「主公，事情就是這樣，呂布被袁術麾下趙雲救走了。末將無能，還請主公責罰。」
被趙雲一槍逼退的曹真灰頭土臉的率軍回，將整場大戰的經過向曹操匯報完後，面帶羞愧道。
曹操聞言後面無表情的看著遠處、一言不發，但那逼人的威勢和沖天的怒火卻如即將爆發的火山一般恐怖，令周圍的士卒紛紛目露驚恐之色，膽子小的甚至險些摔下馬來。
「主公，此次並非子和、子丹之罪，還請主公息怒！」看到曹操真的發怒了，在其身旁的曹休連忙替曹純和曹真求情。
深吸了一口氣，強憋住心中怒火，曹操沉聲道：「傷亡如何？」
「虎騎折損兩百餘，豹騎折損千一千兩百餘，曹純將軍重傷昏迷。」曹真咬著牙低聲道，
聽到這和夏侯淵大軍相差無幾的傷亡，曹操只覺得頭痛欲裂，差點摔下馬去，痛呼一聲：「痛煞我也！」
曹洪手疾眼快，連忙將其扶住，輕呼道：「主公勿怒！快傳醫師！」
「啊！」面色痛苦的扶著額頭，曹操語氣低沉道：「算了，頭痛的老毛病又犯了，那些庸醫來也治不好。」
隨後看向跪在前方的曹真，輕聲道：「起來吧！你此次表現的很不錯，呂布之逃罪不在你。」
「謝主公！」
「終究還是讓呂布給跑了啊！」曹操不甘的說道：「撤！」
隨後大軍緩緩的向著黃縣撤去。
......
「志才，文若，你說如今局勢，我該如何處之？」
回到黃縣稍微休整一下後，曹操迅速地招來了戲志才和荀彧兩位智囊，皺眉道。
攻占黃縣從而徹底拿下了青州，但呂布被袁術救走。不管曹操接不接受，這結局已經如此了。攻下青州的曹操也該思考一下之後的事了。
「主公，現在公孫瓚和二袁都準備稱帝，劉備攻占了我軍的兗州，現在袁術出兵豫州，劉備根本無力回援固守，已經將之放棄。如今中原四州我軍依然占據兩州，劉備占一州，剩下一州將為袁術所得。我們費勁了辛苦，最後卻是為袁術做了嫁衣啊！」戲志才輕嘆道。
不提此事還好一提此事曹操就一副深仇大恨的樣子，可憐他千般算計最終卻是讓袁術摘了桃子，而且他現在還得眼睜睜看著對方摘桃子。心中的憤懣和悲苦向誰說？
「現在主公要考慮的事情有三。其一，二袁和公孫瓚皆欲稱帝，劉備心中恐怕也是蠢蠢欲動。主公應儘早決定是跟著稱帝稱王，還是以漢室天子名義討伐譴責之？」荀彧十分冷靜的說道。
曹操聞言毫不遲疑的說道：「自然是以天子名義討伐之。我手握大漢正統，奉天子以討不臣占據政治上的優勢、若是捨近求遠跟著稱帝，豈不是讓自己的優勢蕩然無存？」
「主公，漢賊不兩立。若如此選擇，我等接下來就無法與稱帝的那些諸侯聯盟，雙方之間不死不休了。」戲志才提醒道。
若是堅持正統之位，曹操必然會成為天下諸侯的眼中釘，幾乎只能孤軍奮戰。若是稱帝，曹操就會失去政治上的大義，大漢立國四百載也不是開玩笑的，儘管現在漢室衰頹，但忠於漢氏之人的力量以及漢室對於民間的影響力還是不小的。這是一個兩難的選擇，魚和熊掌不可兼得。
聽了戲志才所言，曹操又陷入了猶豫。若是沒有袁術這麼個變數，曹操絕對不會有半分遲疑的堅持自己的選擇。但現在袁術勢力如此之大，若是不和袁紹劉備聯盟根本無法制衡，這令曹操深感頭痛。
戲志才和荀彧也不催促，就這麼靜靜地閉目沉思，等著曹操做出抉擇。對於這兩種選擇，很難說孰優孰劣，都不是什麼好的選擇。誰讓他們是弱勢的一方呢？能有選擇的機會就不錯了。
思慮了半天后，曹操終於面露堅毅之色的果決道：「我曹家乃漢室忠良之後，怎麼能在漢室傾頹之時不盡力匡扶反而篡漢自立？某願為漢之忠臣，匡扶大漢，雖死無悔！」
這一番話說的是大義凌然，仿佛由心而發，但其中有幾分真心實意，有幾分妄悖之言就只有曹操自己清楚了。
