――TR.82.12.7――
長矛星系，布塞法洛斯號。
「長官，我們無法繼續靠近，」馬特看著不斷刷新的檢測結果：「這個星系的『威廉·郝謝爾極限』超出尋常的遠。」
所謂「威廉·赫謝爾極限」，是太空物體在越過後必然一頭栽進恆星的距離極限，以音樂家弗里德里希·威廉·赫謝爾（FriedrichWilhelmHerschel）的名字命名。
這個距離會隨著受影響物體的質量和速度而改變，而擁有動力的宇宙飛船會有更多的操作空間，一般來說，擁有行星的恆星，只要不越過距離其最近的行星軌道，基本就是安全的。
然而，長矛星系是一個由兩顆藍巨星組成的奇葩星系，非但沒有任何行星，那兩顆恆星還會互相打轉——你們真的配恆星這個稱呼嗎？
而長矛星系之所以得名，便是因為時不時有路過的巨型天體一頭栽進兩顆恆星里，因此產生的氦閃看起來就像兩顆恆星在互丟光焰長矛，準頭特別差的那種。
這種奇景在一開始倒是吸引了不少克蘇魯星區的天文愛好者觀賞，但等他們發現，這種「互丟長矛」的行為已經持續了不知幾億年，而且還會繼續丟下去的時候，熱情很快就消退了，再加上現在聯邦和叛軍之間正在大打出手，更不會有人關注了。
所以，無論塔薩達爾在這裡弄出什麼大動靜，也不會有誰多看一眼的。
「雷諾艦長，」賈克斯從他的鋼鐵正義號上發來通訊：「我這艘老夥計已經不能繼續前進了，如果你還沒有選好位置，我就得留在這個距離上等你『開門』。」
他畢竟是一名艦長，不可能一直留在布塞法洛斯號上，返回「鋼鐵正義」的時候順便帶走了米拉，簡直令馬特如釋重負。
「塔薩達爾，先生？」雷諾看向站在舷窗邊的星靈。
「【在異蟲的威脅迫在眉睫的時候，你們卻要在意什麼『看法』和『影響』，這也是個體意識大於群體意識的文明所擁有的通病。】」塔薩達爾轉過身。
哈？什麼文明的群體意識會大於個體——哦。
雷諾看了一眼艾蕊爾，這裡就有個現成的。
「【我已經確認，除了你們的兩艘戰艦，沒有任何生物在觀測這裡，所以，我這就著手製造『亞空間隧道』。】」塔薩達爾繼續說道。
雷諾原本還打算問問那是怎麼確認的，但仔細想想似乎沒有必要：「動手吧。」
滋滋滋——
塔薩達爾雙手併攏，從掌心浮現出一團閃爍的藍光，幾乎同時，他背後窗外的宇宙空間中同步浮現出了一顆造型和顏色完全一致，但大得多的光團。
這一手稍稍消解了他被艾蕊爾甩來甩去的惡劣形象，大概。
托出光團後，塔薩達爾雙手分開，用力拽住光團的兩邊開始拉。
刺啦——嗤嗤嗤——
仿佛絲綢或者厚紙被拽開的聲音，塔薩達爾面前的那團藍光逐漸向環狀開始變化，而舷窗外的巨型藍光也同步放大變形，逐漸形成了一個巨大的，足夠十艘戰列艦並行通過的門扉，而門扉中，是不斷閃爍流動的金光。
雷諾看看塔薩達爾又看看窗外，終於暫時丟下了他被艾蕊爾一頓砸的印象。
「還好還好，」吉米拍了拍自己的胸口：「我還以為會在外面的環後面看到塔薩達爾的大臉。」
那是什麼搞笑電影嗎？
————
亞空間隧道，布塞法洛斯艦橋。
「這跟使用星門的情況不太一樣，」泰凱斯站在舷窗旁向外看。
「和靈能躍遷也不像。」托許贊同。
「確實如此，」雷諾仍然坐在艦長席上，看著面前面板上不斷閃過的大量數據：「比起進入星門之後就可以放棄控制等待跳出，我們現在得自己前進——在這條通道合攏之前。」
「沒錯，」諾娃贊同道：「使用星門時，表現出現的『直線前進』是一種假象，所以才會出現直接鑽進行星甚至恆星的『航道』，而這個『亞空間通道』，更像是把宇宙『折』了起來但沒有接觸，得由我們自己『越過』這段距離。」
