——4E，201年，末種之月，17日，11:00——
「或許以前你只顧打獵沒有發現帝國的真面目，看看他們毫不猶豫地要把你『同樣處置』的嘴臉，只有去風盔城加入風暴斗篷才是出路。」
「不，剛才即使那條龍沒有來，圖留斯將軍也準備赦免你，我看到他丟下烏佛瑞克朝這邊來了，帝國正是用人之際，以你這樣的身手，一定會得到重用。」
「赦免一個沒有犯罪的人，帝國好大的氣魄。」
「如果你願意退出風暴斗篷，我可以以自己的軍銜為你擔保無罪。」
「哼，等我們打到獨孤城，我也會留你一條命。」
從熊洞裡出來之後，亞瑟憑藉豐富的經驗找到了一條下山的「獸道」，雖然有雪熊震懾，但仍然可能有膽大的野獸在附近徘徊，因此他提著長弓在前方探路。
而哈達瓦和拉羅夫則一直在後面試圖招攬他，並且沒有兩句就互相鬥起嘴來。
亞瑟沒有在意他們之間的辯論，正把分出一部分心神投在剛剛發現的「東西」上——那是一片星辰具體位置和夜晚看到並無差別的璀璨星空。
經過嘗試，亞瑟發現如果把視線上移，無論看到的是山洞頂、樹木枝葉還是天空，只要抱著「想看得更高」的想法，就能看到那片奇怪的星空。
原本互相之間毫無關係的星星被一條條銀色線條互相連接，組合成一個個特殊的星座，連接起來之後十分抽象的星座上還會泛起某種東西的虛像，比如他剛剛射殺那頭雪熊時，一組看上去形似半圓的星辰上就亮起了一張普通長弓的虛像，其中一顆更是變得明亮無比。
這個意思是，我對弓箭的掌握升級了，為此在弓箭能力上加點？亞瑟心中冒出了一個奇怪的想法。
泰伯·塞普汀升格為第九聖靈的途徑一直眾說紛紜，現在看來，或許他也看到過這麼一片星空吧。
如果把整個星空所有星座的星辰都點亮——只是這麼想了一下，漫天的的星座就讓他感到一陣眩暈，同時停下了腳步。
「怎麼了亞瑟？」哈達瓦停了下來然後看了看前方，那座山洞周邊全是人工痕跡，未燃盡的篝火、堆積的木桶和柴堆以及簡易熔爐，都證明了它的身份。
「那是煤塊礦場。」拉羅夫說著，「溪木鎮的主要礦物供應地，我們或許可以去向工人們購買一些補給。」
「你們從軍多久了？」亞瑟警惕地看著山洞的入口，那裡有一名一看就不像礦工的人站著，他背著雙手劍，身穿異常簡陋而且完全不合身的鐵甲，滿臉凶戾。
「三年，或許是四年。」拉羅夫也察覺到不對，抄起了背後的雙刃斧。
「三年七個月，」哈達瓦嘆氣：「風暴斗篷掀起叛亂時我們說要一起加入軍隊，誰知道口中的『軍隊』根本不是同一支。」
「而在此期間這家礦場被強盜占據了，這種事並不罕見，」亞瑟把弓箭交給拉羅夫：「你們的武器和防護不足以和他正面作戰，在這等著。」
「這下可以知道這位出色的獵人有沒有對付人的手段了。」拉羅夫檢查了一下長弓，重新背回背後。
「至少這個沒有問題。」哈達瓦看著亞瑟的動作。
————
亞瑟剛剛摸到那名強盜背後，他的腦內星空中，一個虛像是毒蛇的星座忽然閃爍起來，其上的某顆星辰隨之大亮。
他腳下不穩，踢到了一把被隨意丟在地上，鍛造失敗的武器，立刻引起了正背靠立柱休息的鐵甲強盜的注意。
「你迷路的可真不是時候，朋友。」他抬手要拔背後的雙手巨劍。
「切。」亞瑟俯身一記飛鏟，將為了拔劍而重心失衡的強盜仰天絆倒，拔了一半的大劍也脫手飛出，亞瑟接住雙手劍，狠狠地砸在強盜的鐵盔上，原本還打算掙紮起身的強盜直接被擊昏。
「乾的漂亮。」在亞瑟意外失手就沖了出來，但他到達亞瑟身邊時，戰鬥已經結束了。
「嗯？還活著？」拉羅夫也跟了過來，抬腳踢了踢強盜。
「我一直在狩獵動物，不大清楚抓到強盜之後應該怎麼做，」亞瑟正提著那把雙手劍嘗試揮動：「是交給附近城鎮的守衛還是直接殺掉？」
「搜刮財物之後丟出去餵狼。」「要看他們做了什麼。」拉羅夫和哈達瓦同時說著，並再次互相瞪視。
「如果放走的話他們去襲擊溪木鎮你負責？」
「你怎麼知道他們不是在自己挖礦？而且我也沒說要放走。」
「哈，你明顯在擔心你家鐵匠鋪的貨源。」
「等等？強盜會自己挖礦？」亞瑟適應了雙手劍的重量、長度和重心，插話問道。
