我叫阿卡托什，
話說這皇帝的安保系統有點厲害。
——4E，201年，爐火之月，24日，12:08——
「那邊那個！住手！」
吉安娜一個箭步衝過去按住鍋蓋，然後狠狠地瞪著差點把它掀開的大廚。
「我只是想看看熟了沒有……」那名諾德大廚訕訕地收回手，解釋的聲音越來越低。
「不止『看看』，還想『嘗嘗』是吧？」吉安娜確認了一下鍋蓋的密封，繼續沖那大廚，以及被吸引了注意力的其他幫廚說道：「你們打算讓我說幾遍？如果無法理解我的做法，就不要改動我告訴你們的步驟！」
幫廚們紛紛點頭，但看表情明顯沒往心裡去。
「我告訴你們——」「嗚——」
沒等她繼續往下說，那口鍋忽然開始發出陣陣呼嘯聲，原本打算掀開它的大廚滿臉驚訝的後退了數步。
「如果你剛才掀開它，無異於直接挨上一顆大火球，」吉安娜把鍋從火上移開，並開啟了上面的一個金屬機關，尖嘯聲頓時變成了嗤嗤的噴氣聲：「你死了無所謂，如果毀了皇帝陛下的宴會，在場的人誰也跑不掉！」
這次，她終於從那些幫廚的附和與點頭中感覺出了誠意。
——12:15——
吉安娜是一個金髮、藍眼，個子不太高，身材略顯豐滿的帝國女性。
她作為跟隨皇帝從帝國首都省來的宮廷廚師，負責準備皇帝在天際省期間的所有膳食。
在船上閱讀天際省烹飪指南時，她就感到有些不妙，等抵達獨孤城的後廚，發現烹飪工具只有烤架和湯鍋時差點崩潰。
在這寒冷的北方，油是重要物資，偶爾拿來煎就已經很奢侈了，炸的話完全就是浪費，怪不得那些菜譜里大部分操作只有煮和烤。
但是，皇帝陛下今天要在杜爾城堡宴請所有身在獨孤城的貴族，如果還讓他們吃老一套的東西豈不是會被小看？
經過半天多的準備，甚至去委託銳眼鷹幫忙，最終還是找到的解決辦法——用博物館裡的那些矮人器具。
那種被稱為「矮人金屬」的材料導熱性非常好，受熱均勻，另外還有類似蒸籠以及壓力鍋的裝置，這就讓絕大部分的烹飪方法成為了可能，至於它們的年代以及原本用處的問題……就無視吧。
時間回到現在，受命里幫忙這些天際省的大廚們雖然非常具有冒險或者說找死的精神，但至少完成自己的本職工作時還算嫻熟，各類帝國特色的食品不停地被送去宴會廳，吉安娜甚至依稀聽到了那些貴族們的驚嘆和稱讚。
「接下來，就是最後一道菜『絕美濃湯』了，」只剩一個人的廚房中，吉安娜自言自語地翻著菜譜並把材料丟進湯鍋：「四杯雞湯，四杯牛肉湯，兩杯黃油，一酒壺麵粉，一杯胡蘿蔔丁，半杯洋蔥丁……這是『美食家』醉酒狀態創造出來的菜譜嗎！」
「那只是湯底。」一名年輕女性的聲音響起。
「原來如此……不，你是誰？怎麼進來的？」吉安娜猛地轉身順手抄起一柄矮人平底鍋。
「我是『美食家』，而且，是你邀請我來的。」那名女子展示出一張邀請函，她頭戴廚師帽，身穿寬大圍裙，同樣的金髮碧眼，但卻明顯比吉安娜更有氣質一些。
「哦，好吧，」吉安娜接過邀請函確認了一下，稍稍放心：「作為很少出現真面目，行蹤成迷的『美食家』，她是個美麗女性的可能性確實很大，當然也有可能是獸人，哈哈。」
既然她穿著這身打扮大搖大擺地走進來，那就證明外面的守衛已經核實過她的身份了。
「那麼，你準備怎麼完善這道湯呢？」「美食家」不理會她的冷笑話，抱著手臂站在門口，並不和吉安娜以及湯鍋太過接近：「按照我的設計，它應該根據食客的口味和習慣再加入三到四份材料。」
「我想想，這道湯畢竟是作為天際省食物的代表，那麼就應該加入當地的特產，比如——三牙海象肉排？」吉安娜看向美食家，而對方只是微微點頭，並不評論。
「這樣一來肉就太多了，應該用酒來去去腥味，再加入一些蜂蜜酒？」吉安娜把幾塊肉排丟進鍋里之後，目光在酒柜上巡梭。
「個人建議，不要用黑荊棘蜜酒，他們的成產過程有些問題。」美食家開口說道。
啊，確實，黑荊棘蜜酒不久前還鬧出了斯庫瑪問題，而雪漫蜜酒現在是半官方的性質……吉安娜取出一瓶蜂蜜酒倒入鍋中。
「真沒想到我會弄出這種『天際式』的大鍋湯，」吉安娜聞著逐漸飄散出的香味連連搖頭：「那麼，最後一樣應該是？」
她應該會說捲心菜、土豆或者大蔥等可以吸走過於濃郁味道的材料吧。
