羅宣看著牆壁上斑駁的樹藤出神,隨口道：「楓林村，第一次郢、代大戰時被毀了。」
姜恆低聲道：「你爹娘也死了嗎？」
羅宣答道：「我娘生病，爹去為她請大夫,再也沒回來,聽說被代軍抓去服苦役了。娘等了三天,額頭燒得滾燙，病死了,就在那張床上。」
姜恆轉頭，看見牆角的一張破榻。
羅宣出神地說：「剩下我與弟弟，相依為命。」
姜恆說：「你還有弟弟嗎？」
羅宣答道：「他叫羅承,比我小六歲,與你一般大,那會兒,只有這麼高。」
姜恆沒有說話，只見羅宣漫不經心地比畫了個手勢。
姜恆問：「後來呢？」
他心想也許不該問，羅宣卻無所謂,仿佛只是想回憶點往事，至於傾聽的人是誰，對他而言,並不重要。
「後來，郢軍來了,」羅宣的聲音仿佛陷在了一場夢裡，「村裡的人被殺了不少，有人到處搶劫,碰上人就殺……為了保護他,我把他放在屋後地窖，裡頭有足夠的水和吃的,能讓他吃一個月。」
姜恆：「……」
羅宣一瞥姜恆，又說：「接著，村裡的年輕人集結起來，預備在那個夜裡殺光郢軍，至不濟也殺幾個人，將他們引走。但有人出賣了我們，我也一起被抓了。」
姜恆看著羅宣的左手，羅宣抬起手，端詳手上鱗片，說：「那年我剛十四，尚未拜入師門。」
姜恆說：「再後來呢？」
羅宣答道：「我為郢軍充當勞役，生不如死，足足一年，總算找到機會逃回來了，到家後，看見屋後的牆塌了，壓在了地窖的門上，那些磚頭、石頭，就像壘起來的一座墳。承兒在裡頭關了一年，想必早就餓死了。」
姜恆沒有說話，房內一片死寂。
羅宣滿不在乎地說：「我沒有去開地窖門，就讓它那樣罷。再接著，我蹲在村里，等過路的軍隊，來一個，殺一個。來的多了，我就在井水裡頭下毒，殺了上百人之後，我被抓了起來，他們想把我帶到郢都江州城去，剝皮示眾。恰好路上碰到大師兄，大師兄便救了我，帶我回到滄山，拜先生為師。」
「雨停了，」羅宣出外看了眼，說道，「走。」
姜恆拄起拐，慢慢地走出去。
羅宣提起耿曙生前的包袱，替姜恆背著。
「大師兄生前叫『公子州』，」羅宣說，「是郢國的王族之後。」
姜恆說：「他為什麼會到先生這裡來？」
「不知道，」羅宣答道，「他沒有告訴過我。但他說，如果心有不甘，就從頭開始，扔下我所有的過去，但不要忘記曾經。拜入師門後，我決定學毒，毒死他們所有人。」
羅宣在前，穿過楓林走著，姜恆拄著杖，跟在他的身後，走上了回山的路。
姜恆回頭，遠遠看了楓林村一眼，一陣風吹來，楓葉漫天。
「先生快出關了，」羅宣稍稍側頭，憐憫地望向姜恆，「他想見你一面，還有話要說。」
姜恆點了點頭。
鬼先生坐在面朝群山與長海的巨石上，看見姜恆歸來時，帶著微笑，朝他點頭。
「姜恆，你回來了。」鬼先生道。
姜恆忽覺得鬼先生似乎比起閉關前，有了特別的變化，卻說不上來變在哪兒。
「晚輩叩謝鬼先生大恩大德。」姜恆又想跪，鬼先生卻道：「不忙謝，姜恆，我有幾句話，想問問你。」
姜恆看著鬼先生，仿佛明白了什麼。
羅宣端坐走廊盡頭，松華在秋風裡，赤腳沿著長廊走來。
「這樣總算行了罷？」羅宣帶著一股明顯的戾氣，說道。
松華答道：「鬼先生要你陪著他，幫他儘快走出來，卻沒有讓你用這等辦法。萬一他想不開，自尋短見呢？」
羅宣說道：「那就只好看各人造化了。你這煩人精，天天把什麼命數、天命掛在嘴邊，早該明白，該死的人終歸會死；不該死的人，是不會死的。他要是死了，這不打你自己的臉麼？」
松華打量羅宣，羅宣抬頭，看著秋風捲起楓葉飛過。
高台上。
