我叫阿卡托什，
這個委託……好像完全反了……
——4E，201年，爐火之月，18日，18:35——
「歡迎，阿斯垂德女士，您比我想像中更加美麗。」
雪漫城，蜿蜒區，某間豪華貴族別墅的會客廳中，正舉行著一場超小型的宴會，參會人員只有阿斯垂德和她的丈夫艾恩伯約恩，以及面前這位非常具有貴族特色的男子和他的護衛。
他穿著紅褐色的精美貴族華服，雖然款式和雪漫其他貴族沒什麼太大差別，但從衣領袖口的花紋、披肩和靴子的用料、各種精緻配飾等細節方面展示出了他不是什麼普通的貴族，以阿斯垂德的眼光，可以看出，那幾件就像隨便搭配的小飾物，隨便一個的價值都足夠買下十多件同款華服。
在黑暗兄弟會面前展示武力顯然是下策，所以他的護衛雖然看起來孔武有力，但仍然默默地站在一旁，而這位委託人則通過自己在雪漫的房產、屋內的裝潢，以及身上的服飾來展示財力，對於目前為止一直拿錢辦事的阿斯垂德來說，這樣的應對剛剛好。
「我們一般不吃別人準備好的食物，」一身貴族長裙裝束的阿斯垂德在宴席桌旁坐下，朝對面的男子抬了抬下巴：「拋開無聊的問候，你有三分鐘的時間來說明邀請我們的理由。」
比想像中更加美麗？怕是早就對她的外表一清二楚了吧。
阿斯垂德和艾恩伯約恩在雪漫逗留這些天，基本沒怎麼掩飾行跡和外貌，但一般人想要猜到一位遊歷的貴族女士其實是黑暗兄弟會的首領，還真需要十分大膽的想像力。
「我叫阿蒙德·莫提雷，是帝國的一個小貴族，而這是我可以交付性命的護衛薩德斯，」男子自我介紹道：「請女士您前來，自然是為了生意，一樁大生意。」
「哦，『小貴族』的『大生意』。」阿斯垂德隨意應了一聲，示意他繼續。
「您應該知道，天際高官時間處於帝國和風暴斗篷之間的爭鬥中，而這件事令南方首都省的大人們頭痛不已，」阿蒙德沒有繼續生意的話題，而是轉向時事：「帝國公主艾米莉亞·塞普汀自告奮勇前來『平叛』，但莫名其妙看上了某個風暴斗篷方的貴族，似乎還打算結婚，如果這就是她的『平叛』方法，倒是挺值得敬佩的，可惜，訂婚不久她就在梭莫大使館的事件中被人擄走了。」
「你還有一分鐘，」阿斯垂德不為所動地說道：「而且我們不接救人的委託。」
「當然不，她失蹤的話對『我們』來說反而有些好處，但那些事就沒必要細說了，『我們』希望委託您的是——」阿蒙德身體前傾，稍稍壓低了聲音：「刺殺尤瑞爾·塞普汀二世，帝國皇帝。」
碰！阿斯垂德一拍桌子站起身，轉頭看向一旁的丈夫，而艾恩伯約恩則瞬間化作殘影，以極快的速度在屋內巡梭了一圈，而那位薩德斯如影隨形地跟著他。
「附近沒有人，至少能聽到屋內說話的距離內沒有。」艾恩伯約恩完全無視那名護衛，返回阿斯垂德身旁後低聲說道。
「呵呵，敢談論這個話題，我自然做好了萬全的準備，除非有魔神或者聖靈關注著這裡，不然不會有第五個人知道我們之間的談話。」阿蒙德悠然自得地說道，薩德斯也面無表情地站回了他的身後。
「哼，你成功為這次會面追加了時間，」阿斯垂德慢慢坐了回去：「現在你可以具體說說這個委託了。」
「只靠一名公主來平定一個省的戰亂，即使是最愚蠢的皇帝也不會做出這種計劃，雖然這個計劃由公主本人提出，但皇帝在應允之餘把整個東帝國公司都送給她，還派遣了半數的銳眼鷹跟隨，這就顯得十分耐人尋味了。」阿蒙德端起面前的一杯蜜酒一飲而盡。
「皇帝本來就打算聯姻？」阿斯垂德微微皺眉。
「東帝國公司是帝國掌控下最大的一支船隊，而烏弗瑞克·風暴斗篷麾下的『孤風』、『酷海』兩大航海家族在和梭莫的大戰中損失慘重，幾乎完全失去對海洋的掌控，」阿蒙德撇撇嘴：「很顯然，烏弗瑞克看出了這點，所以才前去刺殺至高王托伊格，以實際行動證明他對公主沒有興趣。」
「唔，繼續。」阿斯垂德思考著，隨意應和。
