嵩縣下起了小雪,南方的冬天讓人覺得很愜意，猶如潯東的氣候一般。姜恆泡在木浴池裡，耿曙又讓他過來,躺在自己身上。
姜恆拿著那幅絹,上面寫了不少小字,字跡娟秀，看起來十分親切。這絹顯然是臨時撕下,交由商人匆匆帶走的，即使在十萬火急之時，寫信之人也絲毫沒有慌亂。
「汁郎親鑒,」姜恆念道,「你我雖素未謀面,卻已是有緣……」
「父王自王叔薨於安陽後,性情大變，近年早已今非昔比。王兄自作主張，安排你我婚事,已屬冒犯。亡人之身，又豈敢冒昧一求？」
姜恆正色道：「看來嫂子的處境很不妙啊。」
耿曙沒有回答。姜恆又念道：「雍軍失玉璧關，天下盡起,王兄持聯盟之議，苦苦勸說父王,未果被囚……」
耿曙答道：「代武王有二十七個兒子，大多被派往代國全境，執管封地,只有太子與三名王子,留守朝廷，協助掌管朝政。」
「這位『王兄』,」姜恆說，「應當就是李謐了。」
耿曙說：「對，他叫『太子謐』。」
姜恆雖多年來身處海閣，卻從未不聞世事，羅宣時而會朝他解釋諸國情勢，楓林村內又有不少過路商人，帶來天下的情報。而當年在洛陽時，這大爭之世的局勢，更是脈絡分明、就裡清晰，畢竟天子百官管不得正事，打聽打聽閒事，總是可以的。
十多年前，耿淵琴鳴天下，代國武王同父異母的庶出兄弟，公子勝李勝死於黑劍之下，從此代王便性情大變，原本暴躁的脾氣愈發激烈。但很快，他也意識到這樣下去不是辦法，於是逐漸將朝廷權力，過渡到了嫡長子李謐手中。
兄弟死後，代武王開始日夜酗酒，隱居深宮，少問政事。
代國太子未曾繼位，卻已成為代國實際上的國君，與雍的聯盟、婚事，亦是太子李謐一力促成。等待在他面前的，將是一盤艱難的棋局，面對這盤棋，他只能暫且摒棄仇恨，放下琴鳴天下之恨，與敵人雍國姑且攜手。
但就在鄭、梁二國出此奇謀，刺殺汁琮，大破玉璧關後，國內局勢一夜間改變了。
代武王重掌朝政，推翻了先前的所有戰略，決定朝汁氏復仇，討回當年的血債。李謐極力勸說，當場被代武王勒令下獄。
武王年輕時戰無不勝，二十年前，素有「戰神」威名，與梁國神將重聞足以分庭抗禮，積威之下，朝廷噤若寒蟬，莫敢直面以諫。
而公主姬霜，面對性情大變的王父，亦被軟禁起來，讓她少指手畫腳。
她想盡了所有辦法，眼看代國大軍開始集結，而待得代王打了勝仗歸來，第一件事便要將兄長李謐賜死，廢太子再立。她左思右想，再無辦法，只得病急亂投醫，求助於耿曙這名萬里之外、尚未定親的未婚夫。
畢竟雍國絕不希望代國加入聯軍，如果能不費一兵一卒，化去武王的怒火，他們的利益便能達成一致。
「我們的商人還探聽到另一個消息。」宋鄒說道。
姜恆洗過澡，耿曙在旁用干巾為他擦頭。
「嵩縣終於要有麻煩了嗎？」姜恆朝宋鄒問道。
宋鄒苦笑道：「看情況確實如此。」
聰明人無需長篇大論解釋來解釋去，姬霜既然寫信朝耿曙求助，其他人自然也開始忌憚嵩縣，一萬駐軍說多不多，說少不少。代國在發兵之前，一定會想辦法先剿掉位於自己後方的這股力量。
除非耿曙在代軍入侵嵩縣前將全軍撤走，那又另當別論。
「他們眼下不敢就來，」姜恆說，「放心罷，宋大人，江對面，還有郢國呢。」
「是這麼說。」宋鄒答道，「可開春之後，就難料了，一切全看玉璧關歸屬。」
