姜恆笑著出來,耿曙穿上單衣里褲，將長袍隨手一系，快步追上來,抱著手臂,背著烈光劍，跟在姜恆身後,穿過郢宮。
「當心點。」耿曙提醒道。
姜恆說：「郢國一定會保護我的安全,否則怎麼朝北邊交代？」
「那麼你告訴我，」耿曙又道,「路上的是什麼？」
姜恆始終疑惑,這個謎到現在還未曾解開,但這裡是郢宮，若再有刺客，郢王的面子往哪兒擱？
耿曙打量郢宮中侍衛,又觀察附近地形,郢人確實與尚武的雍人不同,顯然疏於習武，但宮廷中哪怕尋常侍衛,亦帶著一股貴公子氣質，唯獨姜恆與耿曙二人隨意樸素，哪怕穿著郢服,全身上下也毫無修飾,明顯是他鄉異客。
「哎喲！來了啊！」
姜恆踏入宴請地，唯一的念頭便是,郢國當真太會享受了,郢王竟是在宮中,以極其昂貴的琉璃搭起了一個中空有頂的殿棚,頭頂乃是五光十色、拼在一處的琉璃，四周則是鏤空的漆柱，夕陽西下，滿殿燈火，映得光彩斐然。
琉璃在四國中大多用來製造器皿，郢王竟是以這珍貴材料，搭了一座方圓近二十步的頂棚！
時近黃昏，夕陽從頂棚上照下來，猶如一場夢境，姜恆心道這景象真是太美了。
只見熊耒身邊摟著一名面目姣好的女子，女子正在餵他吃水果，王榻兩側，則是環繞宴會廳的、抬頭望天的朱雀像。冬春交替時節仍有寒意，朱雀像下升起爐火，令這無壁的宴會廳內煦暖如春。
熊耒示意坐，姜恆看那女子，心道這應當不是王后，多半是妃子。
「介紹你們認識，」熊耒身材高壯，摟著那美貌女子就像摟著只金絲雀一般，「這就是你們未來的王妃，羋清羋公主，是我的王義妹。」
姜恆心道你摟著雍國的未來王妃，這又是什麼意思，忙上前行禮，旋即看了看耿曙。
耿曙則一臉嫌棄地打量郢王。
「你你你，」熊耒說，「你又是誰？」
姜恆正解釋，熊耒聽了個開頭，便興趣全無，揮揮袖子，姜恆本以為他要讓耿曙退下，孰料熊耒卻說：「來了就坐罷，你帶來的人，你倆坐一起。」
姜恆心想郢王倒也隨和，便與耿曙入座，兩人肩並肩挨著。
「我們帶來的禮物，都沉到江底了，」姜恆抱歉道，「已經傳信，讓嵩縣我哥那邊，再準備一批過來。」
「你們雍國能有什麼好東西？」熊耒放開身邊公主，示意她自行其是，嘲笑道，「心意到了就行了！」
姜恆笑了笑，見這時候，項余也來了，在另一張案幾後入座，席間便只有他們四人，羋清離開時，臉上帶著笑意，又有意無意，多看了耿曙幾眼。
「不過呢，」熊耒又說，「敢在郢地動手，一定會給你們個交代。我已經讓項將軍派人去查了，屆時會把刺客頭顱送到你面前。」
「謝陛下。」姜恆說，「不過，還是先留個活口罷？」
「你說了算！」熊耒樂呵呵地說，「活口就活口。來人！開宴了！還等什麼？」
熊耒責備地看一旁侍臣，侍臣忙出去通傳人開夜食。
「太子殿下不來嗎？」項余說。
「他去巡視了，」熊耒揮了揮手，說，「不等他，咱們吃。」
姜恆見夜時與白天不一樣，郢王身邊並未圍繞著大臣，反而只有簡單幾人，可想而知，項餘一定很得熊耒信任。
「碰上刺客，」項余說，「沒有受傷吧？」
姜恆總覺得項余有點熟悉，不僅僅是項州的親戚般的熟悉，仿佛他說話、神態、舉手投足間另有一番親切感，卻想不起像誰了。
耿曙替姜恆答道：「沒有。」
熊耒想來想去，忍不住又開始懷疑。
「什麼人想刺殺你們？」熊耒懷疑地打量姜恆。
姜恆攤手，說：「也許是太子靈？」
「那小子啊，」熊耒說，「不至於罷，他再恨你，也不會在本王面前動手。」
「王陛下，姜太史乃是耿家之後，」項余說，「曾有宿敵，也是正常。」
熊耒想起來了，說：「對對對，你爹當年，還殺了長陵君！」
「呃……」姜恆一時不知該如何作答，忍不住看了眼耿曙。
「算了算了！」熊耒揮手道，「上一代的恩怨，歸根到底，和你也沒關係。你都沒見過你爹幾次罷？在安陽當臥底，一臥就是七年，家小都不能讓人知道在哪兒。」
