——公元180年——
由長安至扶風的官道上，正有斷斷續續數百支或步行，或騎馬，或乘車的軍伍向西而去。
若是不明就裡的人看了，多半會認為這是一批正在換防的士兵，而且期限還很寬鬆。
然而，他們卻是正要趕去扶風救援的河東與河南騎士，不提扶風早已發至的告急文書，甚至「蕩寇將軍率軍冒進，折損人馬近萬」這等最新緊急軍情也未能令他們把腳步加快一分。
原因無他，著實是鎮西將軍張溫不許他們加快速度，還搬出孫子兵法中「百里而趣利者蹶上將，五十里而趣利者軍半至」來自證觀點。
對於這明顯亂來的命令和胡扯的論據，征西將軍皇甫嵩竟然毫無意見，還令手下諸將「聽命行事」。
「莫非那皇甫嵩是個草包？」一支騎兵隊伍中的某架車仗中，換了一身淡黃色輕盔輕甲的袁紹正扒著窗口向外看。
你有資格說別人草包嗎？身著藍黑相間甲冑的曹操嘆了口氣，把他扯了回來：「小心隔牆有耳。」
「哪裡有耳？！」一旁的典韋直接打開車門跳了下去。
還好夏侯兄弟不在這架車上，不然定然更加熱鬧……曹操捏著額頭看向無論這邊怎麼鬧，依舊一派雲淡風輕的荀諶：「友若，你怎麼看？」
荀諶字友若，為荀氏八龍中第二龍荀緄的長子，體格健壯，少有賢名，此次隨曹操前往西涼，是以外出遊學的名義，若說和曹操有什麼關係，也止於「同路人」——在這種事情上，荀氏明面上是不會給人把柄的。
荀諶本人似乎對毫無必要的奢侈非常反感，也較為愛護百姓，曹操當日拜訪時，他對著曹操的衣著和攜帶的禮品斥責了一番後準備下逐客令，結果惹惱了性子比較直的袁紹，他咔嚓咔嚓拆掉了曹操攜帶的禮物包裝露出頓丘的土特產，又扯開曹操的領子讓他看那料子不怎麼樣的裡衣，最後用不知哪裡學來的方言斥責他「持才傲物」，「有眼無珠」，「瓜娃子」。
最終，荀諶表達了歉意，並表示自己還有許多東西要學，願隨曹操前往西北一行。
關於這個……曹操能說他如果拜訪荀氏族人的話肯定不是這種寒酸禮物，而裡衣則是家裡那對全都不擅長女工的妻妾縫出來的試驗品嗎？
如今仔細想想的話，那個牽著小女孩的少年出現的時機和所說話語簡直無比恰當。
總之，曹操已經決定在荀諶同行的時候保持簡樸，夏侯兄弟和自己不算熟識，蔡琬不在，而典韋幾乎沒可能注意到這種和平時稍有區別的細節。
「孟德何必明知故問？」荀諶笑道：「你命令夏侯兄弟將裝備做舊，所有人不得展現出訓練有素的樣子，便是早知這兩位將軍不和罷。」
雖然是「替身」探聽來的情報，但被誤會為曹家勢力龐大，也不能說是壞事……曹操略頓了頓，嘆道：「只是沒想到他們會當真將國家大事棄之不顧。」
「啊？什麼意思，什麼意思？」袁紹聽得一頭霧水，連連發問。
「皇甫嵩與盧植、朱儁並稱為本朝三大名將，豈會看不出張溫這等見識不足的小人扯後腿之行為？」荀諶似乎對袁紹有極大的耐心，詳細解釋道：「如果他對此表現得毫無作為，只能證明他已經在暗中布置完畢了。」
「哦……」袁紹看起來仍然十分迷茫。
「眾人皆知，『蕩寇將軍』周慎雖名為慎，卻毫不慎重且自視甚高而暴躁易怒，雖然是個進攻與突擊的好手，但卻不適合援護以及守城，」曹操見荀諶朝他望來，便也接話解釋道：「張溫執意要派此人率先鋒前往時，皇甫嵩大約早已安排好後續支援，那所謂戰敗並折損一萬人馬的軍報，應當只是一部分而已……」
「報告——」「嘿！你給俺就行了，主公在商談要事，不准任何『耳朵』接近。」車仗外傳來傳令兵和典韋的聲音，似乎有新的情報被典韋給搶了下來。
片刻後，光頭典韋掀帘子走進車內，將一封軍報交給曹操，而後說道：「看那小子似乎挺高興的，應該是捷報。」
「如果那麼容易猜到，各位將軍多半都會改用不苟言笑的傳令兵了，」曹操說笑了一句，除去封泥打開軍報：「唔，還真是捷報。」