「什麼『公主調皮』、『喜歡溜出去玩』、所以才在『去參觀巨龍時遇到了雪蹄家族的艾斯蓋爾』，全都是藉口！她很顯然在那些銳眼鷹護衛的保護下逐個去和有適齡子嗣的風暴斗篷方貴族相親了！別以為『我們』都是傻子！」阿蒙德稍微提高了聲音。
「這麼說，皇帝會因為公主的失蹤而前來天際？」阿斯垂德問道。
「呵，事實上，從公主出發開始，皇帝就已經在做前往天際的準備了，不出預料的話，他還會帶來剩下的那一半銳眼鷹，如果政治手段或者聯姻失敗，就會以武力手段解決，」阿蒙德放下酒杯，抬手指了指周圍：「或許『偉岸者』巴爾古夫可以在天際省的內戰中宣布中立，但他敢在皇帝的大軍面前也這麼說嗎？原本的緩衝區變得暢通無阻，皇帝可以直接沿白河殺到風盔城，而以銳眼鷹的戰鬥力，把烏弗瑞克一舉成擒根本不是問題，那他的地位豈不是更加無法撼動？」
「所以，你希望我們可以在皇帝剛剛抵達天際，還沒動手之前直接將他刺殺，這樣，趁銳眼鷹忙於調查或者向風暴斗篷報仇時，『你們』就可以控制住首都省並擁立新皇帝。」阿斯垂德微微一笑：「沒錯吧，『上古議會』的議員先生。」
「您是怎麼……呵，原來如此。」阿蒙德發問到一半，順著她的目光看向自己衣服上的某件配飾，然後恍然大悟：「我竟然自大到以為您不清楚它的含義。」
那是一個倒三角的黃金掛飾，周圍有些如同光芒般的條紋，而正中則是一隻詭異的豎瞳，它代表著湮滅危機之前，協助皇帝執政的「上古議會」，但由於馬丁·塞普汀連續一百年的在位時間而變得名存實亡，如今他們借著《白金協定》的簽署，皇帝的權威開始下降時再次登上政治舞台，自然不可能容忍天際省內戰這麼個好機會變成皇帝恢復權威的踏腳石。
雖然黑暗兄弟會近年來和帝國省的聯絡中斷，但更早一些的歷史自然不會遺失，虛弱奧拉瓦更是對此一清二楚。
「呵，黑暗兄弟會對於你們掌控帝國的計劃、要推舉的皇帝是誰都不感興趣，」阿斯垂德盯著對面的議員先生：「我關心的是：你要為這次行動付出多少酬勞？」
「四萬塞普汀金幣！」阿蒙德比著手指：「它們當然無法隨身攜帶，在確認皇帝遭到刺殺身亡後，會有其他人告訴你它們藏在哪裡的，我們非常相信貴組織的信譽，但畢竟……呵呵。」
「唔……」阿斯垂德思索起來。
她並非在思考酬金，事實上，這個任務的酬金哪怕更少，她也會接下來，皇帝？皇帝又怎樣，把本人實力、保護他的人和勢力，以及刺殺後逃走的難度和可能的報復全部量化之後，兩萬左右是個可以接受的價格、
但是，這個任務最大的收益卻並非那些金幣，如果這個任務能夠成功，黑暗兄弟會將像數千年前刺殺某位帝國皇帝成功後那樣再次名聲大振，當初可沒有夜母和指手畫腳的聆聽者存在。
根據這些天在雪漫收集到的情報，美神迪貝拉在馬卡斯城現界擊殺了娜米拉，緊接著波耶西亞幹掉了獸人的主神瑪拉凱斯，天際省西南方簡直一片混亂，而這些事都是由那個聆聽者小丑引起的，不出所料的話，他應該已經回到了聖所，把這些功績渲染一番歸功到夜母身上，而那些留守者大概會被糊弄過去成為夜母的信徒……
但這樣一來，把她這個聖所首領置於何地？替「夜母」統籌全局的管家或者女僕長嗎？以後只能老老實實地接受那具棺材裡詭異屍體的命令？
所以，無論是為了黑暗兄弟會的權威，還是阿斯垂德自己在聖所的話語權，這個任務都必須接受並完美達成才行，但對面這位議員自然不可能知道己方對這次刺殺已經志在必得，那麼應該還可以要求他們進一步配合作為接受任務的條件。
「我可以做主同意這次委託，」阿斯垂德說道：「但你們必須提供皇帝的詳細行程、護衛人員的組成以及實力，畢竟我們的勢力僅僅覆蓋了天際省，對於常年呆在首都省的皇帝及其護衛完全不了解。」
「這點您可以放心，事實上，他的隨行人員中就有『我們』的人，他會及時傳出情報的，但如果您把他們全打算殺光的話，也不必刻意留手。」阿蒙德舉起酒杯：「敬我們之間合作順利？」
「呵，合作愉快。」阿斯垂德也端起面前蜜酒，遙遙一舉。