相互扶持，起於微末。
此八個字說來容易，可卻是讓四人之間的情誼釀成青史中有數的美酒。
劉備與李基之間的主臣相知，自是不用多言。
便是關羽、張飛對於李基也是崇敬有加，視之若長兄一般。
因而，隨著月明星稀，所備的十壇美酒盡沒。
在這小宴中奉行著這個兄長一杯俺一碗，那個兄長一杯俺又一碗的張飛，率先醉得倒地呼呼大睡。
且張飛的睡相幾乎就跟一頭黑熊倒地似的，懷裡還捧著個空酒罈，看得李基暗自發笑。
不過，這也怪不得張飛如此。
李基曾嚴令諸將領兵期間不得酗酒，多年來被再三警告提醒的張飛也不敢犯禁，這就導致張飛在荊南的大半年裡打仗打得頗為痛快，惟獨饞酒饞得不行。
以至於在這小宴中，酒量最好的張飛率先醉倒。
而三月夜風還頗有些涼，劉備起身將外袍脫了蓋在張飛的身上免得著涼後。
劉備再邀著臉上紅光越發明顯的關羽以及微醺的李基再飲了一杯後，語氣卻是微微一正，道。
「子坤，依你之見，何日可北伐中原？重整乾坤，復興漢室。」
自董賊亂政後，整個天下呈現著群雄割據的亂象，劉備盡數都通過錦衣司看在眼中。
若是生活在陶謙的治下，恰逢州牧並無對外擴張的野心，也對窮奢極欲沒有什麼追求，那這般百姓無疑都算是幸運的。
然而，絕大部分的百姓隨著群雄割據，朝廷律令不再被遵守的情況下，大量的百姓不可避免地被各地諸侯以著一己之私不斷壓榨。
世界往往是個草台班子，也絕非人人都有細水長流的遠見，不乏一些小諸侯選擇竭澤而漁。
朝廷威嚴尚在的時候，都收五成的賦；
身為諸侯割據一方，還繼續只收五成，那不是白割據了嗎？
如今中原的亂象，不僅僅是大諸侯之間相互攻伐，還有著不少小諸侯在竭澤而漁，魚肉百姓。
亂世，人命賤如草。
劉備也是時時看著錦衣司所匯報的亂象，夜不能寐，嘆息不已。
而李基也是清楚劉備所想，答道。
「主公勿憂，有我等的威脅在南，一眾志在天下的諸侯也會不斷加快腳步進行吞併，漸漸形成亂中有序的局面。」
再差的規矩，也比沒有規矩好。
如今這個時代的進程比李基記憶中的漢末亂世進程，已明顯加快了不少。
異軍突起的劉備就像是一條鲶魚，將這一池混亂渾濁的水攪得激烈無比。
許多志在天下的中原諸侯也都漸漸意識到再不壯大，必然為劉備所吞。
如此一來，大諸侯間的吞併速度加快，將會進一步擠壓許多小諸侯的生存空間，再度短暫地形成一些規矩。
「至於北伐中原的日子，還需等待一二時機……」
李基轉著手中的酒盞，道。「不過，這個時機料想已經不遠了。」
劉備微微頷首，對於李基的判斷向來信服有加。
眯著眼地不斷小酌的關羽，倒是少有地主動開口道。
「子坤，關某倒是有一惑，此前荊州之戰時傳信於某，讓某領軍進取汝陰，為何不是讓某走淮水自側面攻南陽？」
「若是將南陽郡也掌握在手中，比之一個小小的汝陰城，豈不是更好？」
南陽、汝南兩郡，可謂是中原的精華所在。
其中，荊州的精華在荊北，而荊北的精華則是在南陽。
因此，汝陰城的位置再如何關鍵，也遠遠不足與跟整個南陽郡相提並論。
當時，或許李基在擊敗袁術後，已無餘力進取南陽郡。
可只要提前調動關羽率軍走淮水自東側攻南陽，說不準就能一舉將整個南陽奪回，不至於如今劉備治下的荊揚二州，唯獨缺了南陽郡這一塊。
「於戰局而言，確有拿下南陽郡的機會；可於大勢而言，南陽不宜取之。」
李基搖了搖頭，解釋道。
「南陽郡可謂之襄陽，乃至於整個荊州抵禦北面的屏障，且人口極多，潛力不可限量。」
「然而，南陽郡北臨司隸，西接豫州。一旦取了南陽郡，盤踞於司隸的呂布必然如芒在背，不會視而不見。」
「屆時我軍勢盡，呂布則是來勢洶洶，再由袁公路在側虎視眈眈，戰火怕是連綿難盡，我軍也將在南陽郡深陷泥潭。」
「非但荊州難以迅速安穩下來，恐怕如今都還被迫在南陽郡持續與呂布、袁術交戰，還言什麼積蓄力量北伐中原？」
隨著李基的話音落下，關羽思索了頃刻後，拱手道。
「受教了。」
李基見狀，與關羽舉盞對飲，相視而笑。
隔了南陽，呂布就干擾不了荊州。
可李基一旦取了南陽，呂布還敢有東出虎牢，說不準隨時都有被李基攔腰斷了退路，襲取司隸的風險。
呂布帳下的一眾智謀之士不會看不清這一點，斷然不會接受南陽郡被劉備所得的局面。
更重要的是，一旦取了將受到司隸與豫州兩面夾擊的南陽郡，那麼整個劉備集團的戰略中心也將不得不往南陽郡傾斜。
這對於真正的根基是在揚州的劉備而言，調兵遣將與運輸錢糧都是相當的不利。
旋即，李基道出著心中的考量，道。
「南陽，不該是我軍北伐中原的方向。我軍北伐中原，首選於壽春城發兵，進取豫州，豫州一得，南陽自然將會是囊中之物。」
「不過即便是從壽春方向主攻豫州，荊州也需遣一員大將坐鎮，一則為固守疆域，二則也可在側做出佯攻南陽郡或汝南郡之勢，東西兩路並進，使袁術顧此失彼。」
劉備點了點頭，問道。「子坤如此說，想必心中已有坐鎮荊州的大將人選了吧？」
「雲長，可鎮荊州。」
李基毫不猶豫地答道。
無論是威望、資歷、能力，關羽無疑都是不二人選。
且如今荊揚二州都是劉備的地盤，也不可能還有「白衣渡江」背後給關羽來上一刀。
劉備聞言，看向關羽，溫聲道。
「不知雲長意下如何？」
關羽的神色一肅，起身朝著劉備行禮道。「敢不聽軍師之命乎？亦絕不負大哥所託。」(本章完)