曹操的船隊是在劉璟船隊離去後的次日中午出發，返回濡須口，比漢軍船隊晚走了六個時辰，此時正好是隆冬時節，風向西北，逆水而行，如果沒有特殊的動力，船隊是無法西行。
漢軍的動力是葉輪，由士兵在船隊踩踏木輪而獲得前行動力，曹軍船隻沒有安裝葉輪，用的卻是長槳，戰船兩側開了槳孔，伸出數十根巨大的船槳，士兵們在艙內划動船槳，使戰船能逆風逆水而行，所以這種戰船又叫做百槳船。
不過相對於漢軍的葉輪踏船，這種百槳船的速度並不快，效率低，且耗人耗時，漢軍同樣的千石葉輪船，只須二十人操縱，而曹軍的一艘千石木漿船，則需要四十人划槳，所以曹操船隊名義上只帶了六千人，可實際上卻有一萬軍隊。
船隊行駛了整整一天，還不到百餘里，依然在丹陽郡境內航行，中午時分，曹操身披厚厚的大氅，站在船窗前凝視灰茫茫的江面，長江兩岸此時正下著大雪，江面上的大雪更是被強勁的西風裹夾著呼嘯向船隊襲來。
這種大雪在南方比較少見，但曹操在北方早已司空見慣，此時他卻在思索著江東的局勢，他之所以和孫權結盟，主要原因固然是為了打破劉璟和孫權的聯合，反過來對荊州形成威脅，但此時江東力量衰弱，已無力和荊州抗衡，孫權的利用價值實際上已經很小，曹操便有了新的想法。
他便想藉此機會吞併江東，但他也知道劉璟不會允許他吞併江東，一旦曹軍南下江東，必然會爆發爭奪江東的大戰，而在南方作戰，曹軍不是漢軍的對手，更重要是，反而會成全劉璟吞下江東，白給漢軍做了嫁衣。
所以曹操再三思量，他不會直接出兵江東，但他可以扶持親曹勢力，這個親曹勢力不是孫權，而是會稽郡的孫賁，必須讓孫賁來統一江東，但曹操得到消息，由於吳郡孫紹勢力得到漢軍支持，會稽軍連錢塘江都無法逾越。
這樣一來，儘快消滅吳郡勢力就成了曹操考慮的重點，而對付吳郡最有效的辦法就是南北夾擊，孫權從北面出兵，孫賁從南面出兵，吳郡根本抵擋不住兩支軍隊的南北進攻，所以控制孫權就成了曹操這次建業之行的另一個主要原因。
至於收大喬小喬入後宮，那也是曹操多年來的一個夢想，眼看要成功，卻被劉璟橫插一腳，劫走了大喬小喬，這令曹操極為鬱悶，他又不能用這件事向孫權發難，人已經跑了，再逼孫權也沒有用。
曹操只能嘆息，自己終究和大喬小喬無緣，同時他也深恨劉璟，與自己為敵也就罷了，居然還要和自己爭女人，是可忍孰不可忍
曹操正在船艙里生悶氣，這時，有士兵疾奔而至，在艙外稟報導：「啟稟丞相，哨船在前方三十里發現了漢軍戰船，他們對哨船發動攻擊，五艘哨船被擊沉，只逃回一艘。」
這個消息令曹操大吃一驚，他快步走出船艙，只見船艙外站著兩名探子，渾身是水，凍得瑟瑟發抖，曹操連忙問道：「可是劉璟的戰船」
「回稟丞相，不是劉璟戰船，為首戰船的大旗上是甘字，應該是甘寧的戰船，足有數百艘之多。」
曹操心中思緒急轉，劉璟這是什麼意思，是要攔截自己嗎這時，曹操忽然有一種不妙的預感，甘寧居然敢離開蕪湖，傾巢出動，他就不怕自己的水軍端了他的老巢嗎
甘寧既然敢傾巢而出，必然是有所憑恃，難道是..。曹操忽然驚得一身冷汗，這裡距離蕪湖至少有百里，倘若蕪湖出事，甘寧就算回去救援也來不及，甘寧敢這樣做，只有一種可能，曹操開始擔心自己的水軍，是不是已經出事了。
「丞相，發現敵軍船隊」桅杆上的眺望兵大聲喊道。
曹操快步走到船舷邊，向西望去，只見西方灰濛濛的江面上出現了無數的黑點，距離他們約十餘里，這頓時令曹操緊張起來，他雖然有兩百艘戰船，一萬軍隊，但絕大部分士兵都是用來划船，他們根本就沒有戰鬥力，敵軍又是順流，占據了優勢，一旦交戰，他們必然會全軍覆沒。
曹操的額頭上滲出了冷汗，他畢竟經驗豐富，知道平衡輕重，知道怎麼擺脫危局，他當即下令道：「傳我的命令，船隊火速靠攏北岸」
這種情況下，棄船上岸是他們唯一的，也是最明智的做法，隨著信號兵揮動旗語信號，曹操船隊開始迅速轉向，向北岸靠攏而去。
從西面駛來的戰船隊正是甘寧率領的三百艘戰船，他們順江而下，速度很快，此時甘寧也看到了曹軍船隊，他當即下令道：「全力追擊」
