河北西路，真定城外十里，連綿的營帳一眼望不到邊。
這一帶地形開闊，四野里一馬平川，天空中從早到晚都清風徐徐。然而，營地內中卻始終飄著一股子刺鼻的屍臭味道。
「推出去，斬了！無能之輩，拿了秘方給你抄都抄不出來，朕留你何用？」營地中央偏北位置一座最雄偉的帳篷內，大遼皇帝耶律隆緒被屍臭味兒熏得頭暈腦漲，指著將作監正監馬定興的腦袋高聲斷喝。
「是！」立刻有兩名虎背熊腰的契丹武士撲上，架起馬定興的胳膊就往外拖。
後者嚇得魂飛魄散，兩條腿拖在地毯上淒聲喊冤，「冤枉啊，陛下。臣盡力了，臣真的盡力了。秘方上的材料分量不對，您就是把臣剁成肉餡，也變不成火藥啊！」
「陛下三思，馬定興在二十年前，就已經是將作監最好的大匠了。」樞密使韓德昌聽得心中不忍，上前半步，躬身替他說情。
「陛下三思，如果連馬定興都配不出火藥來，恐怕大遼這邊，很難找到第二個合適的人選！」馬軍都指揮使耶律課里平素跟馬定興交情頗厚，想了想，也起身勸阻。
「陛下，馬定興為我軍打造勁弩和樓車，功勳頗著。殺了他，恐怕會令將作監的工匠心亂！」
「陛下，火藥之事，真的急不得。據降將王繼忠供述，如今整個大宋，才只有三處地方能自己配製火藥。」
「陛下……」
北院樞密耶律隆興、中京副留守馬溫、南院都監蒲奴惹等文武官員，唯恐被殃及池魚，也紛紛上前替馬定興說話。
「嗯——」耶律隆緒眉頭緊皺，沉吟著用目光在眾人臉上掃視。
長時間頓兵于堅城之下，令他心中煩躁無比。所以剛才聽聞將佐監仿製的火藥威力不佳，立刻就想砍了將作監正監馬定興的腦袋。
然而，作為一個合格的帝王，他卻知道自己不能同時拂了這麼多臣子的意。否則，一旦被太后蕭綽得知，少不得又會寫信過來教訓自己一場。
只是，群臣一阻攔，自己就退讓，未免又顯得做帝王的過於軟弱。所以，即便不殺那馬定興，他也總得將架子端上一端。
「啟稟陛下，承天皇太后來了，車駕已經進了大營的後門！」有些人就是不經念想，還沒等耶律隆緒端夠了帝王架子，飛龍使韓杞已經匆匆忙忙地跑進了中軍帳，連氣都顧不上喘均勻，就高聲匯報。
「先寄下你的頭顱！免得驚擾了母后！」耶律隆緒立刻有了台階下，抬起手，再度指向馬定興的腦袋。隨即，一甩衣袖，高聲吩咐，「來人，跟朕去迎接母后！」
「臣等遵旨！」「末將遵旨！」「臣叩謝陛下不殺之恩！」群臣全都鬆了一口氣，亂鬨鬨地答應著，列隊跟在了耶律隆緒身後。
此番南征，本以為可以勢如破竹，卻受阻於真定城下。他們心情也極為煩躁。
所以，君臣之間，能和和氣氣，還是和和氣氣的為好。否則，真的僵持下去，很難預料衝突會不會迅速擴大。
要知道，契丹可不是大宋，從沒搞過「杯酒釋兵權」。統兵大將，個個麾下都有一批雷打不動的嫡系部曲。
如果君臣之間的衝突愈演愈烈，導致有人忽然起兵造反，或者率部自行北返，此番南征，就徹底一敗塗地了。
而遼國和大宋之間的實力，相差原本就很小。這些年遼國之所以能夠始終壓著大宋打，憑的就是高粱河大捷以來每戰必勝的底氣。
如果此番精心準備的南征失敗，對大遼來說，後果恐怕不只是退出宋境那麼簡單了。燕雲十六州到底還能保住幾個，便很難說。
