五王議會的內閣拱形廊道中，雪明提著殘舊的蝶衣，從扭曲變形的裙裝中取出數據卡。【Google搜索】

  這套裙裝作為誘餌目標，在與玫瑰教的教父李奧納多的戰鬥中被C4炸藥毀壞，但是它的作戰記錄留了下來。

  熱偵和攝像頭的錄像資料就是最好的乘客日誌。

  等到大堂經理將上一位乘客請出內閣，見到無名氏的貴客在外安靜等候，經理端著雙臂一路小跑，來到雪明面前時是滿面春風。

  「大當家的，勞你久等。」

  雪明立刻把殘舊的蝶衣交到經理手上，又與這態度諂媚的人精說。

  「不用這麼客氣。」

  經理立刻講：「應該的，應該的」

  雪明有話直說：「我喜歡直來直往的人，如果你想與我交好，就停止營業吧。」

  等雪明說完，經理老哥立刻垂下眼尾，整個人都放鬆下來，是端了許久的架子，終於有歇息的機會了。

  「哎，大當家。上回我托你辦的事情」

  雪明一邊答一邊往內閣里闖：「滑梯已經造起來了，上下三層，成年人也能玩。」

  「好叻！」經理笑嘻嘻的，拍手稱道：「好！太好了！」

  雪明沒有回頭道別，帶上內閣的門扉，緊接著快步來到BOSS面前。

  BOSS這回沒有加戲——

  ——它演不了戲了。

  具體來說，它癱在嬰兒車裡，讓柔軟的絨毯包裹著，一動也不動。

  它看上去沒什麼精神，從假寐中驚醒，像是剛做完一場噩夢，大聲呼吸著，使勁眨巴著綠油油的眼睛，瞳孔在反覆對焦放大縮小，終於看清江雪明的模樣。

  「小子，搭把手，扶我起來。」

  江雪明佝身伸出食指，BOSS的小爪爪搭上去，勉力讓虛弱的貓身坐起。

  見著BOSS這副狼狽的模樣，雪明心中好奇。

  「獵王者不在你身邊嗎？」

  BOSS拉下嬰兒車的小桌板，緊接著就趴在桌板上休息。聽見雪明的疑問，它像是快要沒電的手機，任何問題都得緩上一陣才能做出反應。

  「哦，我想安靜一會，有人在旁邊我睡得不夠安穩。」

  雪明：「那我長話短說？你接著好好休息？」

  BOSS：「你能有這份心我可真感動。」

  雪明把BOSS小桌板上的烤肉油污清理乾淨，拎起這小傢伙的胳膊，幫它把鬍子和鼻頭上的胡椒鹽擦掉。

  BOSS有氣無力的說：「謝謝。」

  江雪明隨手將日誌和數據卡留在辦公桌上，準備走了。

  BOSS還想掏出小算盤好好與雪明算清楚報酬。

  雪明頭也不回：「等你好起來再說。」

  BOSS收起算盤，立刻扯著嗓門大喊：「接下來你什麼打算？」

  雪明停駐在兩列書架之間，回頭看了一眼那隻虛弱的小貓，心中五味雜陳。

  「休息一會，把這個年過完，然後去紅星山。」

  BOSS憂心忡忡：「你知道那裡有多危險嗎？」

  雪明想了想，緊接著說：「我知道，毒氣、癲狂蝶、死巨人，是未知地域，VIP才有資格踏入那裡。」

  BOSS的眼瞳處於失焦狀態，它幾乎看不見十來米之外的任何東西，也無法鎖定江雪明。

  「我不覺得你是個喜歡冒險的傢伙，如果只是為了傑森·梅根這個人，你不會那麼簡簡單單的答應這件事，或許等你變得更強時，才會同意傑森前往紅星所在的山丘，按照咱們打遊戲的說法，你在越級挑戰，這不像你的作風。」

  雪明重新從陰影里，走到內閣辦公桌的光源下。

  他一點都不像二十一二歲的年輕人，心中有風雪，臉上有冰霜。

  「我不可能一輩子都活在你的庇護下，傲狠明德。」

  在那個瞬間，BOSS睜大了雙眼，它立刻就聽見這個大男孩小男人的低語。

  「我與文不才先生經常聯絡，本來只想向他學習一些作戰技巧，但他與我說了你的事，特別是[收穫季]——在那之後，我想了很久很久。」

  江雪明重新蹲下，兩手搭在膝蓋上，低下頭。

  「一種難以言喻的恐懼幾乎要摧垮我，特別是你——BOSS，你在去年拯救了我的人生，不過八個月的時間，我就有可能與你天人永隔，這件事讓我非常害怕。怕到渾身顫抖，你能看見嗎？」

  他伸出手，手指也不像以往那樣靈巧，而是在強烈的情緒干擾下開始微微顫抖。

  「我接近你時，看見你如此虛弱時，幾乎無法想像你斃亡的畫面，也無法想像你變成檮杌惡獸的場景。」

  雪明有理有據，認真嚴肅的形容著。

  「天底下沒有什麼恩惠是理所應當的，如果沒有你，智人這個大族也會探索地下世界，但是探索的過程，恐怕會難上千倍萬倍。我認為世上沒有什麼東西比[人]本身更重要，你幾乎救了數十萬，乃至百萬人的性命——若是在古代，你該進廟宇受人供奉。」

