  但即使如此，他也知道『神凋大俠』的威名，聽過『神侯府』的氣焰。

  現在神侯府來人，而且還是攜著打殺公孫祖、游空示眾的凶威而來，周榮再是遲鈍，又怎敢怠慢。

  他忙道：「還不快快有請！」

  ……

  韓熏院中。

  三姑娘消息靈通，進進出出，帶來一個又一個喜訊。

  「已經確定，被神凋大俠懲戒、殺死、遊行的，就是公孫祖！」

  「哈哈！」

  「大快人心！」

  「哇！」

  「你們猜我在前面聽到什麼？」

  「神侯府！神侯府的地字第一號，塞北宗師，曾在西京府崇仙大會中第一個享用仙符一舉成為宗師的『鐵血神鷹』馬大俠，居然來了咱們府上，現在正在跟大伯說話呢。你們等等，我再去打聽打聽。」

  「嘿！」

  「你們說，神侯府是不是為韓姐姐來的？你們想想啊，天字第一號剛殺了公孫祖，地字第一號正好又是這時候過來，韓姐姐先前又被大伯許給公孫祖，湊到一起，是不是太巧？」

  「塞北！塞北！」

  「那『塞北六義』該不會是小姑父的故交？」

  三姑娘周竹不斷奔走，帶來一個個消息的同時，又伴隨著零碎的評價跟猜測。

  被她這麼一鬧。

  韓熏屋中頓時熱鬧起來。

  公孫祖！

  神凋大俠！

  塞北宗師！

  還有國公府！

  原本不相干的神侯府，卻在這時橫空而出，難免惹人注目。

  「難道真是父親故交？」

  韓熏也不相信有這麼巧的事情，心裡疑惑，忐忑，又升起期待。

  過的半晌。

  又見周竹滿頭大汗的跑來，氣喘吁吁大呼道：「韓姐姐！韓姐姐！大喜事！大喜事！神侯府果然是為姐姐出頭，神凋大俠懲戒公孫祖，又派來塞北六義貼身護衛姐姐安危，以後姐姐想嫁誰就嫁誰，想不嫁就不嫁，有神侯府撐腰，再沒人敢欺負！」

  「啊？」

  韓熏臉色漲紅，一時懵住！

  ……

  「皇叔，那公孫祖、鄭國公府與神侯府到底什麼糾葛，竟鬧的這般動靜？」

  皇宮大內，御書房中。

  皇帝陸項正值英年，此時眉頭緊鎖，看向叔父陸羽。

  「已經查清楚。」

  「根源是在鄭國公府中一個名喚『韓熏』的女卷身上，她母親是鄭國公府王老太君的小女兒，早年遠嫁西北，夫家是將門韓家。十多年前，韓熏之父、騎都尉韓旗戰死，其獨女韓熏就一直寄養在鄭國公府。前些日，鄭國公府一等將軍周榮，要將外甥女韓熏嫁給輕車都尉公孫祖。」

  「隨後，今日，公孫祖就被楊過入府擊殺，屍體被神凋抓著全城遊行。」

  「不止公孫祖。」

  「整個公孫府，神凋掠空，一聲鷹啼，里里外外，從將士到奴僕，五百人悉數癱軟在地，疑似數十年前江湖宗師雲中道人的絕技『靖魔什音』。」

  「後續，馬嫉惡領塞北六義入鄭國公府，尊神候令，貼身護衛韓熏。」

  陸羽三言兩語將今日之事給陸項梳理一遍。

  陸項聽完，大致有數。

  「韓旗我知道，是一員儒將，可惜英年早逝。」

  陸項沉吟片刻，看向陸羽又問：「這麼說來，是韓旗與鐵膽神侯有舊，得知故人之女所嫁非人，這才出手？」

  「八成不差。」

  陸羽點頭，又補充道：「韓熏長在鄭國公府，鮮少外出。神侯府遠在西京，跟韓熏的交集，只可能在韓旗身上。」

  說實話。

  神侯府這一次的動靜很大，動作很過分。

  那公孫祖不但是朝廷的領兵大將，堂堂正三品的輕車都尉，更是就在皇城腳下，在上京城中。

  結果。

  楊過不但公然行兇，還讓神凋將公孫祖的屍體抓起，在上京城上空遊行。

  游的是公孫祖的屍體！

  打的卻是朝廷的臉面！

  不怪陸項盛怒。

  但是——

  「神侯府紮根西京府，從未來過上京。這一次是為故人之女出頭，情有可原，索性不予計較。」

  陸羽規勸。

  楊過分明可以沖府擒殺公孫祖，卻偏偏要讓神凋施展『靖魔什音』，打的注意太明顯。

  敲山震虎！

  四年不鳴，一鳴驚人！

  這一次，明面上借著給韓熏出頭的由頭，實際上是在近距離敲打朝廷。

  「神凋修行『靖魔什音』怕是已堪化勁，能讓公孫府癱瘓，就能故技重施，令宮中也癱瘓。」

  陸羽一臉無奈。

  神凋從天而來，高來高去，本就難防。

  現在還又多一群攻手段——『靖魔什音』，更添威脅。

  大梁朝廷！

  皇宮大內！

  還真奈何不得他們！

  「太憋屈！」

  陸項也想到此節，勐一拍桌，眼泛血絲。

  以往。

  神侯府只在西京以及周邊折騰，天高皇帝遠，陸項只當看不見。

  甚至，自崇仙大會後，神侯府明目張胆在江湖上廣招英豪，比如大名鼎鼎的塞北六義，就悉數被招攬。其中塞北六義之首的馬嫉惡，更是被任命為神侯府地字第一號，地位僅在神侯、病老人、楊過等寥寥數位高層之下。

  明火執仗，行走諸地。

  傳言。

  神侯府地字密探專一搜尋神功絕學。

  如『靖魔什音』，就是馬嫉惡尋見。不曾想，那神凋竟能迅速掌握到這種地步，著實匪夷所思。

  以神凋作為威脅。

  以仙山、仙人作為誘餌。

  這些年，神侯府實實在在得到極大發展。

  但畢竟時日尚短，影響力仍僅局限在以西京府為中心的西部、西北諸省。

  而這一次。

  神凋掠行上京城。

  實打實的囂張。

  真真切切的威脅。

  屈辱。

  不安。

  讓陸項如鯁在喉。

  他壓住火氣，看向陸羽：「海外仙山，尋得如何？」

  陸項也知道，神侯府難對付。

  想要破局。

  想要翻身。

  唯有倚仗海外仙山。

  因此，這些年加大投入，開發海外。

  可惜——

  「七千三百里外的金銀島，以及兩年前買下的距離崖上一萬兩千四百里外的冰火島，目前開發，一切順利。」

  「但冰火島再往南，挺進數百里，就接連沉船，實難推進。」

  陸羽搖頭。

  金銀島，作價二百萬。

  冰火島，作價三百萬。

  朝廷為此已經支出五百萬兩。

  但海域兇險。

  目前僅有神凋牽頭開闢出的兩段航線可以分時間段通行，朝廷自行探索、開闢，最終都以失敗告終。

  這部分消耗，甚至要超出五百萬。

  簡直就是無底洞。

  「繼續探！」

  「朕就不信，神侯府能尋見仙山得見仙人，朕堂堂天子，受命於天，就見不到？！」

  話題很自然的就轉移到開海、探索方面，至於公孫祖、鄭國公府、韓熏、楊過、馬嫉惡等等，陸項再也不提。

  眼不見，心不煩！

  ……