姜恆點了點頭，朝耿曙揚眉。
「只有咱倆嗎？」耿曙問。
「嗯，」姜恆答道，「你說了，去哪兒都可以。」
耿曙道：「當然記得，只是問問，不用護衛麼？」
「你不就是？」姜恆正收拾東西，答道。
耿曙答道：「我來吧。」
耿曙簡單收拾姜恆的隨身之物，發現只有一個空藥瓶、一身裡衣，連錢也沒了，還有一個匣子，裡頭裝著顏料等物，不知作何用，如此儉樸，當即令他十分難受。
姜恆說：「我去交代點事兒。」
耿曙已不再像先前般緊張，姜恆抵達嵩縣後，無人好奇這個突然出現的青年人，耿曙朝親兵們說了，姜恆是雍都落雁派給他的主簿。知道他是誰的人，只有宋鄒，但就連宋鄒，也並不清楚姜恆的真正身世。
姜恆現在需要嵩縣的配合，他將與耿曙前往西川，並想辦法將太子李謐放出來，藉助他的力量，來反制代武王，扼住他那喪心病狂、開啟大戰的念頭。
雖然以他的立場而言，他並不想為雍國做什麼，然而他欠了汁琮的債，這筆債務是耿曙的四年人生，解去玉璧關之困，權當還給汁氏的。
更重要的還有一點——設若代國開戰，第一個目標就是奪取嵩縣，沒有人願意在自己的腹背之地留一枚雍國埋下的釘子。為了這好不容易得來的棲身之地，姜恆必須設法保全嵩縣與全境軍民。
姜恆又想方設法地說服自己，雖然轉而幫助雍國大大脫離了他的初衷，但他也不想大動干戈，用幾十萬、乃至數百萬人的死亡來換取一統天下的盛世。他要的是雍國知難而退，而不是把玉璧關北邊所有的人全殺了。
早在師門的時候，他就作出了長遠的籌謀，要以最小傷亡的代價，來幫助自己所選定的國君完成一統大業。
起初這個選擇是太子靈，但姜恆現在非常地茫然，太子靈真的合適麼？他是不是需要重新考慮，界定新的人選？
「矮個裡拔高個。」姜恆想起下山前，朝鬼先生談及自己的宏圖與理想時，無奈下意識說出的話。
五國之中，確實沒有適合的天子人選，這才是大爭之世中，最大的悲哀。
汁琅曾經有希望，但他早早的就死了。
姜恆來到廳內，幾名商人正等著。
「這位是太史姜大人。」宋鄒說，「你們議定細節罷。」
都是代國的商人，姜恆客客氣氣，朝他們主動行禮，商人們則受寵若驚，忙請姜恆先坐。
宋鄒則不旁聽以避嫌，離開了廳堂內。
耿曙把他們簡單的行裝打了一個包，兄弟倆的佩劍都沒了，只得放了把匕首在包袱內。
宋鄒捧著白銀過來，朝耿曙說：「將軍，這是預備下的盤纏，到了西川後，說不定能用上。」
耿曙掂量，約有百兩，便點了點頭。
宋鄒正要告退，耿曙忽然道：「你說得對，宋大人。」
宋鄒回身，不解，耿曙說：「我不是雍人，我不過曾經以為自己是雍人。」
宋鄒一笑道：「您又開玩笑了，將軍，什麼曾經以為呢？您一直是天子的人，您是天下人，將軍。」
翌日，嵩縣為兩人備齊了馬車，雍軍副將親自來送。
「殿下，恕我直言，玉璧關局勢不定，您這又是去哪兒？」那副將顯然不明白，耿曙為什麼會毫無來由地決定，突然就這麼走了。
姜恆坐在車前，懷裡抱著海東青，短短一天有餘，他已經開始喜歡上這鷹了，愛得它不得了。海東青脾氣凶戾，待姜恆卻是百依百順，竟願意被他抓來，隨便折騰，揉腦袋掰爪子，扯翅膀捏喙，從不生氣。
就像耿曙一般。