「【所以才叫『折越』，】」塔薩達爾接話：「【很快，你們就能看到壯麗的艾爾，或許她暫時沒有活力，但只要我把同胞們喚醒，她必將恢復往日的榮光。】」
雷諾微微點頭，沒有做出評論，星靈是否恢復往日榮光並不重要，關鍵是它們的出現可能會讓星區的人類重新團結起來，而有泰倫聯邦暴行在前，這個團結的中心不然不會是聯邦，或許是諾娃父親和祖父計劃中的新聯邦，也或許是阿克圖爾斯構想中的帝國，當然，米瑪塔爾、蓋倫特和加達里也有機會。
「【……】」比起其他正在期待星靈主星或者艦隊的人，艾蕊爾卻一直皺著眉思索著什麼，此時才開口道：「【塔薩達爾，你上次甦醒是在多久以前？】」
「【如果按照你們的計時方法，364年前。】」或許是即將到家，塔薩達爾看起來已經不在意曾經被她一頓砸的事情了。
「【那樣的話，你應該見過這個星區的土著，『先驅者尤特』，】」艾蕊爾的眉頭仍然沒有鬆開：「【他們是否遭遇了異蟲？星靈同他們是否有接觸？】」
「【我一一檢查過這個水生文明的殖民星，他們沒有受到異蟲侵擾的記錄，所以我重新進入休眠……】」塔薩達爾似乎終於發現了問題所在：「【是你們，是人類將它們消滅的？】」
「【不，按照我們的歷史記錄，人類同尤特的戰爭只進行了一年，就以尤特的全面撤退宣告終結，但是，且不提它們撤退的理由，目前發現的所有星門都沒有它們離開的痕跡，就像它們忽然憑空消失，或者，】」艾蕊爾抬頭看向窗外的流光：「【使用『亞空間隧道』離開了。】」
「【這怎麼可能？亞空間隧道除了星靈，其他種族都無法打……開。】」塔薩達爾頓住。
「【顯而易見，是你的某個同胞將尤特全族帶走的，通過折越，】」艾蕊爾接道：「【那麼，就你來說，在什麼情況下才會做出這種奇怪的行為？】」
確實如此，雷諾想道，如果文明沒有受到異蟲威脅，星靈就不會同他們接觸，如果那名星靈有一支龐大的艦隊可以指揮，完全可以威脅剛剛抵達本星區的人類同尤特和平相處。
那麼現在已知事實是，尤特受到了異蟲威脅，而幫助它的星靈沒有艦隊可以指揮，在前兩者大概率成立的情況下，追加「艾爾這個前哨就在本星區」的前提，結論就是——
在塔薩達爾沉睡的時間裡，艾爾已經完了。
嗤——嗡——
布塞法洛斯號和鋼鐵正義號同時抵達了亞空間隧道的盡頭。
————
行星艾爾。
「【不！這不可能！】」塔薩達爾猛地撲向舷窗。
之前的推論，完全正確。
雷諾作為艦長，不必前往舷窗就能通過掃描看到更多的數據。
【直徑：13，273公里；】
【重力：0.98；】
【傾角：18.5度；】
【平均溫度：30度；】
【大陸區塊：5，海洋區塊：4；】
【主要城市：5，定居點：2136；】
【主要生物群落：65，次級生物群落：289，小型生物群落：600；】
【地表生物數量，約5，000，000，000。】
如果這些生物是星靈的話，塔薩達爾之前的許諾或許能成真，但它們全都是各種各樣的異蟲，整顆星球的陸地幾乎被菌毯鋪滿，所有的城市和定居點全都是廢墟狀態。
「【很顯然，】」艾蕊爾低聲說道：「【你的同胞帶走尤特的原因，就是為了防止人類從他們那裡學到『靈能躍遷』技術，不經意間抵達艾爾，將這些『天災』放出來——我就說，異蟲這種生物怎麼可能是聯邦那些科學家的研究成果？】」
「【我必須聯繫卡拉，】」塔薩達爾稍稍恢復了冷靜：「【但只有每個哨站建造的神廟才有這個能力，請讓我下去。】」
「你這是自殺，」雷諾連連搖頭：「雖然相處時間不長，但作為朋友，我不能看著你去送死。」
