晨光亮起，扶風崗四處響起爆竹聲，迎接著新一年的到來。
宋暨執政十二年的年號『昭鴻』，也在正月初一這天，正式變更為新君的年號『建平』。
相較於宋暨『天道昭彰、鴻蒙初辟』的蓬勃野心，『建平』的訴求要普通得多，無非是『重新建立起天下太平』。
但新君宋玲年僅十歲，這個小小的訴求，在大勢的洪流之下，顯得是那麼蒼白無力。
幾乎所有人都知道，這個年號會是六十年大玥的終章，無論許家、東部四王、北齊孰勝孰負，宋氏嫡系一脈肯定沒了。
年關剛過，扶風崗的小鎮上，農閒百姓齊聚街頭，唱戲說書、雜耍賣藝，雖然邊陲小鎮規模不大，但年味兒十足。
飯館的大門打開一扇，外面貼著春聯和福字。北疆槍神陳沖閒著沒事，為了湊個過年的熱鬧，在飯館外面擺開了個場子，表演花槍賣起了藝。
祝滿枝一直嚮往江湖人的生活，以前沒少研究自食其力的法子，也想跑上去湊熱鬧，表演『奶枝碎大石』，還讓陳思凝掄錘子砸。
這個提議，自然是被許不令一口否決。
砸平了他不得心疼死的？
為了哄滿枝開心，許不令乾脆躺下來讓她碎大石，結果滿枝又捨不得下手了。
後來一番爭論，表演的戲碼變成了玩蛇。
許不令找來了一個罈子，把兩條小蛇放在裡面，滿枝和陳思凝吹曲子，兩條小蛇扭來扭去跳舞。
兩個姑娘玩得倒挺開心，圍觀的百姓也一驚一乍，就是苦了兩條小蛇，沒法冬眠也就罷了，還得大冬天在外面跳舞，若是能說話，肯定得抱怨幾句遇人不淑。
江湖無不散之筵席，雖然在一起過年很熱鬧，但各自都有事沒辦完，也沒法停留太久。
初三清晨，許不令正坐在大堂里，看著兩個姑娘玩蛇，小麻雀最是開心，站在肩膀上不時叫兩聲，似是在催促『扭快點，對對對』。
一場還沒演完，厲寒生和祝六便從後院走了出來，已經換上了江湖人的裝束。
兩天的修養，傷肯定沒好，祝六的右手依舊打著繃帶掛在脖子上，不過氣色已經好了很多。
祝六來到許不令跟前，看了看在外面玩的滿枝，開口道：
「逗留太久，北齊官府就找過來了，你也收拾一下，準備走吧。」
彼此都在北齊境內，也不是在自己家裡，許不令自然也不好挽留，起身行了個禮：
「兩位前輩一路小心，等開春下了江南，再去拜會兩位前輩。」
祝滿枝聽見響動，放下根本就沒吹響的笛子，從外面跑了進來，眼睛裡有些不舍：
「爹，你這麼快就走啊？你傷沒好，以後可別再動武了，不然娘非得打你。」
祝六輕輕笑了下：「您娘還在江南等著，都想死你了，要不跟我一塊兒回去？」
?！
祝滿枝表情一僵，頓時有點糾結了，瞄了瞄許不令，欲言又止。
祝六隻是開個玩笑罷了，下次再見可能也不會太久，沒必要做過多的道別，只是擺了擺手道：
「算了，嫁出去的閨女潑出去的水，進去收拾東西吧，爹先走了，江南再見。」
厲寒生言語很少，率先走出門外，回頭說了句：
「你們也小心些，能回去就早點回去，我和祝六受了傷，幫不上忙了。」
許不令含笑點頭，把兩人送出門外後，陳沖也扛著槍走了回來，繼而三個人一道翻身上馬，朝著南方疾馳而去。
「爹爹再見！」
祝滿枝站在門口目送，臉蛋兒依舊是紅的，有些不好意思。