  BOSS咧嘴笑著：「我幹得還不賴嘛？」

  江雪明：「我在文不才先生那裡得知，每個[收穫季]對你來說都是非常難熬的年份，我不會休息太久，就立刻出發繼續執行任務，至於為什麼傑森·梅根一定要去紅星山，這是你給他安排的必經之路——我也不會過問其中緣由。」

  BOSS還想解釋：「其實事情是這樣的我們的鐵道系統已經修到了尼福爾海姆而且有了建設海上鐵道的能力我想」

  「不用解釋。」江雪明要BOSS安靜下來：「說話也很耗電，你再多說幾句，恐怕要強制關機。」

  於是BOSS乖乖閉上嘴，也閉上眼睛，只有不時顫抖的耳朵，代表它在聽。

  江雪明接著說——

  「——據我所知，紅星山是尼福爾海姆霧之國的大門，那裡除了死亡一無所有，連白夫人和癲狂蝶這種代表純粹生命元質的東西，也無法生存。」

  「我一開始還會疑惑，為什麼我們要探索這片死地，很可能不會獲得任何東西，萬一我們找不到任何價值物，礦物、動植物、交通樞紐或任何人類能利用上的資源，這些都沒有，那該怎麼辦呢？」

  「直到文不才先生與我說，這種行為就像登月一樣，在幾十年前，我們都不知道月亮上有什麼，很可能有外星人，或者是遍地的黃金，或者是其他東西，它總不可能真的是一塊石頭吧。」

  「但事實是，它就是一塊石頭，有許多稀土資源，除此之外就是一塊冰涼的石頭。」

  「BOSS，你在往地下挖掘時，也許正是這麼想的，這種意念支撐著你，擁有了靈慧與理智，擁有了知性，甚至能化身為人——你比我人生中見識的大部分人，都要[人類]。」

  「從大書庫和這次[貞潔行動]的實戰中我了解到，我似乎真的擁有一種匪夷所思的破壞力，我擅長的事情就是組裝冷冰冰的武器，破壞熱乎乎的肉體。我會好好完成這個任務，也請你平平安安的度過[收穫季]——我們不能沒有你，我們不能沒有BOSS。」

  江雪明一步步往後退，眼神炙熱。

  「走了。」

  緊接著就消失在暗處，只聽見門廊處大鎖咬合的輕微咔噠聲，連關門的動作都是小心翼翼的，生怕吵到這虛弱貓咪的安眠。

  「喂，獵王者。」BOSS揮爪呼喚侍者：「過來，我有事交代。」

  從壁爐旁的暗門中，從地下室鑽出來貓爬架女士。

  她一手舉著滅蚊燈，一手背在身後，走得急匆匆。

  「這男人有種該死的甜美，把我的紅山石交給他。」BOSS喉口中傳出低沉嘶啞的吩咐：「或許他用得上。」

  獵王者當即捲起褲腿，從腳踝處取下鈴鐺環扣，像是腳鐐。

  鈴鐺中鑲嵌著一顆黑石，它已經將整個金鈴鐺塞滿，以至於這件首飾已經失去了發聲功能。

  「您確定要這麼做嗎？」貓爬架女士慎而又慎的說：「如果[收穫季]開始時，這部分元質不在您的身邊，恐怕您很難渡過難關。」

  BOSS伸出爪子，輕輕拍擊鈴鐺，那漆黑的石頭就化為一股黑煙，變成大虎的模樣。

  這是傲狠明德的精神元質，是它從檮杌獸身中抽離出來的另一個自我。

  這顆紅山石作為媒介，作為承載物，將檮杌惡獸的靈魂禁錮起來，讓這隻小黑貓變成了傲狠明德的發聲筒。

  對於獵王者的質疑，BOSS只說了三個字。

  「交給他。」

  貓爬架再三確認。

  「您真的決定這麼做？哪怕他使用這塊石頭，有變成倀鬼的風險——您也要這麼做？」

  「活著總比死了強，哪怕變成怪物，我相信這個小子能斗過我的肉身。」BOSS將鈴鐺打包成禮盒，交付給獵王者：「交給他，並且告訴他，該怎麼使用。在我沉睡時，你負責最後幾天乘客的日誌歸檔，偏光六分儀也會失效，給新人們提供一些萬靈藥，就送他們各回各家。」

