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大堂上的南征方案討論足足進行了一天，一直到夜幕降臨，眾人才筋疲力盡散去，後勤保障、南征範圍等等重大問題都已敲定，但出兵人數和策略卻眾說紛紜，各有見解，難以統一。
書房裡，曹操負手來回踱步，思著幾個方案。心中著實有點拿不定主意，旁邊站著他的次曹植，曹植今年只有十七歲，才華橫溢，聰敏異常，曹操十分喜愛他，他命長曹丕鎮守鄴都，而次曹植就帶在身邊。
這時，有侍衛在門口稟報，「程先生和荀令君來了。」
這是程昱和荀彧，曹操暗中叫人把他們留下了，這也是曹操商討軍國政務的一個習慣，先擴大化討論，然後再和核心謀士具體商議。
「請他們進來」
片刻，程昱和荀彧一前一後走了進來，兩人躬身施一禮，曹操笑著一擺手，「不必多禮了，快坐下吧」
程昱和荀彧笑著坐下，程昱先道：「在門口看見了司馬仲達，他遲遲不肯離去，似乎有什麼見解要稟報丞相。」
曹操一怔，隨即笑了起來，立刻吩咐曹植，「去把司馬仲達也一併請來」
曹植轉身去了，荀彧不解地問道：「今天我見他也參加了軍政議事，莫非丞相不再用他為掾」
曹操點點頭，「此人有軍事大才，用他為掾有點大才小用了，他自己願意從軍，這次南征，我準備任命他為主薄。」
程昱也笑道：「司馬八達個個都是才俊之士，所以俗語有言，南有馬五常，白眉最賢能，北有馬八達，仲達最才高之說。」
正說著，司馬懿被曹植帶了進來，司馬懿上前跪下，行一拜禮，「拜見丞相，拜見兩位前輩」
曹操淡淡一笑，「我正和兩位謀士討論荊州戰事，仲達不妨也坐下吧」
「是」
司馬懿不敢和程昱、荀彧並肩而坐，而是坐在他們身後，曹植也在父親身後坐下，細心聆聽他們討論荊州戰事。
房間裡安靜下來，曹操這才先對荀彧道：「白天先生建議我少用兵力，與民休養，我也能理解先生的拳拳愛民之心，不過我們與劉璟交兵幾次皆敗北，我深有體會，劉璟有水軍優勢、有地利優勢，有民心優勢，小打小鬧，甚至同樣的兵力我戰勝不了對方。
這次江東軍也將參戰，兩方兵力足有十萬之眾，我必須數倍於彼，方有取勝的可能，所以我決定出兵十萬，決戰長江。」
荀彧吃了一驚，連忙道：「丞相不可，出兵十萬，如果再加上兩倍民夫，那就是萬之眾了，以現在的國力，恐怕支撐不起這場戰爭。」
旁邊程昱笑道：「若多慮了，其實無須兩倍民夫，戰備已經完成，最多征十萬民夫和萬船夫，民夫主要用於宛城和樊城間的運輸，而且十萬兵力我認為確實需要，否則難以贏得這次南北之戰的勝利。」
程昱在樊城呆了大半年，以他的才智和身份，他的話無形中就有了很大的說服力，荀彧沉默片刻道：「十萬軍幾乎是傾國之軍，若悉數南下，仲德可考慮到馬騰的西涼軍會不會趁虛而入」
荀彧提到西涼軍，房間裡頓時沉默了，西涼馬騰確實是一大威脅，儘管在官渡之戰中馬騰也出兵助曹軍攻打并州，但並不代表馬騰就從此親善於曹軍，一旦中原空虛，馬騰可能率軍東進，這也是曹操的一個心腹之患。
這時，一直沒有說話的司馬懿道：「我倒有一計，可解除西涼後患。」
曹操大喜，「仲達請講」
司馬懿沉思片刻道：「我聽說羌人作亂，占領了酒泉郡，阻斷了張掖郡和敦煌郡的聯繫，丞相可用天之詔給馬騰和韓遂，他們二人誰收復酒泉郡，就封誰為涼州牧」
不等司馬懿說完，曹操便鼓掌大笑，「妙，此乃二桃殺士之計也」
這時，曹植見荀彧黯然若失，知道他是反對對荊州的戰役，曹植便道：「計策雖好，但過於明顯，馬騰和韓遂未必會上當。」
司馬懿微微一笑，「他們知道又如何兩人既非侄，也非兄弟，在利益面前，豈能做到一心，馬騰此人勇烈而少智，心性多疑，如果丞相再送口信給韓遂，馬騰信不得，必會懷疑韓遂對自己有隱瞞，兩人有了隔閡，就算許昌是空城，他們也不會來進攻，我敢斷定，馬騰最終還是會去征討酒泉羌人。」
司馬懿之策滴水不漏，令曹操大為讚賞，他又笑問道：「不知仲達對南征荊州有何見解」