陳思凝也收起了兩條小蛇，走到跟前，詢問道：
「許公子，我們繼續去找沉香木？」
許不令看了西南方一眼，想了想：
「來都來了，沉香木肯定要找。如今兩國結盟已毀，北齊肯定以為我入關回了大玥。這時候去歸燕城，說不定還能撈點別的，反正也不遠，先過去看看，若是沒機會，再走也不遲。」
祝滿枝肯定是想去歸燕城逛逛，聽見『撈點別的』，她眨了眨眼睛：
「許公子，你不會又想去人家京城，拐個公主回來吧？」
又？
陳思凝微微蹙眉，感覺這話有點不對。
好在許不令反應快，擺了擺手道：
「怎麼可能，我對公主不感興趣。」
不感興趣？？
陳思凝感覺更不對了……
——
建平元年，正月初三。
北齊帝都歸燕城內歌舞如潮，四方王公諸侯齊聚皇城，慶賀太子姜篤的及冠禮。
歸燕城是大齊皇族北退後擴建的城池，布局和長安城如出一轍，皇城更是一個模子刻出來的，唯一區別，就是象徵天下權力中心的『太極殿』，改成了『歸元殿』，寓意返本歸元。
歸元殿外的白玉廣場，王侯將相齊聚，君主姜麟坐在龍椅上，和所有北齊男子一樣披著白髮，沒有佩戴冕旒。
有祖輩『不回故土便永世披頭散髮』的誓言在，北齊男子其實不豎冠，連君主都一樣，所以姜篤的『及冠禮』，看起來還有點古怪，只是把白玉發冠放在托盤裡，示意已經有了禮冠，等日後取回失地，就能堂堂正正戴上。
典禮井然有序地進行，廣場側面的宮殿外，豪門貴子遙遙觀禮。
身著襦裙的小桃花，擺出大家閨秀的模樣，模樣乖巧可人，眼睛裡稍顯無趣，但代表師父在這裡撐場面，也不能偷溜，只能端端正正站著。
左清秋的長子左戰，生性逍遙喜歡江湖，也不太喜歡這場面，和好友姜凱聊著閒話。
右親王世子姜凱，在戰場上被俘成了笑柄，本來準備縮在家裡不參加這場合。但前些天被許不令綁架，實在把他弄怕了，不相信王府的安保，乾脆和左戰一起來京城躲著，畢竟和臉面比起來，還是命重要。
連續被綁兩次，姜凱心中對許不令的怨念不言自明，他湊在左戰跟前，小聲道：
「左戰，國師帶著一眾高手圍獵，按時間推算應該得手了。到時候把許不令那廝押回來，你可得第一時間通知我。」
左戰抱著胳膊觀禮，見小桃花沒注意，湊近幾分詢問：
「通知你作甚？去耀武揚威？」
「怎麼可能。」
姜凱略顯無奈：「我好歹也是藩王世子，豈會做那種小人得志的事兒。我就想看看他惶恐不安卻無可奈何的模樣，然後安慰他幾句，以顯示我不計前嫌的大氣。
對了對了，去給我找個美婦人過來，身段兒要好，胸脯大屁股大那種，最好是寡婦，放在牢房外面走來走去，勾引他又不讓他吃，我急死他……」
？？
左戰摸了摸下巴，想說些什麼，又一言難盡，最終還是擺手：
「許不令可是『昭鴻一美』，什麼樣的中原美人沒見過，肯定不吃這套。」
姜凱搖了搖頭，語重心長地道：
「這你就不懂了，再冷的男人，也有熱的時候，就看合不合口味。一個不行，就把十四歲到四十歲的美人，全拉到他面前過一遍，我就不信他沒反應。」
「要是他和……要是許不令有龍陽之好，喜歡男人怎麼辦。」
「應該不會，上次擄走本世子，就沒對我動手動腳，看起來不像……」
……