  「我明白了，這就去。」獵王者帶著東西離開了內閣。

  隨著精神元質所寄宿的道具越來越遠。

  這頭黑貓慢慢合上了雙眼，陷入了長久的睡眠中。

  該回家了——

  ——對雪明來說，返鄉的路線規劃，應該是給步美阿姨拜個年，打個紅包，然後立刻回衡陰老家。

  伏爾加再次駛離月亮巷時，這座荒廢已久的地下城勾起了雪明的好奇心。

  「為什麼離九界車站最近的地方，卻那麼荒涼呢？」

  只有工程隊留在這裡，偶爾為車站外部基建和電氣管線做維護修理的工作。

  像是小賣部和商超菜市場，也是為了這群工人們搭建的，它不像黃金鄉，不像米米爾溫泉集市，擁有龐大的衛星鄉鎮。

  小七一邊開車，一邊答道。

  「因為[收穫季]——BOSS每次回到肉身時，情況都會變得非常危急，要撤離幾萬幾十萬的群眾難度實在太高，如果它真的變成檮杌形態，在人口密度如此大的地方釋放靈災，肯定得吃上一兩顆戰術核彈。」

  車輛駛離龍華路，往邊防牌樓開。

  天地間只剩下小七的話語聲和路噪。

  「BOSS是個很喜歡熱鬧的小貓咪，只有它非常健康的時候，才能跟著貓爬架女士一起外出旅行。」

  江雪明應道：「對，我第一次來這裡，就是在列車上與它見面。」

  小七接著說：「哲學家基金會不允許它回到地表世界，對人類來說，它是一個挖洞的工具。」

  江雪明立刻問：「你們之前一直在說這個[哲學家基金會]，它到底是什麼？」

  「說來話長。」小七剛開口。

  雪明立刻答：「那就長話短說。」

  「得從第一次世界大戰開始講起。」小七暗自思付，她與獵王者的關係非常密切，算閨中密友，這些事情大多都出自獵王者之口——

  「——世界的土地、財富、人口，已經到達了一個非常微妙的恐怖平衡。能決定人們如何生活，如何度過一生的要素，幾乎全部來自於腳下的土壤。」

  「但是土地是有限的，土地也是財富之源，任何生產活動都需要在土地上進行，為了爭奪土地，就有了戰爭。」

  「一戰沒有打疼人們，只是讓它變成了烈度更高的二戰，直到二戰結束，全世界的資源再分配重組時，地球上最強大的國家，決定組建一個基金會，用富餘的元質財產，來創造一個偉大事業。」

  「它就是深淵鐵道的母親，是[哲學家基金會]的前身——我們為了土地流血犧牲，如果不能往天空看，去其他星球殖民，或是填海造土，容納更多的人口，更多的擴張。那麼就往地下世界看吧。」

  「並非是傲狠明德選擇了人類，而是人類選擇了傲狠明德，它早就在地下世界挖土打洞，而且有了成規模成建制的行政機構單位和軍隊執行單位。[哲學家基金會]為傲狠明德提供現實世界的貨幣資源作為籌碼，用來招攬新人購買物資，傲狠明德為[哲學家]們提供萬靈藥作為籌碼，用來保證世界局勢的穩定，保證領袖們的元質健康。」

  「最初發現深淵鐵道的，是蘇聯人，在冷戰時期兩極爭霸的時代，完成登月這種壯舉之後，蘇聯立刻開始打洞。」

  「通向加拉哈德魔術學院的特快列車上，乘務員與你講過這件事，勇敢的斯拉夫人向下挖了一萬米，發現的不是什麼地獄，而是一條鐵路。」

  「哲學家基金會通過這條鐵路，與BOSS成功簽下協議。並且直至今日，這種協議依然有效，VIP去地表世界瞎胡鬧，BOSS就得受到哲學家基金會的經濟制裁。」

  「除此之外，BOSS幾乎能調動人類社會中的任何資源，像SAS的教官們，只要我們主動申請，甚至可以與吸血鬼當同學，在空勤團接受特訓，在貞潔行動中敲碎老同學的顱腦，這不是什麼稀奇的事情。」

  「在英吉利海戰中，鐵甲勇士號的退路被空勤團投送的浮雷封鎖，那個時候，或許傑森·梅根就在某一架戰機上為你播報戰地訊息——哲學家基金會從不顧忌任何凡俗世界中的[邪惡]。」

  「它不分好壞，不論善惡，主旨只有一個，獲得土地，獲得更多的生存空間，並且讓全人類活下去。」

  就在此時，就在此刻。

  空腔中的冷凝水作為降雨，打在伏爾加的車窗玻璃上。

  獵王者站在巡防的隊伍中，披著塑布防雨大衣，在哨卡前敲開雪明身側的車窗。

  戴著半指手套的手伸進車窗，送來一個小盒子。

  正是BOSS所贈的紅山石——

  ——獵王者稍稍揭開大衣的避雨連帽，與江雪明說。

  「這顆石頭，是BOSS的護命符，你前往紅星山，遇見無法解決的敵人，殺不死的怪物，逃不掉的致命威脅，就將它吞下——它會助你化險為夷。」

  江雪明聽到一半，還想接著問。

  獵王者皺緊眉頭，沒什麼好心情，只用兩指搭在雪明的唇間，要雪明安靜。

  「不要隨便使用它，它有檮杌的靈壓，可能會讓你變成倀鬼怪獸，BOSS說——」

  「——你活著比死了強。」

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