司馬懿心中早有良策，怎奈沒有他說話的機會，他晚上徘徊在丞相府外，也是想尋找機會獻策，現在曹操終於給了他一個機會，他立刻道：「微臣以為，可以先從內部削弱孫劉同盟，再集中兵力攻打江夏。」
「繼續說下去」曹操頓時有了興趣，連程、荀二人也凝神傾聽。
司馬懿又笑著繼續道：「我聽說去年劉璟去東吳險些遇刺，而且江東內部官集團反對和劉璟同盟，在這種情況下，丞相不如造勢，派一支軍隊屯兵合肥，兵進蕪湖，必然會引發東吳震動，這時再派華侍中入東吳周旋，只要東吳肯撤軍，可許孫權為吳公，加上東吳內部的反對之聲得勢，在他們施壓之下，孫權必定會意志動搖，削弱孫劉聯盟。」
司馬懿目光透徹，策略犀利，總是能切到核心上，他提出的華侍中正是華歆，是孫權信賴之人，使曹操有一種如夢方醒之感，他不由嘆息道：「我今天方得仲達之才，憾也」
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司馬懿和荀彧都告辭而去，曹植也去了，房間裡只剩下曹操和程昱兩人，曹操笑問道：「仲德以為司馬懿可補奉孝之缺嗎」
程昱沉思片刻道：「司馬家族是河內之世家名門，也是儒的堅決推行者，他們未必會支持丞相的法家庶族的抱負，若讓其家族坐大，恐怕將來會影響丞相孫，我建議丞相用其才而不用其人。」
曹操大笑，「仲德言重了，一個小小的司馬家族，我不信他們還能奈何我孫。」
程昱心中暗暗苦笑，他發現司馬懿功利之心重，這種人用得好，是其幸；用不好，是其禍，但曹操現在為看重他，程昱也不好掃曹操之興，只得委婉地勸道：「司馬懿今天雖然提出良策，但不能因此就判斷他可以替代奉孝之缺，微臣勸丞相不妨多多觀察，等他多立功績再用他不遲，也可以讓其他人心服口服。」
曹操點點頭，這個方案他可以接受，就讓司馬懿繼續做主簿吧
曹操忽然又想起一事，連忙問程昱道：「這次我大舉南征，可有什麼藉口」
程昱捋須笑道：「很容易，天封劉璟為荊州牧，他未進京謝恩，實屬藐視天，丞相可以欺君之罪征討劉璟。」
曹操大笑，「好罪名，恐怕劉延慶也始料不及」
這時，一名侍衛在門外稟報：「啟稟丞相，張遼將軍求見，說有破敵之策」
「速命他進來」
曹操不由笑著對程昱道：「張遠也有破敵之策麼」
程昱也微微一笑，「遠乃名將也，他的將策，丞相可聽之。」
不多時，張遼被帶了進來，單膝跪下行禮，「卑職參見丞相」
「遠不必多禮，請坐」
張遼坐下便道：「卑職有一策，可得襄陽，不知丞相願聽否」
「你說吧」
張遼便沉聲道：「劉璟雖得襄陽，卻不肯將襄陽逃民回遷，由此可見他也有隨時放棄襄陽的準備，所以我建議丞相分兵兩，一屯兵樊城，一討伐安陸郡，兵臨江夏，劉璟兵力不足，必然會撤襄陽而保江夏。
若得襄陽，丞相便可長驅南下直取江陵，奪取江陵之戰船錢糧，徵募當地船夫，程先生所言，船夫不足的也迎刃而解。」
曹操看了一眼程昱，問他此計是否可行
程昱非常贊成從南方獲取船夫之策，他捋須笑道：「要想奪回襄陽，恐怕光靠進攻安陸郡還不夠，還得走上庸入房陵，從陸威脅襄陽，迫使劉璟從襄陽撤兵。」
曹操沉思片刻，欣然答應了，「那我就任命遠為主將，于禁和臧霸為副將，毛玠、司馬懿為謀士，汝南守李通為接應，出兵六萬進攻安陸郡，安陸守將乃名將聘，希望遠不要讓我失望。」
「卑職不會讓丞相失望」
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建安十年月，曹操以劉璟拜州牧而不進京謝恩為由，指責劉璟有欺君之罪，並由天下詔，加封曹操為征南大將軍，持節征討荊州牧劉璟。
曹操遂點十萬大軍，命滿寵率一萬軍趕赴合肥，兵進蕪湖，又命曹仁率萬軍從上庸渡江，進軍房陵，再派張遼為主將，率五萬大軍進兵汝南，準備從汝南進攻安陸郡。
曹操則親率十餘萬大軍，浩浩蕩蕩向南陽進發，建安十年的曹軍大舉南征由此拉開了序幕。