第二天一清早，李林和卡薩丁早早起床吃完早點。
等他們抵達匯合處時，希維爾、卡西奧佩婭還有她們的手下們已經整裝待發。
昨晚的狂歡並未持續太久，這些在沙漠中生存，具有足夠經驗的人可不會在出行前耗費太多的精力，以至於第二天狀態不佳。
這可都是要命的事情。
李林和希維爾打了聲招呼，然後目光移到昨夜跟自己交流許久的卡西奧佩婭。
不過，她只是對李林笑了笑打了聲招呼，並未向之前那樣刻意接近他。
其實昨晚在李林裝作是黑色玫瑰成員，而且還是「蒼白女士」樂芙蘭的手下，卡西奧佩婭並未有多少懷疑。
「黑色玫瑰將再次綻放」是獨屬於黑色玫瑰這個秘密結社的口號，沒有不相干的外人知道。
只要說出了它，成員之間便可確定彼此的身份……只是初步而已。
若想完全確定對方是黑色玫瑰結社的成員，還得有一系列的證明。
比如某些執行秘密任務的接頭人會有更特殊的密語，有的還會有專屬於黑色玫瑰圖案的刺青，甚至某些高層可以用專門的魔法物品進行確認。
但李林很熟悉卡西奧佩婭，這個剛成年沒多久的少女對黑色玫瑰的了解全都來源於她的母親。
雖說後來的成就讓她進入了結社針對恕瑞瑪的小組內部，但她對黑色玫瑰的認知終究僅停留在表面而已，就連「蒼白女士」的真面目都沒見過。
而且昨晚李林說口號時，用的是自己在皮城閒來無事時學的幾句諾克薩斯語，再加上他過人的演技和應付皮城權貴們學來的交際手段。
就算他不能保證讓卡西奧佩婭這條狡猾睿智的「毒蛇」完全相信自己，起碼七八成的信任他還是有自信的。
當然，這一切的前提僅限於這位少女同自己的母親，亦或是其他黑色玫瑰結社的成員、上級進行聯繫之前。
等卡薩丁再次檢查了一遍斯卡拉什馱運的物資，李林和他分別扶著它們的角爬到背上。
待到所有人都準備好後，一行人在鎮裡居民的好奇圍觀下，從祖瑞塔的東南部城門離開，進入茫茫的沙海——大塞沙漠之中。
在恕瑞瑪語中，「塞」的意思是沙土和碎石的平原，泛指沙漠地區。
大塞沙漠是如今恕瑞瑪的帝都廢墟——太陽之城以北最大的沙漠。
它以恕瑞瑪大陸中央已然乾涸的生命之河河床為分界線，橫跨東西。
左連巨神峰山脈，右接以緒塔爾北部的熱帶雨林，幾乎占據了整個恕瑞瑪大陸一半的面積。
不過，大塞的危險程度不比太陽之城以西的法拉傑塞，那個地方又被當地人稱為「無盡平原」，是足足有方圓數百里的生命禁區。
儘管大塞之中也極度缺乏水源, 也沒有城鎮可供歇腳補給, 但相當一部分的遊牧民族都在這裡遊蕩。
運氣好的話, 一位沒有在沙漠中穿行經驗的旅者可能會在死前被一些好心的牧民救下。
運氣不好，除了直接渴死在沙漠中，屍骨成為家犬大小的米洛斯甲蟲群或是其他野獸的食糧, 還會遭遇心狠手辣的強盜團，被剝削殆盡之後留在原地等死亦或被殺。
極小部分的情況下, 那些缺乏糧食的強盜還會將這些倒霉蛋拉去當做備用口糧……
祖瑞塔距離恕瑞瑪大陸中央的太陽之城遺址至少有一個月的路程。
在前面幾天裡, 每到中午或晚上的休息時間, 大傢伙或躲在陰涼處，或在某個大沙丘的背風位置, 歡聲笑語聊天打屁。
隨著探險隊深入大塞沙漠中央的無人區域，每日的最高溫度能接近50度，最低溫度能逼近0度。
基本上所有人都沒了起初的活躍, 隊內氛圍變得沉悶起來。
哪怕穿有動力裝甲的李林同樣如此。
在白天這種一顆雞蛋埋進沙子中都能燜熟的極端天氣, 就算他將動力裝甲的製冷功能開到最大功率, 還是能感受到燥熱和煩悶。