「【不，我不會死，我的朋友，】」塔薩達爾抬手指指自己腦後像是辮子一樣的觸鬚：「【神聖的卡拉連接著我們，如果我沒能通過神廟聯繫上卡拉，戰死後靈魂也會回歸，只不過在重塑身體上報威脅之前，得請你們暫時封閉抵達這顆星球附近星系的星際折躍門才行。】」
「靈魂回歸？重塑身體？」雷諾覺得這話雖然唯心，但不太像是胡編的藉口：「大概需要多久？」
「【視卡拉的繁忙程度，一千到五千年不等。】」塔薩達爾答道。
「我算知道你那個同胞為什麼不這麼做了，」雷諾用「你是不是傻」的表情看著他：「你覺得你能比早已死在艾爾表面的星靈戰士更快復活？」
「【他們大概是沉睡狀態被殺的，什麼也不知道，而作為『高階聖堂武士』，我的靈魂應該能引起一點注意。】」塔薩達爾對答如流。
「不行，沒門，」雷諾連連搖頭：「把你要去的地方告訴我們，我們來制定降落和聯絡的計劃，如果事不可為，我就讓艾蕊爾把你綁走。」
「【沒錯，】」艾蕊爾配合著舉起手，從手腕探出一截藤蔓進行威脅：「【不過，你也不必擔心它們會擴散，你的同胞們幹的還不錯。】」
「【同胞？】」塔薩達爾一愣。
「【仍然在地表堅持的那些，】」她指向窗外滿目瘡痍的星球：「【沒發現嗎？這顆星球的資源已經被消耗殆盡，卻幾乎沒有飛行類的異蟲，而其他星球直到幾個月前都沒有任何異蟲出沒的報告，這只能是你倖存的同胞通過戰術刻意誘導的結果……雖然不知道為此犧牲了多少人。】」
「【……】」塔薩達爾顯然聽懂了，轉身看向舷窗外的艾爾，緩緩閉上眼睛，大約是在用他所說的「卡拉」同倖存者聯繫——如果有的話。
直到這時，其他同伴才逐漸從震驚中恢復過來，紛紛找雷諾說話。
「長，長官，我沒害怕！」吉米在那裡立正。
大概不這麼做就會腿軟倒下吧？
「嘖嘖……這個情況，一萬顆啟示錄都不一定夠啊，更何況我只有四百多顆。」諾娃探頭看雷諾面前的各種數據。
普通幽靈能有這麼多戰術核彈動用嗎？
「我說牛仔，我們這次要用一個僱傭兵團對付一整個星球的蟲子？」泰凱斯咣咣地拍他的動力裝甲：「這可太合我胃口了！」
你胃口真好，另外那些僱傭兵可能排不上用場。
「我聽說它們好像都不會飛？」托許則在制定計劃：「這樣的話，只要給我足夠的食物，我應該可以把它們統統戳死。」
那可是五十億？
「小馬！」米拉直接搶了賈克斯的通訊位置：「我打完這仗就和你結婚！」
啊……馬特用「這次戰鬥請務必帶上我」的目光望過來了。
「【雷諾警長，】」艾蕊爾直接轉身離開：「【我記得你的倉庫還有不少水晶，不介意我用用吧？】」
「哦，當然。」雷諾點頭。
她這是準備去爆兵？很好，塔桑尼斯植物大戰蟲子的戲碼沒看到，這次可以近距離觀看了。
嗡——
正在艦橋亂成一團的時候，塔薩達爾睜開了眼睛，眼眶中的藍光前所未有的明亮，而腦後的「觸鬚」也閃爍著絲絲藍芒。
「【蟲群，摧毀了我們的家園，我高貴的族人們淪為難民。】」
他用洪亮的聲音說道，不，那不是說話，而是某種「心靈廣播」，這位星靈正在用他自己的方式聯絡艾爾上仍生存的同胞。
「【但是，蟲群無法摧毀我們的意志，】」
「【因為，神聖的卡拉連接著我們每個人的思想，】」
「【她讓我們在絕望之中，團結一致。】」
艦橋上安靜了下來，仿佛被他的語氣感染，所有船員的行動都不再慌亂，變得有條不紊。
或許是錯覺，雷諾依稀看到，整個艾爾星球上有無數細小的藍色絲線騰空而起，同站在窗前的塔薩達爾連接在一起，並隨著他的話語不斷搏動。
「【今天，我們將奪回我們家園，】」
「【奪回，星靈的榮耀！】」