竊竊私語不斷。
小桃花端端正正站在附近，自幼習武天賦超絕，其實把兩人的交談聽得清清楚楚，稍微抿了抿嘴唇，忍不住小聲接了句；
「即便喜歡男人，也會挑長相，不可能是男的就動手動腳。」
？？
這明顯是說姜凱相貌平平，入不了男人的眼。
姜凱表情一僵，繼而擺了擺手：
「小丫頭片子懂個什麼？本世子的容貌，不說和許不令比，至少比你兩個師兄俊吧？」
「我師兄也不怎麼俊。」
左戰表情也是一僵，想了想，還是大人不計小師妹過，當做什麼都沒聽到。
就這麼開小差聊了半天，時間到了下午。
及冠禮結束，齊帝回到了後宮，王侯將相相繼退場，三個人離開皇城，回到了玄武街。
小桃花的娘親也住在歸燕城，和師兄道別後便回了家，繼續當自己的算命先生。
左戰則回到了街首的國師府，本來想換身衣裳就和姜凱出去喝酒，可走進府門，才發現左清秋已經回來了。
左戰趕忙來到了書房，進門一看，卻見左清秋一個人盤坐在露台上，看著蓮塘池水，眉宇間帶著幾分愁緒。
「爹，你回來了。」
左戰走到露台後方，打量幾眼後，詢問道：「事情如何了？」
左清秋沉默片刻，眼中本就不多的情緒逐漸壓下，平淡道：
「東玥使臣和許不令暗中密謀，在馬鬃嶺發難，意圖伏殺為父，打了個兩敗俱傷。許不令現在，應當已經南下入關了。」
左戰聽見這消息，心中不禁沉了下。東玥和許家聯手伏殺他爹，那結盟的事兒肯定泡湯了，局勢也從三足鼎立，變成了東西玥合力抗擊外敵，北齊往後的仗，可不是一般的難打。
但這些事兒，左戰也沒能力參與，知道父親心情不好，當下只是點了點頭，關切道：
「爹爹好生休養，孩兒退下了。」
左清秋抬了抬手，左戰才轉身走出書房。
只是剛跨出房門，左清秋又轉過頭來，想了想，聲音緩和了幾分：
「你爺爺和你奶奶，前幾天走了，壽終正寢，葬在秋風鎮外。抽個時間，和你娘去上柱香。」
「……」
左戰腳步一頓，表情變化了幾下，無聲點了點頭……
——
及冠禮剛剛結束，北齊皇宮的御書房外，齊帝姜麟站在台階上，看著懸滿宮燈的偌大皇城。
寒風吹拂錦袍，絲絲縷縷的白髮隨風飄搖，讓這個年近六十的國君，背影顯出了幾分蕭索。
皇子姜篤受封太子，代表著歷盡三百多年坎坷的『姜齊』，有了新的繼承人。
為君王者，沒有人不想萬歲無疆，但天道如此，能做到這個位置的，也明白壽元有數，遲早要把位子傳給年輕人。
能挑選出一個合格的繼承人，幾乎是每個帝王后半生最重要的事兒，宋暨的父皇在駕崩前夕，才堪堪做出抉擇，就能看出這件事有多鄭重。
選好了，有可能把一個王朝帶向從未有過的盛世；選錯了，已經成為歷史的『玥靈帝』宋暨，就是當前最直觀的例子。
按理說，確定了繼承人，應該是個舉國同慶的大好事，內安朝堂、外穩諸王，君主也能稍微鬆口氣，但齊國君主姜麟，此時卻半點高興不起來。
齊帝姜麟年近花甲，出生之時，正是大齊姜氏最落魄的時候，萬千皇族被驅趕到塞北莽荒之地，臥薪嘗膽，從窮山惡水裡尋摸生路。
姜麟在那種環境下長大，能在諸多皇子中脫穎而出繼承大統，是因為姜麟心中有口氣，『不返長安死不瞑目』的氣。