姜恆頓時如釋重負，事實上郢國傳他出使的原因，最初他猜測，有很大可能就是因為長陵君的血仇。然而熊耒卻是四國之中，迄今為止表現最為無所謂的國君，興許長陵君生前並不討他喜歡？
宮侍抬上一擔食，姜恆本以為是給殿內所有人吃的，孰料卻一盒又一盒，統統擺到了他的面前，花團錦簇，二十五樣菜攢成梅花之數。
「這……太隆重了，」姜恆說，「我們倆實在吃不下這麼多。」
「沒關係！」熊耒說，「隨便吃點，那是你一個人的。」
姜恆：「……」
接著是給郢王上菜，國君非常遵守禮節——天子朝臣見地方封王，朝臣代表天子，於是朝臣面前先上食，然後是國君，再是使臣隨從，最後才是地方武官項余。
姜恆實在不知該如何評價，說熊耒自高自大吧，這名國君又十分尊敬他；說他謙虛罷，末了又來了一句：「你們雍國吃糠咽菜，苦日子也過得夠了，來江州，就多吃點！」
姜恆一手扶額，無言以對。
耿曙長這麼大，也是頭一次面對如此豪華排場，拿著筷子，看滿案的菜碟，竟是不知如何下箸。
那是很久以前過年祭祀時才有的吃的「盛宴」，姜恆大致知道禮數，低聲朝耿曙道：「從外頭朝自己的方向開始吃就行。」
熊耒說：「不用講這麼多規矩！立春快到了，是我們的新年，冬末的蓴菜，讓你們嘗嘗鮮，來，吃罷。」
姜恆便隨之開始下筷，熊耒一樣嘗了點，又問：「聽說，汁淼很會打仗啊，我還挺想見他，你這個哥哥，在嵩縣嗎？」
姜恆：「是。」
「他大你幾歲？」熊耒又問，「模樣俊不俊？」
項余說：「既然親兄弟，想必也是一表人才。」
耿曙這時發話了：「他哥長得不如他。」
耿曙就在身邊，姜恆若無其事地笑笑。
項余又說：「聽說他行軍打仗，乃是高手。」
「是啊，是啊，」熊耒說，「本想招他來當本王的妹婿。」
耿曙欲言又止。
姜恆：「呃……先前他說他不太想成婚，回頭我說說他去，他在嵩縣應當會多耽擱一段時間。」
熊耒說：「住武陵呢，比你們那裡好多了，看你面黃肌瘦，吃都吃不飽，落雁城有雞蛋吃嗎？」
耿曙：「……」
姜恆：「……」
項余識趣地打了個岔，說：「聽說連代王，都不是王子淼的對手，當初鐘山一戰，子淼名揚天下，只恨我不在場，沒能瞻仰令兄風采。」
項余拿起筷子，點頭微笑示意，姜恆注意到他哪怕吃飯時，手上也戴著那副黑色的手套。
姜恆一手擱在身邊耿曙的腿上，輕輕捏了下，眼裡帶著笑意，心裡為他而自豪。
耿曙則把手放在姜恆的手背上，緊了一緊，兩人的手隨即分開。
熊耒又問：「他明明是耿淵的兒子，怎麼又成了王子？那你是他弟弟，自然也是王子嘍？」
郢王顯然對雍國的事近乎毫不知情，姜恆更聽出在此前，他們根本不關心北地的一群蠻子，只得朝他解釋，耿曙是如何被汁琮收為義子的，兩兄弟又如何分別了五年。
「哦——」熊耒聽完才說，「是這麼個情況啊。」
熊耒嘴角抽搐，鬍鬚動了動，又朝項余問：「你和子淼打架，誰能贏？你不會輸給他吧？」
項余：「……」
姜恆心想伺候這麼個國君，當真辛苦你了。
項余要回答這個問題顯然非常艱難，謙虛罷，不免被人低看一頭；自誇罷，對方的弟弟又正在面前。
「論單打獨鬥，」項余朝熊耒說，「臣不及他，論行軍打仗……或許我帶兵時間長些，在經驗上略勝一籌。」
耿曙淡淡道：「期待你們有切磋的時候。」
姜恆朝耿曙說：「我寧願，還是不要有切磋機會的好。」
要切磋，自然是打仗切磋了，這也意味著兩國將開戰，都是拿人命去切磋，沒有必要。
熊耒樂呵呵地說：「說得對，說得對啊，本王是不希望打仗的，大家好好過日子，有什麼不好呢？」
姜恆心想我信你個鬼，當初母親姜昭如果不是碰上羋霞率軍攻越地潯東城，又怎麼會害得他們家破人亡、衛婆身死？