太后蕭綽在大遼的威望，遠高於耶律隆緒這個皇帝。她的到來，令原本氣氛壓抑的軍營，立刻有了歡聲笑語。
一些配合遼軍作戰的草原部族長老，和一些蕭姓將領，不用任何人動員，就主動迎上前來，圍著太后專用的包金高車，不停地噓寒問暖。
而蕭綽也不端皇太后的架子，主動拉開了車門，向眾長老揮手致意。偶爾看到幾個熟悉的面孔，立刻叫出了對方的名字和出身所在，令後者從心眼裡感到溫暖和自豪。
主動出來迎接蕭綽的大遼皇帝耶律隆緒將這一切都看在了眼裡，心中頓時五味陳雜。
然而，他的態度，卻愈發地恭敬。
蕭綽是他的生母，做母親的搶了兒子的風頭，兒子總不能心懷怨恨。
更何況，做母親的蕭綽這麼多年來，有哪一次，哪一年，不搶兒子的風頭？
兒子被搶得次數多了，也就習慣了，怨恨不起來了。
於是乎，大遼皇帝和承天皇太后當著全軍將士的面兒，自然是好好的母慈子孝了一番。
然而，待返回了中軍帳內，送走了不相干的人之後，卻又是另外一番景象。
「大熱天的，母后怎麼不在南京（現在的北京）避暑，反而頂著太陽來到了真定？」親手給蕭綽上倒了一杯茶，耶律隆緒笑著詢問。
他是契丹人，雖然能寫一手相當不錯的漢詩，卻不喜歡漢家的繁文縟節。所以，心中有了困惑，自然直來直去。
「怎麼，嫌母后干擾你指揮全軍了？」正所謂，知子莫如母。蕭綽不用細琢磨，就明白了耶律隆緒話外之意。笑了笑，柔聲詢問。
「不，不是，母后不要誤會！」耶律隆緒聞聽，趕緊陪著笑臉擺手，「孩兒正巴不得您來，替孩兒教訓這群驕兵悍將一番。您不知道，他們好生令朕失望。只是孩兒先前總覺得，母后年過半百，孩兒總不能事事都依仗您。而這次南征，母后也是存心給機會讓孩兒獨自歷練。所以，才沒有派人去您那訴苦！」
「我兒乃是大遼皇帝，誰讓你失望，你責罰他就是。的確沒必要再勞動我這個老太婆為你撐腰！」蕭綽聞聽，又笑著輕輕點頭。
自家兒子嫌棄自己管得太多了，這話，她聽得明白。
讓自家兒子御駕親征，自己負責坐鎮南京，為他調遣糧草輜重，也是母子兩個早就約定的事情。她忽然從南京趕到真定，就怪不得兒子話里話外，提醒他違背了承諾。
但是，形勢的變化，已經遠遠超出了預先估計，她不能再拘泥於母子之間原本的約定。
哪怕這麼做，也會引起兒子的誤會與不快。
「我剛才正準備責罰馬定興，被韓德昌帶人勸住了！」接連兩次抱怨，都被自家母親溫言軟語化解，耶律隆緒心情好了許多。想了想，主動岔開話題。
「責罰他什麼，他還沒造出火藥來？這個笨蛋，早就該被趕回家去養老了！」蕭綽立刻接過話頭，笑著給自家兒子撐腰，「韓德昌也是個老糊塗，心越來越軟，還管得還太寬。」
「沒造出來！還理由一大堆！」耶律隆緒心情更好，笑著補充，「母后的夾袋裡，可有合適人選。如果有，朕立刻換了他！」
「那倒是不急！」見氣氛緩和得差不多了，蕭綽笑著搖頭，「母后到這裡來，還有更要緊的事情。高麗水師打輸了，連大宋的寒毛都沒傷到。京東，京西和兩淮各地，不再受高麗威脅。原本駐守在兗州一帶的大宋禁軍，隨時可以調往河北參戰！」