「主公英明！」戲志才和荀彧齊聲道。
依然心向漢室的荀彧對於曹操的選擇深感欣喜，難得的解釋道：「主公尊奉天子，不但可以收天下向漢之人之心，而且對於聯合袁紹劉備對抗袁術並無太大影響。」
「哦？為何？」曹操眼前一亮，追問道。
「首先，對於劉備來說，他無論是稱帝還是稱王，作為漢室後裔都有這個資格，儘管他可能不會承認主公所奉天子的正統，但是出於劉氏身份的優勢，他定然會與主公一起打壓二袁和公孫瓚這些非劉姓稱帝之人。主公與之聯合可算是名正言順，清楚叛逆再內部爭奪大統之位。」
「其次，對於袁紹。雖然主公稱帝後其必與主公產生間隙，但我等雙方現在接壤，而且主公又在他的眼皮子底下攻占了他的嘴邊肉，青州，袁紹心中定然對主公十分的仇視。況且之前袁紹就對主公很是忌憚，不過將主公視作麾下一棋子罷了，以他的高傲怎麼可能甘心明面上和主公你聯盟？就是聯盟了，袁紹又能與主公心意相通、攻守互助嗎？」荀彧一針見血的說道。對於袁紹的性格，曾前往投奔的荀彧可以說是看的非常透徹。
「雙方聯盟，袁紹能做的無非就是牽扯住幽州袁術的騎兵，再有就是由并州發兵，威脅司隸和西涼。但即使我們不與之聯盟，對於袁術仇視無比的袁紹估計也會如此。相對於袁術，我們對其的威脅太小了，袁紹不可能看不清這一點。」
「因而主公奉天子以令不臣可說是有利無弊。」荀彧總結道。一旁的戲志才看了眼荀彧，微微皺了皺眉頭。這些話看似有道理，但實際上卻有頗多漏洞，但既然曹操作出了選擇，戲志才也不願做這個惡人，就當安撫曹操之心了。
曹操聞言，仿佛真的聽信了荀彧所言，微微一笑：「文若所言大善。」
「其二，兗州已為劉備所奪，雖然現在其內部空虛，但有袁術環伺在外，主公不當圖之。對於劉備，主公是欲不計前嫌與之聯合，還是各自為戰，擇機將其吞併？」
聞言，曹操再度猶豫了。這個問題看似很好選擇，明眼人都會選擇與劉備聯盟，畢竟獨木難支，一己之力想要抗衡袁術實在是太難了。但是實際上，與之聯盟，卻是有諸多難處。
就如歷史上三國時期，諸葛亮、魯肅大局觀很強的都看出必須吳蜀相互聯合才能抗衡強大的魏國，劉備和孫權也知道這一點，但實際上呢？魏國這邊壓力一松，東吳就開始對蜀國動手。最典型的就是呂蒙白衣渡江之事，直接將蒸蒸日上的蜀國坑了個半死，丟了荊州不說，關羽戰死，張飛和劉備都可說是為此而亡。之後劉備不顧大局的打著為關張報仇的旗號攻打東吳，結果被陸遜一把火燒掉了蜀國大半的戰力。
秦滅六國，一一掃滅而六國卻仿佛看不到危機一樣，根本是一盤散沙，互相不聯合結果被一一掃滅。這能說是六國太蠢嗎？六國如此多的英才，就連這麼淺顯的道理都看不出？
與蜀吳是一個道理，諸多弱國之間本就相互敵對，只有在外力強大的情況下才有可能聯合，否則時間長了必然內鬥。曹操和劉備為何現在陷入內鬥？就是因為袁術太有耐心了。若是袁術一味地強攻，二人圖存自然會死命抵抗。但袁術這邊一年半載的沒有動靜，曹劉之間的聯盟自然會出現問題。
現在曹操面臨的抉擇就是，若是袁術再來個一年半載不動兵，在這期間他能忍住不吞滅了劉備？
袁術這半年內連連動兵，先後占據了涼州、司隸和豫州，突然多出來這麼多的地盤，其必然需要休整很長一段時間。而這麼長的時間，曹操有無數機會可以動手。因為他遠比劉備要強大的多，手上至今還有十萬餘大軍，而劉備只有四萬餘。他有兩州之地，特別是徐州，富庶無比，而劉備只有一個連年征戰貧瘠不堪的兗州。
劉備是曹操必定要吞併的，與不與之聯盟卻是曹操需要做出的抉擇。