姜恆沒事時就喜歡抱著它摸個不停或是逗它玩，三不五時還親親它，同時理解了耿曙為什麼也喜歡抱著自己，就像小動物之間，予以對方簡單直白的親昵，表達自己的心意，半點不難為情。
這種親昵，確實能讓人心情變得很好、很幸福。
耿曙看也不看那守將，遞出一封信，說：「到明年二月開春，若我還是沒回來，你就將信拆了，按著信上說的辦。」
信里是姜恆思考了一夜，根據推演留下的後手布置，如果他們沒能順利解決代國之危，宋鄒將親自前往郢都，長江下游的江州城，遊說郢王與太子，朝代國用兵。
屆時嵩縣的駐軍，將奇襲梁國首都安陽，逼梁國撤軍，聯軍只剩鄭國。再接下來，就看汁琮自己的造化了，但料想能帶出耿曙這等良將，摒去刺殺的意外，汁琮對付個把太子靈還是沒問題的。
「你太像爹了。」姜恆說。
耿曙趕車，與姜恆作商人打扮，姜恆一身華服，裹襟錦襖，鬢角垂絛，上佩一枚夜明珠，袍襟上繡了金線白虎紋，懷裡抱著四處張望的海東青。
耿曙則依舊一襲樸素的黑武服，袍上繡了暗紋，左肩佩一皮護肩，供海東青所停之用。
「你又沒見過爹，」耿曙說，「我也沒有蒙眼。」
姜恆說：「既然姜太后說了，你就一定像。」
耿曙答道：「沒有幾個人見過他，尤其他的眉眼，你放心罷，不會被看出來的。」
耿曙有時都驚訝於自己，居然能這麼耐煩，曾經在雍都的深宮，他連答太子瀧半句話都懶得開口，但面對姜恆時，他總希望姜恆再多說幾句，仿佛他的聲音就是人間最美好的天籟，聽到時，心裡就開滿了漫山遍野的花兒，有時還恨不得多逗逗他，奈何自己向來嘴拙。
姜恆說：「我得給你改一改長相。」
「在我臉上砍一刀麼？」耿曙說。
「砍你做什麼？」姜恆說，繼而挪到車夫位旁，讓海東青自己飛出去活動，打開那匣子，調開顏料。
「哦，」耿曙終於知道了，說，「易容，還以為你喜歡畫畫兒。我只想替你受點罪，讓你捅我一劍，留個疤，哥哥心裡便受用了。」
耿曙放韁，任憑拉車的馬兒慢慢走著，冬天的暖陽中，姜恆用筆在耿曙嘴角上輕輕地描了幾下，喃喃道：「別瞎說，你這麼好看，還是安全起見。」
「哪兒學的？」耿曙問。
姜恆低頭，蘸筆，帶著笑意說道：「師父教的。」
耿曙說：「你師父教了你不少。」
姜恆答道：「是啊。」
耿曙忽然有點酸溜溜的，問：「女孩兒麼？」
姜恆答道：「你不是知道麼？明知故問，羅宣啊，男的。可沒教我怎麼討女孩兒喜歡。」
耿曙：「？」
姜恆笑道：「見了嫂子，你得自己想辦法。」
耿曙固執地說：「不是嫂子，羅宣多大？」
「長得像二十來歲罷。」姜恆說。
「長什麼模樣？」耿曙又問。
姜恆想了想，怎麼描述呢？耿曙又道：「既然易容，想必也見不到他真面目。」
「師門裡頭就我和他，」姜恆道，「他又用不著易容。」
「你在師門裡頭，都是他照顧你罷。」
「嗯。」姜恆答道。
「像我照看你一般嗎？」耿曙忽然說了句。
姜恆隱隱察覺到耿曙某些沒有說出口的話，只在於那一瞬間。他不太喜歡自己提海閣，就像自己不喜歡他提落雁。
「我也得給自己易個容……」姜恆自顧自道，「稍微易一下。」
耿曙警惕地看著姜恆，說：「這又是誰？」
姜恆稍稍改了一點點容貌，看了眼鏡子，說：「不知道，師父曾經給我易過，隨便的一個什麼人？」
