江都彩絲巷，揚州安樂窩。
淮南富庶，甲於天下，而揚州富庶，又甲冠東南，至於整個揚州最為熱鬧繁華的彩絲巷，便更是如此了。
彩絲巷位處揚州城東，巷後有一方三里見寬的小湖，名作胭脂湖，蓋因此處毗鄰彩絲巷，湖中所棄胭脂水粉甚多，每到晚間，微風拂面，便能嗅得滿鼻胭脂香味，故而得名。
時值晚間，李恪站在胭脂湖的花船之上，抬眼往東望去，在湖邊的竹林掩映之下，依稀可見的還是整個彩絲巷所建最高的煙雨樓。
因已入夜，彩絲巷中已是燈火通明的一片，映照在胭脂湖中，和湖底鮮紅的胭脂高低相映，五彩斑斕的一片，而在這斑斕的燈火下，最叫人注目的仍舊是那座煙雨樓。
煙雨樓背後的東家就是蕭月仙，自打李恪被擄之後，這煙雨樓便被官府查封，而後經李恪允准，又轉賣於了一家綢緞商人，在這寸土寸金的彩絲巷又給開了起來。
看見煙雨樓，李恪又想起了蕭月仙，他在大唐的第一個女人，那個在洪湖縱他離去女子。一時間，隨著耳邊琴音傳來，李恪似乎又看到了她在臨江宮中為他撫琴的畫面。只是琴音似尤在耳，但佳人已不知歸於何處。
男人似乎總是這樣，哪怕是再沉著的政客，當他看一個女子總與旁人有些不同的時候，也難免會失了分寸。
李恪不知這是什麼時候開始有的感覺，也許是自運河上的驚鴻一瞥，也許是煙雨樓中共赴巫山，也許是洪湖之上縱他歸去，李恪也不知是何時，但總歸蕭月仙已經在不經意間能夠扯動他的心弦，更何況，他和蕭月仙之間還另有一份約定。
「阿兄難得帶小弟出來消遣，怎的只顧在船外賞景，不入船內。」李恪正扶欄立於船外，看著不遠處的彩絲巷，似乎有些出神，李愔已經走了出來，對李恪道。
李恪回頭看著眼面容尚顯青澀的李愔，摸了摸他的頭頂，笑道：「你真當為兄是帶你出來消遣快活來了，你尚且年少，若是叫阿娘知道我帶你來了青樓，我恐怕少不得一頓責罰。」
李愔方才一十二歲，正是年少，哪裡就到了閒逛青樓妓館的年紀，李恪身為兄長，自然還得管教著幾分。
李愔聽著李恪的話，眼中卻露出了一絲幽怨之色，仿佛受了委屈的小媳婦一般。
李愔對李恪道：「小弟聽得坊間傳聞，阿兄少年時便是長安歡場上的老手，青樓中的名客，平康坊得阿兄恩遇的清倌人不知多少，怎的到了小弟這邊便變了模樣。」
李恪在長安市斤坊間傳聞不少，風流之名更是「如雷貫耳」，連在宮中的李愔都有耳聞，故而有此一言。
李恪看著李愔的模樣，不禁笑了出來，回道：「坊間傳聞豈能當真，阿兄自突厥回京後便拜翼國公為師，每日習武，哪那份尋花問柳的閒功夫。」
李愔對李恪問道：「那阿兄今日帶我來此是為何事？」
李恪並未直接回答李愔的話，而是問道：「你自長安南下可是走的水路。」
李愔回道：「那時自然，我自洛陽下運河，一路來此。」
李恪又問道：「那你南下乘的是什麼船？」
李愔回道：「自然是朝廷所遣派的官船。」
李愔貴為親王，此番南下又是宣旨而來，自有朝廷官船一路護送。
李恪接著問道：「那你可曾見到來往運河之上的地方漕運船隻。」
李愔回道：「漕運的民船一路上倒是見了不少，尤其是在淮南幾處靠岸的碼頭，地方漕運上的各色船隻更是多的宛如雲集。」
淮南大雨初停，積攢了月余的漕運貨物都亟待南北通運，李愔在這個節骨眼上南下，看到來往船隻密布自不奇怪。
李恪道：「今日為兄來此便是與此有關。」
李愔聽了李恪的話，先是一愣，接著才玩笑道：「莫不是阿兄也相中了漕運的買賣不成？」
李愔之言本是玩笑之意，因為在時人眼中，漕運之人都說些船工抑或是走卒販夫之類，屬下九流之列，為士所不屑，諸如長孫無忌、褚亮那般的朝中公卿便更是如此。
如今的天下是世家門閥的天下，真正能影響國運走向，甚至對儲位之爭產生巨大作用的也是那些世家門閥，沒有會把淮南這些方才興起二十餘年，位卑名低的漕幫人看在眼中，更不屑拉攏。
尋常士人尚且如此，又何況天潢貴胄的李恪呢？
要知道李恪和李愔乃嫡親兄弟，他們的身上流著的不止是隋唐兩朝的帝王血脈，更是隴西李氏與弘農楊氏這兩家當時頂級世家門閥的血脈，尊極一時，與河運上的那些下苦人似乎本就是雲泥之別，自然也該敬而遠之。
不過李恪卻不是真正的唐人，心中所思所想自也大不相同，在旁人眼中兩河漕運不過是個添頭，民間營生的買賣，但在李恪的眼中卻絕非如此，沒有任何人比李恪更加清楚「漕運」這兩個字在百餘年後的重量。
「今日之勢，國依兵而立，兵以食為命，食以漕運為本。」漕運若成，可為國之命脈，這句話絕不是說說而已。
李恪道：「不錯，為兄確實是看上了漕運這塊買賣。」
李愔聞言，面露訝色，不解地問道：「阿兄出來日久，可是手中短了銀錢？阿兄短缺多少但管說來，我這些年封地所出的銀錢很有些存余，阿兄有需我自當傾囊，若是我添補不上，阿娘那邊也會鼎力相助。」
奪儲不止是件費力的事情，更是件費錢的事情，打通上下，收買各方，蓄養幕僚，都是筆不小的開支，李恪封地雖廣，賞賜雖多，為眾皇子之首，但這般大地陣仗也難免有囊中羞澀的時候，李愔只當李恪府中短缺了銀錢，故而才想著做起這漕運的買賣。
然李恪搖了搖頭卻道：「我為兄非是府中短錢，為兄收漕運乃是另有他用。只是漕運之重，絕非隻言片語便可言明。你待會兒進了船後，只管依為兄之言行事便是。」