「黑劍是你父親的神兵，」鬼先生說，「他生前，有人將他譽為千古第一刺客。你覺得他做得對麼？」
姜恆大致從耿曙處，得知了父親的往事，就連項州偶爾露出的少許口風，亦讓他猜到，當初父親耿淵所做的，當是驚天動地的一樁大事。琴鳴天下，山河動盪，四國與雍，一夜間結下了血海深仇。
卻也正因此，化解了一場傾中原之力參與的大戰。
「我不知道，」姜恆有點迷茫地說，「也許罷。」
「你兄長既已離世，」鬼先生說，「如此，你就是黑劍唯一的傳人了，你期待有一天，拿著這把劍，去做你父親生前未曾完成的心愿麼？」
「他的心愿是什麼？」姜恆難過地道，「我從出生起，就從未見過他。」
嘴上如此說，但姜恆心裡早就明白，哪怕他與父親素未謀面，經歷了從潯東到洛陽，再到滄山這些驚心動魄的日子，童年那些美好的過往一一掠過，再接連破碎……
……母親的離去，耿曙之死，就連項州，最終也葬身這亂世之中。
姜恆說：「就像吾王最後一刻說的，也許有一天，有人能結束這大爭之世。」
「不錯。」鬼先生說，「天地神州有其命數，分也好，合也罷，俱在命數之中。海閣千年來，所尋無非正是應劫之人。想想罷，姜恆。姬珣生前最後一刻，將金璽託付予你，這是你的使命。」
姜恆抬眼，與鬼先生對視，鬼先生說：「想再回到神州大地去，你當帶著命數入局，蒼生將是你的棋子，五國當是你的棋盤，你若下定決心……」
「師父！」
姜恆放下拐杖，再不猶豫，朝著鬼先生跪下。鬼先生卻稍稍側身，說道：「自項州離去後，我便立下誓言，不再收徒，你的師父，該另有其人。」
羅宣看著鬼先生，沉默不語。
萬里之外，玉璧關前。
雍國在王都也不算毫無收穫，至少還抓回來了將近十二萬戰俘。
這十二萬人，足夠解決落雁城中人丁不足的燃眉之急，雍國建國關外，百餘年來民風彪悍，男子健壯，女子爽朗。但塞北的土地實在太貧瘠了，一年裡有將近五個月的冬天，除卻雍人之外，尚有眾多遊牧部落，彼此通婚。
新生兒要在這酷寒的惡劣天氣下成活，難度不小。所幸只要熬過去了，都將成長為人，獨當一面。
王族汁氏所面臨的最迫切的問題，就是他們需要人。
必須先有了人，才能耕作、狩獵、從軍、開展農田與水利。而南方四國始終封鎖著玉璧關，嚴禁任何人口的流動。
人就是柴火，是拿來燒的，一個國家裡若沒有人，就像沒有柴火，什麼事都辦不成。
這次入關擄回的戰俘，無論平民百姓，還是戰敗的梁軍、鄭軍士兵，每一個都應被帶到落雁城，帶到北興，把他們帶進雍國大大小小的城鎮與村莊，讓他們活下去，並順利生育。這麼一來，雍國的人口，才會越來越多——汁琮如是想。
人就像田裡的麥子，種多了，種好了，才能收割。收割他們的勞力，收割他們打出來的鐵、織出來的布，收割他們的汗，收割血，最後收割他們的命。
汁琮巡視了大大小小，四十餘個戰俘營，每個營中三千人，大多被禁錮在營地里，就像麻木而污穢的牲口，穿著難以蔽體的破布衣裳。
王都的御林軍、洛陽的百姓、讀書人、商人、聯軍士兵、乞丐，這麼多在靈山一戰之前，或體面或貧窮之人，此時都像動物一般，在寒冷中瑟縮，努力地擠在一處取暖，蓬頭垢面，狼狽不堪。
他們抬頭恐懼地看著這名身穿精鐵黑甲、渾身上下收拾得肅然筆挺的北方君王，這個號稱神州最強大的國君。
玉璧關守將曾宇，跟隨在汁琮身畔，忠誠地護衛著他，不讓任何百姓靠近。
雖然這純粹是多此一舉，汁琮是雍都歷年來的武學天才，更熟讀諸子百家之學，其才幹遠遠超出了那位帶兵在北方建國的祖上。