在其他皇子都借酒消愁的時候，年幼的姜麟，就在外面和民夫一起建馬場、開水渠、造工坊、尋礦脈，想方設法地給大齊添磚加瓦，為的就是在有生之年，能看到大齊姜氏拿回屬於自己的東西。
短短數十年時間，北齊從喪家之犬，變成現在的虎狼之師，打的大玥鐵騎節節敗退，其中有國師左清秋的運籌帷幄不假，但沒有君主姜麟這根倔骨頭帶頭，一個國師有天大本事，又如何施展的開？
但姜氏的氣運，好像確實耗盡了，天已經不站在了姜氏這邊。
姜麟近些年身體每況愈下，南方戰局陷入焦灼，更是耗盡了姜麟的心力，還能撐多久，誰也說不準。
因為年輕時過度操勞，姜麟子女很少，直至快四十歲的時候，才生下了一個嫡子，取名『姜篤』，意在『踏踏實實，一心一意，堅持不懈』。
可這個寄託了姜麟全部期望的兒子，卻在年幼時便顯露出了『虎父犬子』的一面，有小才卻無大能，既無仁君的『恢宏大度』，也無雄主的『雄才大略』，甚至連暴君的『獨斷專行、心狠手辣』都沒有。
連暴君都當不了的人，用什麼去震住滿朝文武？
姜麟不奢望姜篤和肅王的兒子一樣英明神武、渾身是膽，哪怕是和南越的皇子陳炬一樣，知道如何用人為自己爭取權勢，都能把北齊君主的位置坐穩。
但姜篤沒這個才能，『庸碌無為、難成大事』是姜麟給這個兒子唯一的評價，而且連『愛好』，都和正常男子不一樣，似乎是老天爺要斷了姜氏的千年香火傳承。
如果有任何其他選擇，姜麟都不會封這個兒子為太子，但他根本沒得選。
踏踏踏——
宮殿的飛檐下，身著雲紋錦袍的姜篤，快步走到了御書房外，躬身一禮：
「父皇。」
姜麟沒有回頭，或者說從姜篤三歲過後，就沒正眼看過這個兒子。他只是看著檐外的巍峨城池，聲音冷淡：
「從今日起，你便是大齊的半個君主，你在想什麼？」
姜篤面相柔雅，面對這個突如其來的問題，倒也不驚慌，認真道：
「為人君者，操契以責其民……」
回答還算迅捷，引用了古時經典，意在『君主要制定規則來管束下面的人，使其各司其職』。
但姜麟想聽的，顯然不是這個。
姜麟聽見這老學究般的回答，心中湧現無名之火，轉頭怒目道：
「你想的，應該是盼著朕死！朕一日不死，你怎麼繼承大統？朕一日不死，你拿什麼『操契以責其民』？朕不死，隨時都能廢了你這太子！」
「父皇……」
姜篤被這話嚇得臉色一白，連忙跪下。
姜麟披著白髮，猶如垂垂老矣的雄獅，低頭看著面前的兒子：
「坐在這個位子上，你可以是殘暴弒殺的虎，是貪得無厭的狼，是陰狠狡詐的狐狸，是冷血無情的蛇蠍，但獨獨不能是人。
『忠孝廉恥勇』是你講給人聽的，不是讓你自己去守的，為君者從來都是孤家寡人，為了你屁股下面的位子，兄弟妻兒都敢對你動刀，你只有你自己，不自私自利，你拿什麼坐穩這個位子？」
姜篤低著頭，不知該如何回答。
姜麟怒視片刻後，稍微平復了氣息，重新看向外面的宮閣，冷聲道：
「你還在和那個商賈之子接觸？」
姜篤臉色一僵，連忙道：
「父皇，我……」
「朕不管你怎麼想，但為君者，沒什麼比坐下龍椅還重要，為了這張椅子，沒有不能捨棄的東西。