漢軍船隊加快了速度，全力向逃跑的曹操船隊追去，甘寧更是心急如焚，他一心想抓住曹操，立下不世之功，他不斷下令，「加速，再加速」
甘寧乘坐的戰船在江面上仿佛要飛起來一般，距離曹軍戰船越來越近，但想抓曹操沒有那麼容易，十幾艘曹軍戰船在江面上一字排開，阻斷了甘寧戰船的去路，它們迅速包圍甘寧的坐船，數十塊巨石從四面八方向甘寧坐船呼嘯砸來，又有十幾艘曹軍戰船開至，截斷了後面幾艘漢軍戰船，雙方在江面上展開了激烈的水戰。
儘管曹軍戰船遠遠不是敵軍的對手，但它們卻成功阻擋了漢軍戰船的追擊，給曹操及部屬逃上岸爭取到了寶貴的時間。
江面的水戰漸漸接近尾聲，近三十艘曹軍戰船被擊沉了十艘，另外十幾艘則燃起了大火，但曹操的戰船早已靠上北岸，這一帶岸邊的水很深，戰船可以直接靠岸，曹操在數十名親兵護衛下登上了岸，越來越多的曹軍船隻紛紛靠岸，一隊隊曹軍士兵爭先恐後逃上陸地。
曹操站在一處高地上，神情凝重地注視著江面上的漢軍戰船，他此時幾乎已經能肯定，自己的水軍極可能出事了，曹操很清楚劉璟的意圖，他要破局，一旦摧毀自己的水軍，孫權就會變卦，不再履行雙方的盟約，盟約也就成了一張廢紙。
曹操甚至可以肯定，劉璟絕對不會允許自己將三萬石糧食運到江東，而且現在他也無船可用，想到這，曹操不由長嘆一口氣，憂心忡忡，這時，許褚上前施禮道：「丞相，我們先離開吧」
曹操又向江面挖望去，只見江面上密集的戰船已經逼近了北岸，最近一艘戰船距離他所站的高處不足三百步，曹操無奈，只得下令道：「離開岸邊，速向合肥方向進發」
曹軍士兵被迫放棄了戰船，開始撤離北岸，沿著官道向百里外的合肥方向進發，而丟棄在北岸邊的近兩百艘戰船和船中大量糧食物資則全部落入了漢軍手中，但甘寧卻十分遺憾，這是一次抓住曹操的良機，他還是沒有能把握住機會。
...
漢軍針對曹操水軍的襲擊終於引發了連鎖反應，曹軍由於水軍覆滅並失去全部戰船，而被迫放棄了濡須口軍城，北轍回合肥，而漢軍也不再駐軍蕪湖，劉璟率大軍返回了柴桑。
就在漢軍撤軍之後不久，龐統乘坐一艘小船抵達了建業。
建業宮內，孫權正和張昭、張紘商議漢軍破局後的對策，幾天前，大喬返回了建業，她給孫權帶來了一封劉璟的親筆信，劉璟在信中說，願意用糧食來換取建業官庫中的銅錠，也就是說，在曹操三萬石糧食援助變成水中月後，劉璟轉而表態，願幫助解決江東出現的糧食危機。
與此同時，孫權也得到了曹操水軍覆滅，漢軍和曹軍同時撤軍的消息，這個消息令孫權十分震驚，也讓他終於清醒地認識到，在長江以南，曹軍無論如何都不會是漢軍的對手，自己若和曹操結盟，最後只會自取其辱。
「我感到很慶幸」
孫權心中著實有些羞愧，由於自己誤判了形勢，險些釀成大錯，他嘆口氣對張昭和張紘道：「我沒有把長子送去鄴都，這是我今年最明智的決定，否則我就會被曹操捏住了把柄，再難翻身了，這次完全是我的責任。」
張紘和張昭對望一眼，張昭躬身道：「這件事說起來微臣也有責任，不能完全責怪吳侯，畢竟江東和曹操簽訂盟約是微臣去談判，而且沒有能及時勸阻吳侯，微臣也深感慚愧。」
張紘卻不慌不忙道：「和曹操結盟，向漢軍施壓，這是微臣的建議，應該是微臣的責任更大，不過微臣認為江東並沒有什麼損失，相反，在劉璟和曹操的對抗中，我們也獲得了一定利益，劉璟之所以答應和江東進行糧食貿易，其實也是他的一種妥協，從這個角度來說，我們的目的達到了，儘管走了一步險棋，當然，這其中我們也犯了一些急功近利的錯誤。」
張紘這裡所說的急功近利錯誤，就是暗指孫權答應把大喬和小喬送給曹操，這件事張紘和張昭事先都不知曉，後來才有所耳聞，只是這種事情不好明說，張紘只能含糊地提醒孫權。
孫權半晌才苦笑一聲道：「那我們下一步該怎麼辦真的用銅錠換取劉璟的糧食嗎」
他目光向張昭望去，張昭連忙道：「吳侯先別急著做出決定，如果微臣沒有料錯，劉璟一定會派人來具體談這件事。」
話音剛落，堂下有侍衛躬身道：「啟稟吳侯，漢王派軍師龐統來了，已經進城」
孫權點點頭，對張昭讚許道：「子布果然是料事如神」