「甜甜圈。」
「哦……什麼！」
吉安娜震驚抬頭，只看到了「美食家」離去的背影。
雖然甜甜圈確實可以吸收過濃的味道，但那東西怎麼能放在湯里？不，好像確實有人喜歡把麵包類的東西浸湯之後才吃，但那只是天際的習俗……啊，原來如此，食材之外，食用風俗也在考量之內嗎？不愧是「美食家」。
不過，她進來之後一步都沒有靠近食材，只是說了幾句話而已，應該不必把食材全都重新檢查一遍了吧？
吉安娜一邊把幾個甜甜圈丟進鍋里一邊想道。
——12:51——
在杜爾城堡舉行的宴會已經接近尾聲，來自賽洛迪爾省食物深受天際各地貴族們的好評，他們看到最後一道湯是傳統的天際做法，更是對皇帝舉重若輕的處理方法佩服不已。
「諸位，」頭戴王冠，身穿大紅長袍和斗篷的皇帝舉了舉酒杯：「我，尤瑞爾·塞普汀二世，為和平而來！」
啪啪啪……除了手上有東西占著的，大部分貴族都開始鼓掌，當然是和平，至於是武力奪取的和平還是互相妥協的和平，乃至帝國最終決定放棄天際省，對本地貴族而言，那都是和平。
「啊，甜甜圈，」皇帝從湯碗中撈出一隻已經變軟的甜甜圈：「我要替艾米莉亞向獨孤城的各位道歉，守衛們口中時常冒出來的『讓我猜猜，你的甜甜圈被偷了』，跟她的關係很大。」
貴族們發出善意的鬨笑，並適當勸解了兩句，但沒敢太過分，畢竟皇帝就是因為公主失蹤才千里迢迢殺過來的，雖然主要是因為公主本人喜歡亂跑，但要說他們沒有一點責任，那是不可能的。
皇帝面帶微笑吃下了那個甜甜圈，還特意做出一種『味道不錯』的表情，然後在下個瞬間兩眼發直地梗住了。
貴族們驚恐不已，幾個膽大的準備派護衛上去觀察時，皇帝陛下一口氣喘了回來。
「好吃，」皇帝拍著自己的胸口：「但太甜了……」
「噗……」「哈哈哈……」「您真幽默……」「我嘗嘗……嗯，確實有點。」
皇帝陛下親自耍寶，還愣著幹嘛？笑啊。
——12:51——
「這怎麼可能？」阿斯垂德低低的驚呼出聲。
由於裝載皇帝本人用度的貨船上有刀鋒戰士看守，艾恩伯約恩無功而返，雖然不是打不過他們，但如果手段太過強硬，對方把「膽大包天想要行竊皇帝的小賊」判斷為「想要刺殺皇帝的刺客」的話，接下來的行動就等於失敗了一半。
這次，借著皇帝大辦宴會，食材不可能完全自己出的機會，阿斯垂德偷走了一張發給「美食家」的邀請函，並成功混入廚房，吸引了主廚注意力的同時，讓艾恩伯約恩把含有加林根碎片的甜甜圈混入皇帝的湯中，那湯喝起來完全沒有問題，而試毒的人自然不會去把完整的甜甜圈咬上一口。
至於「美食家」本人？應該還在那個獸人要塞里哀悼「瑪拉凱斯」的隕落吧。
或許出了什麼意外，導致那個甜甜圈被分配給了別人？但這個計劃還沒有失敗，仍然有補救的機會，只要在某個倒霉鬼毒發身亡之前——
阿斯垂德在宴會大廳的房樑上縱躍，悄無聲息地抵達了皇帝座位的正上方。
就如同大部分領主那樣，宴會廳的主位離牆壁很近，上面同樣掛著各種獵物的頭顱標本，目前來說，最有威懾力的是雪漫的巨龍頭骨，雖然現在各地的巨龍都在復活，但幾乎沒有哪個領主有出去打個獵，擴充一下收藏的打算。
阿斯垂德在房樑上摸到一把精靈弓，無聲無息地張弓搭箭瞄準了那批標本中的巨魔頭顱。
那顆頭顱內部已經提前被替換成了石頭，和牆壁的接觸只有一根雖然強韌耐拉伸，但對斬切沒有抵抗力的繩子，只要自己這箭出去將它射斷，不但皇帝會被砸死，兇手也會被推到梭莫身上。
嗤——哆！
精靈箭非常順利地射斷了繩子，但那顆石頭頭顱剛剛開始下墜，就被一柄斜刺里殺出，比普通人還要寬上兩倍的巨劍無聲無息地斬得粉碎，不，連粉都完全湮滅了。
阿斯垂德驚訝地朝那把劍的主人望去。
那是一名眉眼美麗到顯得鋒利的年輕女子，紫發紫瞳，長發飄飛，頭頂還戴著藍色水晶蝴蝶結，身穿有著紗裙下擺的絳紫鎧甲和同款的護手與長靴，周身還伴隨著時隱時現的魔法符文。
「喲，」她用只有兩人能聽見的聲音說道：「你可以選擇逃跑或者戰鬥，但只要發出聲音讓下面的老頭子聽到，可就只有死路一條。」
前刀鋒戰士領袖，現銳眼鷹大統領，「殺戮公」圖卡·雅格米。
認出對方的同時，阿斯垂德轉身就走。