你狠得下心，朕把位子給你；狠不下心，朕也成全你，大不了把藩王的兒子過繼一個過來，你真以為成了太子，這個位子便唾手可得？」
「父王，這……」
「滾！」
姜麟根本不想聽姜篤說話，因為好話說千遍，都不是親手做一遍讓人信服。他拂袖轉身進入御書房，再無言語。
太子姜篤跪在御書房外，低頭沉默許久後，慢慢站了起來：
「父皇注意龍體，莫要動怒。兒臣……兒臣知道了。」
……
——
離開扶風崗，便入了雲中郡，貼著大青山脈走兩百里，便能抵達北齊的國都歸燕城。
大青山兩側都是平原，南側與黃河比鄰，算是北齊境內的主幹道，城鎮逐漸變多，人口密度也大了起來。
許不令架著馬車在雪原上行進，並沒有走官道，待到天色漸黑，在黃河北岸的一處河灣旁停了下來。
因為遮掩了行蹤，一路過來並沒有遇上什麼意外，不過沿途的體驗，和前些日子的二人世界天差地別。
往日和崔小婉一起趕路，都是許不令講故事，崔小婉偶爾插話問一句，大部分時間都是安靜聽著。
陳思凝和祝滿枝跟著就不一樣了。
滿枝社交天賦拉滿，和誰都能聊兩句，從來不冷場，陳思凝則是百分百接茬，不接心裡不舒服。
兩個姑娘一左一右走在身側，嘰嘰喳喳聊天，從天文地理聊到油鹽醬醋，路上見到只鳥都能聊半天，從早上離開扶風崗到現在，一直沒停過嘴。
許不令夾在中間，感覺就和身邊擺著個放相聲的電台似得，還帶環繞音那種。
哪怕安營紮寨睡進了帳篷里，兩個姑娘躺在一起依舊在聊，大有『誰先閉嘴誰輸』架勢，聽得小麻雀都開始懷疑人生了，飛到老遠的黃河邊上站著躲個清淨。
崔小婉身體還比較虛弱，受不得風寒，依舊睡在馬車裡，聽著兩個小姑娘閒聊，覺得挺有趣，哼哼著小曲，真和聽說書似得。
許不令端著熱水盆進入車廂，在軟榻旁邊放下，托著小婉的腳踝取下繡鞋。瞧見小婉的模樣，搖頭笑道：
「感興趣怎麼不接話？光聽著多沒意思。」
崔小婉靠在小榻上，任由許不令擺弄著瑩白腳丫：
「我看的書多，但沒怎麼出過門，她們說的東西，挺新鮮的，不知道怎麼接。」
許不令把小婉的腳兒放進熱水裡，含笑安慰：
「以後別老一個人待在房間裡就行了，船上都是一家人，坐在一起打打麻將聊聊天什麼的，自然就有話說了。」
「哦。」
崔小婉答應了一聲，看著半蹲在面前的許不令，心裡暖暖的，稍微泡了片刻後，想起了什麼：
「對了，你岳父走了，現在不怕了吧？」
「嗯？」
許不令略顯莫名：「我怕什麼？」
崔小婉雙手撐著軟榻，眉眼彎彎笑了下，想了想，抬起了白皙足尖，挑起許不令的下巴：
「怕你岳父看到你使壞呀。」
許不令目光被抬起來了些，正好瞧見崔小婉睡裙的裙擺，順著抬起的腿兒滑下去了些，借著車廂里的昏黃燈火，些許景色映入眼帘……
白饅頭……寸草不生……
「嘶——！」
許不令一個趔趄，差點岔氣，本能想偏開目光，但又偏不開，心跳如擂鼓。
崔小婉咬了咬下唇，帶著幾分打趣的笑容：
「令兒，嬸嬸好看嗎？」
何止好看……
許不令汗都下來了，握著小婉的腳踝，想了想，強壓下莫名火焰，移開目光，做出不為所動的模樣：
「小婉，你身體還沒好利索，別搞這些有的沒的考驗我定力。還有，女兒家要矜持一些，怎麼和寶寶似得……寶寶最開始也不是這樣……」
