劉琦連忙上前，看著黃祖那潺潺地往外冒血的傷口，一時心中複雜至極，道。
「黃祖將軍這又是何苦呢？」
「咕～咕～～～」
黃祖的喉嚨涌動了一下，卻是再也說不出話來，僅僅是握著劉琦的手，臉上卻是擠出了一絲笑容，然後眸光便迅速散去。
這般變故，引得宛城城牆上目睹過程的黃祖舊部們一片哭聲。
關羽迅速趕到了劉琦的身旁，神色亦是萬分感嘆地說道。
「忠義之士，何其多也。」
劉琦則是面露悲色地說道。「雲長將軍，貧僧想將黃祖將軍葬在先父墓旁，還請允許。」
關羽點了點頭，然後折腰向黃祖行了一禮，道。
「合該如此，關某定會對黃將軍厚葬之。」
「且會將此事告知大哥，由大哥上奏朝廷，請求朝廷為黃將軍賜爵，也好教黃將軍的忠義之名留於竹帛教後人傳唱。」
劉琦聽罷，起身亦是雙手合十地朝著黃祖行了一禮，然後親自陪同著收斂黃祖的遺體。
有了黃祖死前遺命，縱使黃祖舊部對於黃祖之死悲切不已，但也沒有抵抗關羽率兵入主宛城。
讓關羽順利地接手了這一座堅城之餘，還將黃祖舊部盡數收編。
而此事傳回到壽春，更是讓劉備當眾感嘆道。
「保全宛城免遭刀兵，曰之仁；寧死不事二主，曰之忠；如此仁忠兩全之士，吾當親自向天子為其請爵。」
只是，劉備為關羽順利接手宛城而開心未多久，來自徐州的戰報卻是讓劉備大為震驚。
在曹操率領大軍抵達琅琊國開陽城之時，曹豹認為曹軍遠道而來，疲憊不堪，當晚便欲趁著曹軍立足未穩親率五千精銳前去襲營。
然而，曹軍不僅僅對曹豹的襲營之舉有所預料，早早就布下了埋伏。
甚至，曹豹所率領的大軍中相當一部分青州黃巾出身的將領，趁著曹豹領兵出城之際叛變，直接打開城門放曹軍入城。
開陽城內的四萬大軍，幾近全軍覆沒。
僅有曹豹率領著兩千殘兵逃往即丘，試圖藉助著布置在即丘的兩萬兵力繼續抵擋曹軍。
然而，莫說是陶謙，就連遠在千里之外的劉備得知戰報之事都恨不得將曹豹給剁了。
一將無能，連累三軍。
四萬徐州軍，一日之內就讓曹豹給葬送得乾乾淨淨。
同樣是姓曹的，曹操這個曹的手段比之曹豹不知道要利害多少。
「陶恭祖將大軍交付於曹豹之手，與自尋死路何異？」久久未能從戰報之中回過神來的劉備，感嘆地道了一句。
李基詳細地琢磨了一下戰報，猜測道。「那曹豹中了埋伏還能逃出來，怕不會是曹操有意放走的？」
這話一出，讓劉備一時都不知道該怎麼接了，甚至覺得李基的猜測十有八九就是真相。
否則在曹操早早布下埋伏的情況下，曹豹又沒有呂布那等萬夫不當之勇，能夠率領兩千殘軍殺出來還當真是奇蹟。
不過，被李基那輕鬆的語氣所感染，劉備忍不住接話道。
「按子坤這麼說，曹孟德不得給曹豹補一份俸祿？」
「起碼得補足兩年半的。」李基答道。
「哈哈哈哈哈……」
頓時，劉備與李基忍不住相視而笑。
不過笑罷之後，劉備看著掛在牆上的地圖，眉頭忍不住直皺，分析道。
「青州黃巾投靠徐州的將領驟然反叛，看來曹孟德對徐州是早有預謀，且開陽城一破，曹軍往南便僅有即丘一城。」
「只要即丘失守，曹軍便能長驅直入徐州腹地，徐州治所郯縣所在的東海郡也是無險可守……」
「不知陶恭祖能否幡然醒悟過來，及時斷尾求生，收攏兵力退守下邳，否則一旦被曹軍各個擊破，徐州怕是危矣。」
李基沒有否認劉備的判斷，反倒是問了一句。「陶恭祖依然沒有回信？」
劉備搖了搖頭，神色顯露出幾分無奈。
陶謙沒有開口向劉備求援，劉備縱是有心出兵，在曹操高舉「復仇」大義的情況下，也不便直接干預不了徐州戰場。
劉備唯一能為陶謙減輕壓力的，便是在汝陰城繼續增兵，威懾袁術不敢輕舉妄動從側面夾擊徐州。
只是眼下徐州戰況，怕是完全不用袁術入場，曹操就打得徐州節節敗退了。
兵力錢糧，徐州皆遠勝青州。
然而，雙方將領謀士的水準，似乎完全不在一個水平。
這一點，大大出乎了劉備的預料。
事前，劉備還以為陶謙與曹操好歹會有一場龍爭虎鬥，在二袁的支援入場下，陶謙才會支撐不住。
沒想到的陶謙卻是昏招頻出，讓徐州局勢幾乎是肉眼可見的糟糕。
而陶謙在得知開陽之戰的慘敗，整個人也確實是差點被氣得撅了過去。
也就是陶謙手中已無可用之將，否則當場就要下令剁了曹豹的豹頭。
可縱使如此，陶謙依然沒有向劉備求援，而是咬咬牙，繼續抽調兩萬精銳前往即丘，下令曹豹死守即丘，抱著耗盡曹軍軍糧的想法繼續拖下去。
自知犯錯的曹豹也不敢再自作聰明，抱著將功補過的想法，率領著四萬精銳死守即丘。
兩軍也在即丘展開了近十日的攻防拉鋸，期間曹軍屢屢用計想誘曹豹出城，曹豹始終不為所動。
直至兩軍在即丘僵持了半月之久，曹操藉由劉曄所改良的投石機才攻破了即丘城門，曹豹率領一萬殘兵逃回了郯縣。
即丘一破，徐州最為精華的東海郡徹底被曹操打開了大門。
而就在不甘心的陶謙準備放棄郯縣與東海郡，退守下邳，繼續拉長曹軍的戰線死守堅城之時。
為了逼迫陶謙率軍出城決戰，進入東海郡的曹操以「復仇」之名，開始大肆屠城劫掠。
短短數日內，曹操連屠兩城，被屠戮的百姓屍首之多，一時甚至讓沂水斷流。
此事一出，整個大漢為之一片譁然，聲討斥責曹操之聲沸反盈天。
壽春城，州牧府內。
「曹！孟！德！」
「曹賊！！我與曹賊誓不兩立！！！」
劉備憤怒得眼睛發紅，拔劍指天立誓，首次完全沒有與李基商議，以著不容置疑的口吻宣布道。
「發兵！即日發兵……吾要親自領兵討賊！」(本章完)