「『強盜』是一個統稱，」哈達瓦解釋：「占據了廢棄城堡、諾德遺蹟之類的地方，以襲擊商人和行人為主的強盜，帝國一向直接消滅，而占據了礦洞或野獸巢穴，向城鎮販賣礦物、肉類和毛皮的，則以驅散或抓捕後強制勞動為主。」
「真不巧，這種傢伙，風暴斗篷一向直接予以抹殺，」拉羅夫冷笑，在各地的城鎮都缺少人手，只要肯出力就能生活下去的情況下還跑去當強盜的傢伙，完全不配稱之為諾德人。」
「嗯……」亞瑟看著昏迷不醒的強盜，有些猶豫，他不確定如果動手殺掉這個強盜的話，那個「星空」又會出現什麼奇怪的反應。
「不過他是你的俘虜，按照規矩由你來處理，亞瑟。」哈達瓦看著亞瑟說道。
「我決定進礦洞看看他們在做什麼，」亞瑟搖搖頭，「如果在戰鬥後還有人活下來，再重新考慮。」
「聽你的，放著一群強盜在溪木鎮附近搭窩是不太妥當。」拉羅夫一邊說著一邊把那個強盜用附近的麻繩捆上。
————
安博瑞覺得自己非常倒霉。
作為一個很久以前離鄉的退伍老兵，溪木鎮已經沒有認識他的人，不過還好沉睡巨人旅館的老闆奧格那似乎聽說過他的名字，為他準備了一個廢棄的倉庫作為棲身之所。
他仗著還有把力氣，平時在鋸木廠劈柴維持生計，但多出的錢都被拿去買酒喝了，所以一直保持著赤貧狀態。
這樣一個近似乞丐的人，完全不可能引起強盜的興趣，於是他經常在溪木鎮周邊遊蕩，偶爾還能抓只兔子打打牙祭，結果就被一夥強盜給抓走了。
那些強盜把他和其他幾個同樣被抓來的倒霉鬼關進礦洞裡，強迫他們挖礦，然後把礦石融成錠賣出去，有時候還會打造一些品質低劣的甲冑和武器。
詛咒那些根本不管來路就收貨的鐵匠。
安博瑞按著腰從礦洞深處走出來，他懷疑自己離開這裡後恐怕木柴也沒法劈了——如果還能離開的話，畢竟這段時間已經發生了三次塌方，早晚會把他也埋進去。
「當！」「錚！」
強盜們聚集的大廳並沒有如平時那樣有許多強盜大吃大喝，三個沒見過的年輕人正追著幾個狼狽逃竄的強盜狠揍，他們分別穿著，獵人皮甲、風暴斗篷戰甲，帝國盔甲……天際省已經統一了嗎？
「這應該是最後一個俘虜，」將強盜們擊倒之後，三個年輕人走到安博瑞的面前，身著獵人皮甲，手提大劍的年輕人看著他：「老人家，還有其他被強盜抓起來幹活的人嗎？」
「不，沒有了，」安博瑞看著畏畏縮縮跟在年輕人身後的幾個眼熟的礦工夥伴：「都在這裡。」
「怎麼說？」他聽到那個身穿帝國盔甲的年輕人向身穿風暴斗篷皮甲的同伴說道：「這些強盜只是把流浪漢捉來強迫他們工作而已。」
「那又怎麼樣？」風暴斗篷回答：「我們得護送這些礦工回到城鎮才行，如果帶上那些強盜，我們可只有三個人，路上一定會出亂子，直接把他們殺掉比較方便。」
「亞瑟，你看呢？」帝國盔甲看向一開始問話的大劍年輕人。
「唔……」亞瑟思索著，抬了抬手中的雙手劍。
「這，這位大人！」安博瑞不知哪來的勇氣踏前一步說道：「請帶走那些強盜，不用管我們！」
話一出口，所有人都愣了愣，安博瑞看到十多名礦工中只有少數幾個露出不滿的神色，大部分都若有所思，心中頓時有底。
「我們已經適應了在這座礦洞挖礦以及熔煉的工作，」他繼續說道：「它的礦物產量和銷售途徑我們這些人也很清楚，如果放任它荒廢會十分可惜。」
此話一出，那些原本還在猶豫的礦工目光頓時變了。
是啊，安博瑞想著，大家都是流浪漢和乞丐，難得有個掙錢的機會，那些強盜自己完全不幹活，只是把他們挖的礦物賣出就能一直花天酒地，如果那些收入歸自己掌控的話——
「唔……似乎可行，」被稱為亞瑟的年輕人點頭：「不過你們自身的安全是個問題，另外還要向領主交稅。」
「那些我都熟！」安博瑞飛快地接話，「溪木和雪漫我以前經常來往。」
「至少我想不出什麼漏洞，」亞瑟看向帝國士兵和風暴斗篷：「如果領主派來守衛，就應該不會再有其他強盜打這裡的主意。」
「那就把強盜們栓起來帶走，」風暴斗篷說道：「區區九個強盜而已，溪木鎮的守衛足夠料理他們。」
不是二十多個？安博瑞四下一瞟，看到了幾個被大劍砍成兩半的強盜屍體，瞬間噤若寒蟬。46