姜恆用了先前在師門時，羅宣教過他的易容法，只稍稍改了下鼻子與嘴唇、下頷線。
這個時候，海東青飛回來了，爪子上提著一條活蹦亂跳的蛇，直接把那蛇扔進了姜恆懷裡。姜恆瞬間狂叫一聲，耿曙沒被那蛇嚇著，卻被姜恆嚇著了，他眼明手快，挾住蛇的七寸，道：「沒毒！別害怕！看，快看，菜花蛇！」
「拿拿拿……」姜恆腦袋不住往後躲，「拿遠點兒！」
姜恆在滄山上被蛇咬過一次，當然羅宣很快趕來，什麼毒都不在話下，但他還多少有點害怕。
耿曙把蛇放了，朝他說：「那是風羽抓給你的。」
「哦。」姜恆心有餘悸。
海東青此時正停在耿曙肩佩的護肩皮甲上，歪著頭，不解地打量他。
「真是有心了，」姜恆朝海東青說，「我不吃蛇，謝了。」
耿曙嘴角略翹著，說：「它想討好你，奈何你不領情。」
「誰也不會領情的罷！」姜恆哭笑不得道，但海東青的作為，還是令他十分感動，便伸手摸了摸它。
海東青跳回姜恆懷裡，收起了爪子。
耿曙說：「所以它傻，就像我。」
姜恆說：「你又不傻。」
耿曙說：「恆兒，我傻。」
姜恆笑著側身，靠上耿曙的背，與他背抵著背。耿曙拿過馬韁，信手抖了幾下，馬車穿過玉衡山下的古道入口，進了蜀道，在江邊悠悠地走著，冬季江水退了，綠得深不可測，兩道則是綿延不絕、鋪滿崇山峻岭的常青樹。
「後來你去看過海了麼？」耿曙又問。
「沒有，」姜恆出神地說，「等你帶我去呢。」
耿曙「嗯」了聲，又問：「記得咱們從潯東上洛陽的路上麼？」
「許多都不記得了，」姜恆側頭，朝耿曙說，「光記得項州帶我去釣魚那會兒。」
耿曙道：「就不記得我為你抓魚了。」
姜恆想起來了，那天很冷，耿曙為了給他找點肉吃，站在深水裡，摸了一下午，一無所獲。
「從潯東去洛陽的路上，實在太冷了，」姜恆說，「還好沒把你凍著。」
耿曙說：「可惜摸了好幾個時辰，什麼也沒有。」
姜恆說：「也許因為那山澗里，本來就沒有魚。」
「你心疼我麼？」耿曙問。
「當然了，」姜恆說，「只是那會兒不懂。」
耿曙說話總是直來直往，所有的感情都不加於掩飾，「我們再也不會分開了」也好，「你心疼我麼」也罷，尤其那一聲聲的「恆兒」，讓姜恆感覺到了不盡的溫暖，卻也有點難為情。
但耿曙從到他家的第一天就是這般，十歲時這麼朝他說話，十九歲上，還是這麼朝他說話，當初稚氣的容顏，已化為歲月間凝重的、英俊的男性臉龐。
「知道你心疼，」耿曙漫不經心道，「比什麼都值，旁的人我都不這麼說，恆兒。」
姜恆笑了起來，說：「你在落雁，一定不這麼說話。」
「在落雁，我不說話，誰也不說，都攢著對你說。我太高興了，恆兒，你還活著，你回來了。我又活過來了，我當真太高興了。」耿曙又說，「這幾天裡，每天我心裡頭都在出太陽，簡直像做夢一樣。」
耿曙仿佛要將自己內心裡，裝了五年、無處宣洩的感情，統統朝姜恆倒出來，想訴說他怎麼思念姜恆、怎麼難過。可是話到嘴邊，他發現自己已經不會說了，只能笨拙地去談往事，期待姜恆能懂這些回憶里所掩藏的諸多心情。
姜恆聽懂了。
「你再這麼說下去，我怕我也不想你娶嫂子了。」姜恆如是說。
耿曙笑了起來，像是在笑姜恆表達感情時竟也如此笨拙，又像是在笑自己，忽然也覺得有一點點難為情了。