「新年鳥聲千種囀，二月楊花滿路飛。」
揚州處南，比北邊的長安回暖還要早地多，李恪時隔兩月再回揚州，運河兩岸原本霜白色的楊柳已經泛出了淺淺的綠色。
楊柳樹上，雪白、如茸毛般的柳絮迎著拂面柔人的微風在揚州的二月天漫天飄飛，時有落在水中的，竟也宛如在河面漂浮著的雪花一般晶瑩剔透。
而在今日，以往熙熙攘攘，熱熱鬧鬧的揚州江都渡口，卻顯得尤為地安靜，就連以往來來往往的商船也沒有了蹤跡，本該擠得略顯擁堵的水面也變得開闊非常，騰出了整片碼頭，因為今天溫婉的揚州城正在等著他的主人乘舟南下。
「大都督來了，大都督來了。」隨著渡口的不遠處，一艘官船漸漸露出了身影，原本安靜地站在渡口之上等待著的人群一下子熱鬧了起來，看著不遠處水上的船，紛紛道。
新晉級揚州刺史朱琮和揚州大都督府司馬馬周兩人相互對視了一眼，各自抬手禮讓了一番，走上了前去。
去歲歲中，馬周以李恪被擄後穩定淮南之功，被李恪表奏為揚州大都督府司馬，官居從四品，論官級，比起從三品的揚州刺史朱琮自是低了不少，但馬周乃李恪心腹，他在揚州乃是代行李恪權柄，掌揚州軍政，與治民的朱琮倒有幾分分庭抗禮的意思，朱琮也不敢怠慢。
片刻之後，待李恪所乘之官船靠岸，馬周和朱琮一齊上前，對迎面下船的李恪拜道：「臣揚州刺史朱琮，臣馬周拜見大都督。」
馬周是為李恪心腹，李恪與他自然不必十分客套，自廬州遇刺一案後，朱琮也入李恪門下，不過朱琮畢竟也是一方大員，李恪不可怠慢。
李恪親自上前，抬手扶起了朱琮，對朱琮笑道：「朱刺史有心了，快快請起。」
「謝大都督。」朱琮應了一聲，站起了身子，朱琮起身後，身後原本拜著的眾人也紛紛起身。
「朱刺史在揚州待得可還習慣？」朱琮站起身子，落後李恪半步而行，李恪看了眼身旁的朱琮，對朱琮問道。
朱琮小心地回道：「臣初來時對揚州政務還多有不熟之處，不過多得賓王相助，多請教了幾次，慢慢地也就熟了。」
朱琮之言，看似是在感激馬周，實則是在對李恪表忠。
原揚州刺史賀休不買李恪的帳，對李恪似親實遠，被李恪藉故治水不利調離，調離朱琮來此，而馬周是為李恪心腹，朱琮向馬周請教，無非就是在問李恪的意思，朱琮這是在告訴李恪，他這個揚州刺史不似賀休那般，自當以李恪之令，唯命是從。
李恪聞音知雅，笑了笑，對朱琮道：「朱刺史有心了。」
朱琮聽得李恪的話，恭敬道：「臣乃大都督門下，得大都督恩典乃有今日，大都督喚臣以官名，臣萬萬當不起，大都督日後但喚臣表字便是。」
揚州乃李恪根本，李恪把朱琮自廬州調到揚州，欲用朱琮為心腹的意思不言自明，若是李恪只喚朱琮官名，難免覺著多了一層隔閡，不顯親近，故而朱琮有此一言。
李恪也知朱琮之意，笑道：「哈哈，緯真（朱琮字）之言甚是，倒是本王見外了。」
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江都渡口邊，李恪正跟朱琮還在寒暄，而此時的李恪還不知，就在渡口便不遠處的一處的茶樓上，有一個女子正透過半開的窗子，悄悄地盯著他。
若是李恪在此，必然也能識得此人，因為這女子不是旁人，正是與他恩怨糾纏了許久的蕭月仙。
蕭月仙自淮河水患後，便裹挾李恪遠逃江陵，不過卻在洪湖之上借水匪襲船故意縱走了李恪，此番銷聲匿跡了半載之後竟又回了揚州。
「這朱琮倒是好運氣，李恪在廬州遇刺，反叫他稀里糊塗地得了這護駕之功，一躍而成了揚州刺史。」蕭月仙看著渡口上跟在李恪身後的朱琮，輕哼了一聲道。
侍立在蕭月仙身後的清兒聞言，遠遠地瞥了眼亦步亦趨地跟著李恪身後的朱琮，不屑道：「廬州刺史、揚州刺史，左右都是一個刺史，不想朱琮竟也是如此勢力之人，為了這區區半品，竟甘為李恪走狗。」
揚州為上州，揚州刺史官居從三品，而廬州為中州，廬州刺史則官居正四品，從三品與正四品之間相隔確實不過半品之差，乍聞之，相差不大。
但蕭月仙聽了清兒的話，卻搖了搖頭，笑道：「清兒你有所不知，這揚州刺史和廬州刺史雖只半品之差，但卻是天壤之別。
且不說這揚州刺史地處險要，朱琮有李恪在朝中為他張目，日後但有升遷便入朝拜九卿之職，單就這四品晉至三品便非易事，非十載之力不可為之。朱琮無軍功在身，以他眼下的年紀能走到這一步，可謂少有了。」
清兒聞言，面露訝色，她不曾想到這表面上看來不過區區從三品的晉官，背後竟夾雜著這等利害關係。
清兒道：「如此一來，賀休已走，這朱琮又為李恪所用，咱們在揚州便更是步步維艱了。」
蕭月仙聞言，看著渡口上的眾人，眼光卻不經意地投向了李恪身後的馬周，蕭月仙道：「朱琮雖有才幹，但也只是如此，真正叫我不安地是李恪身後的馬周，此人看似平平無奇，亦是名聲不顯，但去歲大水，他臨危受命，竟能在李恪失蹤之下穩住東南，實在了得，也不知李恪是從何得的這等干臣。」
清兒看著蕭月仙面有憂色，安慰道：「小娘也不必憂心，李唐雖有馬周這樣的棟樑干臣，但也不乏竊國米祿的蛀國之蟲，絕非是鐵板一塊。」
蕭月仙自清兒口中聽到「蛀國之蟲」，突然想起了什麼，問道：「李恪已經到了揚州，蘇州武庫那邊的買賣可有消息，若是再拖地久了，恐怕夜長夢多。」
清兒道：「小娘放心，姑蘇統軍府那邊已經來了消息，刀劍弓槍一應軍械俱已妥當，左仙師已經親自去提了。」
蕭月仙道：「如此便好，但願此事穩當，可莫要出了叉子。」