「本來，聯邦政府已經宣布對星環城的全面封鎖，任何人員不得進出，但我們知道來的是程心博士。寫到這裡我希望讀者記一下我們域名」特使對程心點點頭：
「所以我們允許並協助您進入星環城，希望您運用自己的影響，勸說他們放棄偏執的違法行為，避免事態進一步擴大。」
特使絲毫不理會曹彬，程心能夠明顯地感受到特使對曹彬的敵意。
接著特使開始跟程心講述星環城現在的情況，跟曹彬的講述出入並不大。
在六年前，星環集團突然宣布了研製曲率驅動飛船的計劃，這在太陽系聯邦引起了軒然大波。
經過反覆談判，星環集團承諾，當曲率發動機進入實質性試驗階段時，實驗基地將移至據太陽系五百個天文單位之外。
或者向太陽系國申請援助，到里斯本去繼續實驗，以免發動機產生的航跡，提前暴露地球文明的存在。
但聯邦政府則認為，研究光速飛船本身就是對聯邦憲法和法律的粗暴踐踏。
（廣播12年，PDC和艦隊國際就將光速飛船的研究定義為非法，後來一度上升到毀滅世界罪等無以復加、罪大惡極的罪行。）
太陽系聯邦認為，光速飛船出現帶來的危險並不僅僅是航跡，它可能使掩體世界剛剛安定下來的社會生活又出現動盪。
特別是光速飛船出現後，人類社會將會再次被「逃亡主義」架在火堆上烘烤，人類的安逸生活和價值觀將再次被動搖，這是決不能容忍的。
聯邦政府通過決議，全面停止星環集團與曲率驅動有關的理論研究和技術開發，並對星環集團今後的活動進行嚴格的監督。
維德也不是吃素的，立即宣布：星環市脫離太陽系聯邦獨立，不再受聯邦法律約束。
於是，太陽系聯邦政府與星環集團間的衝突升級。
特使再次表達了對程心寄予的希望，然後程心和曹彬兩人便乘坐飛船在星環城登陸。
在實驗室門前的草坪上，程心見到了維德。
維德自接管星環集團後從未冬眠，現在已經九十五歲，他的頭髮和鬍鬚仍剃得很短，全部都花白了。
他不拄拐杖，步伐穩健，但背有些駝，一隻袖管仍舊空著。
在與他目光相對的一剎那，程心明白這個人仍舊沒有被時光擊敗，他身上核心的東西沒有被時間奪走，反而更突顯了，就像冰雪融化後露出的岩石。
「你好，小女孩兒，我說過這時你仍年輕，我的歲數已經是你的三倍了。」維德道。
他對程心露出的微笑仍舊遠不能令她感到溫暖，但已經沒有那種冰水似的含義了。
程心心裡感慨萬千，維德為了理想奮鬥了六十多年，現在已經快要走到人生的盡頭。
她向維德致以問候，然後大家都沒有再說話，維德領著程心走進實驗室，曹彬跟在後面。
他們進入一間寬敞的大廳，成看到在長椅上坐著聊天的姜宇和畢雲峰。
姜宇果然不知道什麼時候就已經甦醒了！
程心瞬間感受到了一股陰謀的味道。
畢雲峰起身向程心問候，他的年齡應該比維德小，但看上去更老些。
姜宇倒是沒什麼變化，三十多歲的樣子，喜怒不驚，當程心看到他陰霾的眼神的時候，就知道自己今天又要面臨重大的抉擇。
而姜宇就像是來監考的老師，她則是那個成績不太好的考生。
姜宇坐在那裡沒有起身，也沒有打招呼的意思。
程心沒有去問候，跟著維德繼續往前走，但是即使她看不到姜宇，卻依舊能感受到來自他身上的壓力，讓程心有些喘不過氣來。
直到走出很遠，直到幾分鐘後到了維德的展示階段，程心才好受了一點。
程心看到自己的一小節頭髮，移到了一條事先畫好的線的另一側，但沒看到移動的過程。
維德問：「你看到了什麼？」
程心回答：「你們用了三十多年，讓一節三毫米的頭髮移動了兩厘米。」
維德道：「是空間曲率驅動他移動的。」
程心沉思地看著那截被空間的張力拉動了兩厘米的頭髮，過了大半分鐘才道：
「就是說，你們發明了火藥，製造出爆竹，但最終目標是製造航天火箭。
「這中間可能有一千年的間隔。」
「你說的不準確。」畢雲峰道：「我們是有了質能轉換方程，又發現了放射性原理，最終目標是造原子彈，這中間只相隔幾十年。
「在五十年內，我們就能夠造出曲率驅動的光速飛船。」
程心道：「可是照你們現在的做法，應該是什麼都得不到的。」
「這就要看你的決定了。」維德道：「你肯定以為在外面那支艦隊面前，我們的力量不堪一擊。
「然而，不是這樣的！」
接著維德又展示了城市自衛隊，以及從太陽系國那裡購買的反物質單兵作戰武器。
看到那些精緻的殺人工具，程心已經知道自己該怎麼辦，她對聯邦艦隊並不是太擔心，相信他們有辦法防禦這種攻擊。
現在她的大部分思想集中在另一件事上，維德在介紹城市自衛隊的時候有一句話在她的腦海中反覆迴蕩：我們還有人帶著反物質手雷，潛入了其它太空城。
程心雖然不知道反物質手雷的威力有多大，但是太空城在這樣的武器下會像雞蛋一樣脆弱。
像是要證實程心的憂慮，一名城市自衛隊的戰士說話了：
「程心博士，請您相信，我們會戰鬥到底的。」
另一名戰士指著上方接著道：「知道他們要從我們這裡奪走什麼麼？不是城市和光速飛船，是太陽系外的整個宇宙！
「是宇宙中億萬個美妙的世界！
「他們不讓我們到那些世界，他們把我們以及我們的子孫關在這個半徑五十個天文單位，名叫太陽系的監獄裡！
「我們在為自由而戰！」
在一片陰鬱冰冷的目光里，程心感到天昏地暗，仿佛看到了人類血腥和殘忍的本性，因此陷入到了深深的恐懼當中。
她問維德：「你的承諾還有效麼？」
維德點點頭：「當然，要不然叫你來做什麼？」
「那好，立即停止戰鬥準備，停止一切抵抗！把所有的武器交給聯邦政府。」程心道：「特別是那些潛入其它太空城的人，也立即這樣做。」
所有戰士的目光都聚焦在程心身上，像是要把她燒毀一樣。
「再考慮一下吧。」維德道。
「不需要考慮。」程心的聲音異常堅決。
維德抬頭看著程心，目光中露出了那罕見的無助和乞求：「失去人性，失去很多；失去獸性，失去一切。」
「我選擇人性。」程心環視所有人：「我想你們也……」
「啊呸！」在外側的姜宇實在聽不下去了：「滾你娘的人性！」
接著他高聲道：「現在我宣布，太陽系國接管星環城，我相信你們都沒什麼意見吧！」
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