軍報前半段抄錄了扶風郡守關於「周慎大敗而歸」情報的後續補充，說雖然周慎因冒進而遇伏大敗，但多虧著名遊俠董卓屬下私兵前往救援，令周慎僅損失了不到一半人馬，只不過由於駐紮在杜陽休整未曾歸來，所以沒有在上一封戰報中解釋，同時，由於兩隻部曲外出，叛軍主力趁機攻城，但被嚴陣以待的董卓成功擊退。
後半段則是張溫給曹操的軍令，命他「繞南方小路，星夜兼程趕往扶風，占領陳倉。」
「陳倉？」曹操似乎有些印象，但不甚清楚，取來地圖仔細查看後，和荀諶同時倒吸一口涼氣。
那是扶風郡前往益州的必經之路，地勢險要，易守難攻，若扶風附近的叛軍主力被擊敗，除了繼續向西逃竄之外，還可以選擇南下暫避，然而如果陳倉被官軍占領，選擇南下的那批人將直接被堵死在半道，前後夾擊之下，必然上天無路，入地無門。
「這個張將軍，大約與孟德有恩亦有仇，才會如此安排，」荀諶連連搖頭：「此等險地，若守得住便是大功，若守不住便是全軍覆沒。」
「呵，確實，他雖然是受十常侍賞識才能達到如今的權勢，但最初卻是我祖父將他提拔到『可能被賞識』的位置上的。」曹操似乎對此毫不擔憂：「所以，我們不但要勝，還要勝的漂亮，同時打兩個『十常侍』臉的機會可不多。」
「可是，那裡是山地防守戰啊？」湊過來看地圖的袁紹抓抓腦袋：「我們帶的是『突騎兵』吧？」
「……」
車廂內一時靜默。
「嘿，我猜你一定想不到，董卓手下有個叫呂布的，訓練出一批叫做『陷陣營』的重步兵，救援周慎的同時還擊破了一萬多的叛軍，憑一己之力，全程無傷把扶風之圍給解了——」此時，被曹操派出去偵查「周慎大敗詳情」的「替身」趕了回來，仗著旁人聽不見而大聲吵嚷著，直到穿過車廂感覺到氣氛詭異之後才停下來：「哦？本初又說什麼真話了？我回來得不是時候？」
不能更是時候了，曹操朝「替身」比了個誇讚的手勢，這就叫「巧婦難為無米之炊」，荀諶再怎麼精明，沒有相應的情報也無法分析出對策來，而自己在得知答案後進行反推，要容易得多。
「咳，」曹操清清嗓子引起了車中人的注意，而後才道：「戰況具體如何不論，但這張溫可是個做事不留把柄之人，目前他所有拖後腿的行為全都有冠冕堂皇的解釋，如果此命令會令我們全軍覆沒，他的罪責是免不掉的，所以……」
「正是如此！」荀諶得了提示，思路似乎驟然打通：「定然是皇甫嵩將軍有相關的命令傳出，張溫雖然無法理解，但抱著有功就分，有過就推的想法，才會讓孟德你同樣趕往陳倉，即——我們會和一支差不多同樣規模的友軍同往，故而不必擔心無法防守的問題！」
「不愧是孟德/主公！」袁紹和典韋異口同聲說道。
「噗哈哈哈！」「替身」大笑。
呃，我若是說我其實沒想到這點你信嗎？面對荀諶和袁紹以及典韋佩服的目光，曹操只能做出一副「一切盡在掌握」的自信模樣，笑就讓他笑去吧。
————
是夜。
對於一支大軍而言，只要能及時驅趕敵方斥候，相關情報便很難暴露，但對於內部有傳令兵四處奔走的各部友軍來說，在有特定目標的情況下，想要知道其他部曲的動向完全不是什麼難事。
曹操很快得知，有一支從河東招募，正牌騎士混編了自發應徵的義勇兵的萬人部隊，將從南方繞路，加速趕往扶風「填補周慎損失的人馬」。
當然，曹操很清楚這支隊伍是一同去占領陳倉，斷絕叛軍後路的，在私人帳篷中翻閱其詳細資料時已經完全把他們當做自己人看待了。
「漢室宗親，中山靖王之後，曾在盧植門下求學，於司隸瘟疫期間有卓越貢獻……如果不是他跑來軍中的舉動，我幾乎以為他是衝著那個位置去的，」曹操嘆道：「可惜，一旦插手軍務，那些把持皇帝人選的傢伙絕不會把他列入考慮範圍。」
「還有來自幽州公孫家族的公孫瓚，此次立功之後少不得被封為一郡尉，如果這個劉備想要謀求一個封國國主之位，起步可以說相當不錯。」「替身」表示贊同。
「至於最後這個，他剛剛從解縣招募到的猛將，」曹操的目光在情報中「關羽」的條目上流連不去：「雖然我們身邊的武將已經太多……」
「但正常的太少了，」「替身」應道：「要是我的話，願意拿袁……呃，拿元讓跟他換！」
我替本初謝謝你啊！