項余說：「長陵君昔年仍在時，確實好戰。來日若有機會，你可朝汁王修書一封，告訴他，我們大王向來愛民如子，不輕易動兵戈。」
姜恆點了點頭，熊耒卻補了一句，說：「君子動口不動手嘛，這才最好，只要與他們耗，各國遲早都會窮死，你看，你們雍國，不就窮得暴亂了嗎？窮生變，就是這樣。」
「我怎麼記得『窮生變，變則通』不是這個意思？」耿曙低聲在姜恆耳畔說。
姜恆擺手，示意不要說了。這時間宮侍又來上菜，將二十五樣小碟撤了，換上三十六份小份的肉類。
姜恆：「我吃不下了，王陛下。」
「一樣嘗一點。」項余說。
姜恆看到那麼多肉便頭疼，雖然單個分量有限，全是選的雞膀、鴨胸、狍頰、鹿舌、魚腩等珍稀食材，三十六份全加起來也得有個兩三斤，他只得硬著頭皮嘗了。
「吃不完，送去給風兒吃。」熊耒又交代道。
姜恆忙道：「送這些過去給王子罷？我還沒動過。」
項余笑道：「那是陛下養的狗，無妨。」
熊耒說：「風花雪月，我養的孩兒們，過得幾天，讓你們看看，你們北方那麼冷，狗能活下來嗎？能養狗不？」
耿曙：「……」
姜恆說：「狗……勉強可以，我們都在宮廷里養熊。」
「哦喲！」熊耒說，「熊可是我們的姓氏！在郢國是不能吃的！」
項余說：「我們也養，就在江州後頭山上，空了把你那熊送來？」
姜恆看出耿曙實在是滿肚子話，快憋不住了，示意他千萬客氣點，忙笑著點頭。
「你吃點這個，」姜恆把自己吃不完的給他，低聲道，「嘴巴別說話。」
耿曙看了眼姜恆，喝酒吃肉，酒喝完了續上，喝了又續上。姜恆又說：「少喝點，不能喝了。」
耿曙說：「我當了這麼多年窮小子，好不容易跟在你身邊，有山珍海味吃，還不讓人多喝點酒麼？」
熊耒哈哈大笑，說道：「儘管吃！」
姜恆帶著少許笑意，不再阻攔他，說道：「那你喝吧。」說著給他斟酒。
席間熊耒又問了些嵩縣的風俗往事，絲毫不提落雁，明顯對北方毫無興趣。姜恆本以為郢王會像太子靈一般，朝他討教如何一統天下的策略，至少也問問如何吞併梁國、雍國下一步有何打算、什麼時候可以南北分治……事實證明他想多了，熊耒只關心一個地方能給他繳納多少稅，有什麼風俗特產，可供他炫耀賞玩，連對嵩縣的態度也僅僅如此。
姜恆提起嵩縣有一處玉礦時，熊耒馬上就想起來了，興致高昂，嵩縣的特產向來很得他的喜歡，說：「你給你哥寫個信，讓人送去，開春就挖挖看，停多久了？」
「許多年了。」姜恆說，「當初還叫武陵時，便有一玉坑，後來才慢慢發展成如今模樣，只是停了七年，確實想為王陛下重開玉礦。」
「美玉就該拿出來得見天日，不可蒙塵嘛。」郢王又道。
百年前天子朝中玉器，俱是武陵所供，而後百姓聚集，才發展到如今規模。而玉礦在開採到近乎枯竭時，底部礦脈便會產出「墨玉」，墨玉通體漆黑，在光照之下卻現出翠綠通透的模樣，雍都落雁的玄武像正是巨擘山中墨玉所制，在五國間非常珍貴，熊耒自然是喜歡的。
「嵩縣駐軍雖說是王軍，卻都是雍人，」姜恆說，「我哥說，開礦也缺人手，如果郢國不介意雍人駐於嵩……」
「不礙事！」熊耒說，「讓他們繼續待在那兒就行，才兩萬人，能起什麼作用？」
姜恆沒想到問題居然就這麼解決了，果然如他所料，郢王要的只是宋鄒朝他納貢，而非派駐郢軍前去占領交割，這下解決了一個大麻煩。
主食上完，就連耿曙食量，也只吃了一半，姜恆只略微嘗了下，項余吃不完的讓人將食盒裝上，帶回家給妻兒吃。熊耒則隨便動了兩筷，便不吃了。
接著，則是十一道餐末的糕點，以及一碗解酒的碧綠冬茶。
姜恆：「……」
姜恆已經吃得頂喉嚨了，只能坐著喝茶。不多時，點心再依樣撤下去，應當是送去餵狗，姜恆才鬆了口氣，又有點提心弔膽，不時看門外，生怕突然又有吃的送進來。