飛地抵擋高原羌圍攻的時候,王平小隊搜救賈珠的行動終於有了進展。
在賈珠小隊飛軍集體陣亡的那個山谷,王平等人發現谷底有一道裂縫。
裂縫在巨石之後,僅容一人通過,外有樹木掩映,恍眼望去象是崖壁的一部分,此前搜索隊在谷外谷底遠望,都沒能察覺,王平小隊深入山谷底部,也是機緣巧合才發現那道裂縫。進入裂縫後才發現,彼處前面狹窄,後面卻是越來越寬,裂縫深入山腹,最後從兩里外另一道隱密裂縫中鑽出。
王平小隊沒有在山腹中找到賈珠,卻在裂縫岩壁上發現一縷衣物一角,王平認得跟賈珠所著顏色和紋路一致,頓時知道找對了地方。
回想起此前掌握的情報,賈珠小隊被追殺,飛軍被逼到山谷無法逃脫,只能讓賈珠獨自入谷找地方躲藏,飛軍則負責斷後,最終全部戰死在谷口。後來羌人應是沒有找到賈珠,索性在谷中燃起大火,如果谷中還藏有漢人,要麼被大火逼出藏身地受死,要麼被活活燒死在谷內。只是天無絕人之路,羌人沒料到有條山縫可出谷,賈珠定是從這裡逃了出去。
好不容易發現線索,王平小隊自然不會放棄,繼續追蹤。
飛軍都是夷民出身,山中好獵手,自有一套山野追蹤的本事。
出口外能找到賈珠腳印,循著賈珠留下的蛛絲馬跡,王平隊追了半天,中途發現賈珠的腳印消失,附近出現了大量馬蹄和赤腳踩出的腳板印痕跡。
王平心中一個激靈。
賈珠顯然是遇到了其他人,最後和這些人一起離開,但她到底是自願,還是被脅迫或綁走,卻是誰都說不清。
王平傾向於後者。
這裡是羌人地盤,不比中土教化之地,一個年青女子獨自在高原行走,際遇通常不會太好,更何況還是漢家女子。此前飛軍亡命高原,與高原羌接連交戰,結下死仇,後來逐鹿領又端掉叄狼羌營地,致使高原羌各部群情激憤,賈珠落在羌人手裡,想想都知道很難有好待遇。
飛軍中也有人往好的一面想,賈珠有可能遇到好人,比如商隊。
漢人在高原活動,最保險的身份自然就是商隊,因為羌人非常需要商隊帶來的某些貨物。由於語言、習俗、渠道和教育(數學)等原因、羌人實在難以經營好商隊,象白馬羌那樣做二手販子的都沒幾個,於是活動在高原的幾乎全是漢人商隊。商隊在高原遇到落難同胞,基本都會伸出援手,賈珠腳印消失,或許可以理解為坐車或騎馬所致。
但王平排除了這個可能。
原因:現場的大量光腳板印。
逐鹿領已成為巴郡商業中心,商人遍地走,王平雖是武將,在領地見得多了,對商隊大致情況多少有一些認知。
商隊在外行走,得注意形象,起碼的體面還是要的,即便是底層傭工,也不能打著赤腳到處走動。木屐也好,草鞋也罷,腳上總會包著一些什麼,否則很容易被人視作商隊實力不濟,平白丟失一些潛在生意。
行走高原的商隊,會不會沒那麼多規矩?
答案是否定的,因為高原買進賣出只是生意的一部分,賣的貨物來源,換回的羌貨哪去,當然都是大漢。事實上,高原商隊至少一半業務在國內,以國內商隊風氣和習慣,打赤腳是絕對無法接受的,所以穿鞋是必然的。
習慣了穿鞋的人,還會習慣了赤腳到處跑?
按常理來說,顯然是不會。
另一方面,高原的路著實比大漢疆域難走,大漢各州郡境內多有官道,有專人護理,打光腳問題也不大。高原卻沒有這些便利,反而多的是山石,別說習慣穿鞋的商隊中人了,就算是慣常打赤腳的偏遠山民,腳底那層厚繭也未必能讓他們在高原來去自如。
由於羌人部落有遷移習慣,商隊在高原行商時,為了少路一些冤枉路,多會在當地僱傭熟悉地形的嚮導,但嚮導這種存在自然不需要太多,通常一兩人即可。現場留下了大堆腳印,分辨得出的就有十多位,所以那些光腳板印,由商隊中人留下的可能性微乎其微。
現場除大量腳印之外,還有更多馬蹄印。
對飛軍來說,這顯然是個壞消息,王平小隊都是步行,沒有代步工具,想追上可不是一件容易的事。王平頭大如斗,但好消息是地上印痕非常新,小隊中的幾名資深獵手一致認為,印痕產生時間最多就一天時間,讓王平看到找到賈珠的一線希望,當即帶小隊循著蹤跡跟了上去。
這次追蹤的艱難程度,遠遠超出王平的預期。
追蹤不存在技術性障礙,不過事實證明,兩條腿當真跑不過四條腿……
王平小隊都是傷兵,傷還沒好利索呢,從飛地出來趕到山谷就很吃力,接下來馬不停蹄追蹤馬隊,對體力和毅力的考驗可想而知。更為嚴峻的是,他們沒有攜帶傷藥和食物。不是他們不想帶,但王平等人是偷偷跑出來的,飛軍集體享受傷兵待遇,領地自然不會讓傷兵做飯食,傷藥也在白毦那邊,為避免被精明睿智的徐庶察覺,王平他們根本不敢做太多物資方面的準備。溜出來的那一晚,無法參與行動的飛軍讓出吃食,就是想讓同伴能多吃點,才有更多體力應付接下來的行程。
王平不是沒想過如何解決吃的問題,以飛軍的獵手背景,在野外打些獵物果腹應該不難。可發現賈珠被馬隊帶走之後,王平小隊追擊唯恐不及,哪有空閒時間滿山打轉找獵物?
於是小隊開始餓著肚子追馬隊。
中途摘到十幾顆野果,大家分著吃了,份量自然是遠遠不夠,那點野果下肚之後,反倒感覺更餓了,所有人肚皮咕咕作響。不過沒有人說什麼,飛軍有自己的驕傲,哪怕部隊已經被打殘,活著的人依然將完成任務視為必須做到的事情,好不容易找到線索,賈珠又可能身陷險境,誰都知道再難也得追上去看個究竟。
肚子再餓,傷口再疼,還是得跑。
誰都沒想到,這一路追下來,竟追了三天。
天道酬勤,三天的辛苦沒有白費。
第三天夜裡,王平小隊終於追上馬隊,對方在一片山崖下宿營。
不是商隊,是馬匪。