時間到了第13天, 探險隊遇到了與兩隻多滿巨獸共存的遊牧民族。
由於多滿巨獸得天獨厚的優勢，一些遊牧民族便在這些大傢伙身上安了家，以達成「合作」共同生活。
多滿巨獸的騎手們使用勾爪在複雜的繩結網絡中穿行, 為這些巨獸驅趕蚊蟲清潔身體。
而多滿巨獸則會利用自己特殊的感官，尋找到沙漠中隱秘的淡水資源。
探險向這支有一百多人口的遊民購買補充了水資源和乾糧, 並跟在多滿巨獸身邊躲過一次沙塵暴。
等到第15天，遊牧民族驅使多滿巨獸繼續向西, 探險隊則在希維爾的帶領下繼續南下。
時間轉瞬即逝，又是一周過去。
炙熱的烈陽高懸蒼穹, 灑下的刺眼光芒灼燒大地，使得所有人仿佛置身於烤爐之中。
眾人在多滿騎手的指引下，他們找到了一處距離太陽之城遺址最近的隱秘水源之地。
希維爾派了幾個手下在周圍放哨，又讓其餘人補充完飲用水。
隨後便是牲畜們飲水的時間。
李林將自己的斯卡拉什交給卡薩丁，然後走向正在低頭洗臉的希維爾。
覺察到腳步聲正靠近自己，希維爾抹了把臉抬起眼帘。
看清來者的模樣，她臉上顯露出一絲笑意，「這幾天，你感覺還好嗎？」
「在這種惡劣的環境，也談不上啥好不好的吧。」
說著，李林控制動力裝甲展開上半身，從隨身攜帶的挎包里取出一個木瓢，舀起清水澆在自己灰蓬蓬的頭髮上。
他任由清涼的水順著自己的臉頰滑落到衣領之中，沖走了長時間呆在沙漠中對皮膚產生的燥痛感。
這種涼水滑過皮膚的觸感，上一次體驗時還是在祖瑞塔的旅店中。
李林微微抬頭，深吸一口這綠洲里的濕潤清涼的空氣。
恍如隔世的感覺……
「你真的很出乎我的意料，李林。」希維爾以一種調笑的語氣道，「我還以為，你這種大城市來的貴族公子走到一半便會哭著喊著回去呢。」
李林能聽出這是開玩笑話，無奈搖了搖頭，同樣笑道：「如果沒這身動力裝甲的話，我或許真會像你說的這樣吧。」
他又舀了一瓢水澆在自己的頭上，轉頭和希維爾對視，「我們現在距離太陽之城還剩差不多一周的路程吧？」
希維爾望了眼萬里無雲的天空，「如果不出意外……」
然而，她的話還沒說完，只見東方遠處的天際線揚起漫天塵沙, 似乎有什麼東西正在逼近。
趕忙取下背部恰麗喀爾的希維爾眉頭輕皺, 眯著眼朝遠處望去。
「看這塵土的仗勢, 不像是沙塵暴或者其他什麼野生食肉生物……」
那麼剩下的就只有……
忽然，希維爾臉色驟然一遍，馬上大呼提醒大家：「是強盜！大家趕快戒備, 保護杜·克卡奧小姐……把那邊的駱駝和斯卡拉什也牽過來！」
強盜？
李林操控動力裝甲重新貼合自己的身體，瓮聲瓮氣道：「那群多滿巨獸牧民不是說，這片區域沒有強盜的威脅麼？」
希維爾一邊指揮自己的手下把卡西奧佩婭與保護她的諾克薩斯護衛們圍在中間，然後招手讓遠處正在飲駱駝的人還有卡薩丁驅趕駱駝和斯卡拉什來到這邊。
過了一會，她才抽出時間回答李林的問題：「沙漠之中，只要有水源的地方，什麼都可能發生……他們很可能也發現了這裡。」
隨著大地的絲絲震顫，雜亂的馬蹄從遠方迅速逼近。
待到傭兵和諾克薩斯護衛們全都做好準備嚴陣以待，希維爾屏息凝神，仔細辨別空氣中傳來的聲響。
「一共有三十多匹馬……一般出來打劫的強盜團不會有這麼多人。」
希維爾猛地睜開了翡翠綠的眸子，眼底閃過一絲憤恨之意。
「這是薩恩斯遊民！」