崔小婉從來不知道害羞扭捏是什麼，她直勾勾望著許不令：
「嬸嬸就是喜歡你心裡有歪念頭，又假正經的模樣。母后也這樣勾引過你？」
你還知道是勾引？
措辭真標準！
許不令眼睛有點管不住，不時瞄兩下，輕笑道：
「也不算勾引，當時寶寶欲拒還迎來著，不小心被我看到了。」
崔小婉展顏一笑，好奇道：「那你當時什麼反應？還像這樣假正經？」
「……」
許不令有點怕小婉了，物極必反，單純到極點，反而比大白都野，這怎麼頂得住……
許不令遲疑了下，在弓起的腳背上親了口：
「我當時就這樣。」
崔小婉微微縮了下，臉兒少有地紅了幾分：
「然後呢？」
「然後……」
許不令眨了眨眼睛，終是裝不下去了……
——
馬車停在雪地上，昏黃燈火在車窗上映出些許影子，無聲而動。
旁邊的小帳篷里，陳思凝和祝滿枝並排排躺在地鋪上，身上蓋著厚厚的被褥，依舊在嘮嗑。
兩條小蛇縮在二人之間，或許是已經習慣了陳思凝的話癆，安安穩穩睡覺半點不受影響。
「滿枝，白天的時候，許公子說對公主不感興趣……我不是說我哈，只是好奇問問。許公子是不是在長安城，被某個公主傷過，才對公主不感興趣？」
「怎麼會呢，許公子逗你罷了。在長安城的時候，其實有好多公主郡主對許公子一見傾心，許公子都不帶搭理的，當時許公子可孤傲了……」
「是挺孤傲的，不過許公子好像也不抗拒美人，為什麼沒看上那些公主？」
「這還用問？湘兒姐是太后，許公子哪裡好意思對湘兒姐的孫女下手。再者，嗯……許公子好像喜歡年紀比他大的，聽阿芙說，大姐姐會來事兒，拍拍屁股就知道幹啥，小丫頭什麼都不懂，不會伺候人。」
陳思凝微微蹙眉，聽得似懂非懂，偏頭看了眼：
「那你還沒我大，許公子是怎麼看上你的？」
祝滿枝小眉毛一皺，略顯不滿地挺了挺胸脯：
「我哪兒沒你大？我比大寧都大。」
？？
陳思凝低頭瞄了眼，第一次不想接茬了，轉了個身面向另一側。
祝滿枝嘻嘻笑了下，還想繼續逗陳思凝這清純小丫頭，陳思凝卻是眉頭一皺，抬起手來制止了她的話語。
祝滿枝稍顯茫然，左右看了看：「怎麼了？」
「滿枝，你有沒有聽到什麼古怪的聲音？」
「什麼聲音？」
「嗯……」
陳思凝仔細傾聽，聲音卻又消失了，她只能開口詢問：
「許公子？」
很快，帳篷外面便傳來了崔小婉的聲音：
「他在給我梳理氣血呢，沒什麼，你們早點睡就好。」
聲音不穩，好像有點累的樣子。
陳思凝微微點頭，從被窩裡坐起身來：
「我也會一些，要不我來吧？」
「不用不用，你來不了，早點睡。」
許不令趕忙回應了一句。
陳思凝眨了眨眼睛，還想說什麼，心思靈活的滿枝便全猜透了，一把將陳思凝拉回來躺下，臉兒微紅的道：
「聊你的天，讓許公子忙就是了。方才說到哪兒了？」
「哦……你比大寧大。」
「我真比大寧大，用布尺量過……」
……
夜色幽幽，天地寂寂，聲音越來越小，車廂里的燈火卻徹夜未熄……
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(本章完)