「不要緊。」汁琮看見一個滿面污髒的女孩兒，走近前去，摘下手套，一手拈著她的下巴，讓她抬起頭來。
親衛道：「管大人吩咐，王陛下，這些流民戰俘，興許身上帶著病，不可相距太近。」
汁琮看著這戰俘營里的人，猶如在審視一群聚集在一處的騾馬，計算他們今春安排得當，能繁育出多少人口來。
一對二十歲的人，活到五十五歲，一年生一個，能生三十五個嬰兒，去掉夭折耗損，能為雍國至少提供十個新生命。
他對其人長什麼模樣，絲毫不上心。
「當兵的呢？關押在何處？」汁琮又問。
曾宇為汁琮開路，小心翼翼，護送著汁琮行進。戰俘營就在隔壁，兩國聯軍，外加王都的士兵，都被關在了一起。
當兵的體質總會好些，生下來的人，成活的機會也高。
不少年輕人被抓到玉璧關下之後，被雍軍賦予了養馬、運送輜重的活計。原因無他，十二萬俘虜，雍軍不過三萬人，一個人看三個俘虜，實在看不過來，但凡傷勢沒有重到無法行動，都必須起來為雍國布防。
耿曙肩背上尚帶著創痕，胸膛自戮的那一箭亦刺得不深，興許最後一刻，他仍抱著最後的希望，沒有親眼看見姜恆屍身，不甘就此自盡。總之，在他野獸般的自愈力下，傷口的血總算止住了，卻在沿途發起了高燒，燒得他神志不清，昏昏沉沉。
靈山峽谷一戰中，他掙出雪面，踉踉蹌蹌地撲下雪地去，撿回了死去雍軍的鎧甲，套在身上，四處尋找姜恆的下落，滾下了山崖，但很快，他昏了過去。
雍軍在清理屍體時發現了一息尚存的他，便將他當作袍澤，扔上了運送傷員的車輛，帶回玉璧關前。
但就在耿曙醒來之後，面對雍人的盤問，很快便暴露了身份，遭受了一頓毒打後，被扔進了戰俘營。
他想盡辦法逃脫，雙腳卻被牢牢捆著，高燒不退，身上帶傷，雍軍每天只給戰俘發一個小麵團，以及一碗髒水。
餓得狠了，戰俘們只得抓地上的雪充飢，或剝下馬廄木樁上殘餘的樹皮，囫圇塞進嘴裡。
耿曙在親眼目睹了姜恆與項州被傾泄的暴雪卷下山崖，無情掩埋之後，保持了驚人的沉默，就像個啞巴一般。
此刻他正在馬廄前艱難地小步挪動，將草料叉進飼料槽中，聽見了來自背後，汁琮的聲音。
耿曙動作稍稍一頓。
汁琮道：「五十五歲以上的男人，不必再留了，屆時都處理掉就是。」
身邊的玉璧關守將，年輕的曾宇應了聲。汁琮戴上手套，走過馬廄前：「婦人……先留著，吃不了多少糧食，屆時看看是否還能生育，有些年近六旬，尚能懷胎生產。」
曾宇答了聲「是」，汁琮又說：「管魏會將名單送來，屆時分配到關外六城，你親自督辦，讓他們禁止折磨戰俘，運送途中若死了，就太浪費了。」
曾宇又答了聲「是」，這時，耿曙轉頭，朝馬廄外看了眼。
汁琮側頭一瞥耿曙，忽然覺得蓬頭垢面的耿曙，那雙眼睛裡的神色，似乎有點熟悉，只忘了在何處看到過。
「曾宇，你看，」汁琮停下腳步，說道，「像這種人，經過訓練後，是能當兵的，至不濟，也可令他干農活，領他過來。」
親兵過去，揪著耿曙的頭髮，把他朝汁琮拖了幾步。
曾宇笑了笑，捏著耿曙的下巴，讓他張嘴，供汁琮查看，牙齒整齊完好。
耿曙發不出任何聲音，只能閉上雙眼，將憤怒死死地摁在心頭。
「把他送到王都去？」曾宇說，「餵馬的小子，你叫什麼名字？」同時皺眉，顯然耿曙身上實在太臭了。
耿曙一手不住發抖，攥成拳，卻沒有回答。
汁琮示意曾宇放開他，說：「這種小孩，就是良種了。」繼而轉身離開。
親兵又一腳將耿曙踹回去，耿曙一個趔趄，狠狠地摔在馬廄里，掙扎著爬起。
不多時，雍軍後勤官過來，吩咐道：「給他一身衣服穿，讓他依舊養馬。」
於是，耿曙就憑汁琮的這一面，得以離開戰俘營，被調進了馬廄里。