到了晚上10點，徐煬在90號公路上找了家遊戲廳，已經遠程付費過，開了台虛擬倉的機器，他坐進去，將機器與自己的神經接線，輕車熟路地篡改了大部分服務協議，使之具有匿名和保密的性質。
虛擬倉內有預設形象，他選了一個大眾臉的默認男性外形，然後便利用桐野憐世分享出來的識別碼，進入一個私人會議區域。
他閉上眼睛，等待神經調諧的過程，電子線路與生物神經連接，開始傳輸和重編碼光電信號，因為他預裝了數字心智，所以這個過程極快。
就一眨眼功夫，待徐煬睜開眼睛時，他便發現自己置身於一座靜謐的古典園林當中，小河潺潺從中間流過，青灰色石橋橫跨河上，假山、岩石與白色步道交錯設置，富有禪意。
一個戴狐狸面具、穿西裝的女人坐在園林的石頭岸邊，她將一對白皙的嫩腳放到水中清洗，雙手向後一撐，側頭望向徐煬的方向。
「您好。」她輕鬆地向徐煬招手，然後站起來，恭敬地向徐煬行禮。
「桐野憐世小姐，幸會。」徐煬走到她對面的地方，稍微還以禮節。
虛擬倉的預設擬真度為50%，他能大致感受到微風拂面，清香撲鼻，但也沒有特別的感覺。過高的仿真度會影響人的現實身軀，讓原身產生應激反應，還是調低了才安全。
「請坐。」桐野憐世跪坐在徐煬面前，輕輕招手，面前就出現滿桌的茶具，「環境簡陋，希望您不要介意。」
「是。」徐煬盤坐下來，狐狸臉給他一種神秘莫測的感覺。身為現實操縱者的桐野憐世，她的能力實在難以解讀。最危險的是，對方可能有著複合能力，倘若她和法洛莎那樣是雙重能力持有者，那就要好好提防桐野憐世還沒展露的另一種能力了。與其打交道，必須慎之又慎。
桐野憐世望著徐煬，心裡同樣忐忑不安。京都無限的命運來到了十字路口，一旦在各層次的博弈中落敗，過去一百多年的努力都會付之東流，自己的任何閃失都有可能帶來可怕後果。難測的巨岩壓在頭頂，令她每個舉措都加倍小心。
「也許您也明白，京都無限面臨著巨大威脅。」桐野憐世鄭重地說，「各個方面的危險都在逼近，社長更是自裁謝罪，留下妾身一人苦苦支撐。所以，無論您能提供任何形式的幫助，妾身都由衷感激。」
「身為巨型企業，京都無限應該有著足夠的資源和危機處理預案吧。」徐煬說。
「然而這便是問題所在。」桐野憐世說，「妾身懷疑，在我司內部存在著一個無形威脅，深深植根於我司的核心系統當中。」
「你指的是……」
「一切起源於今年6月，高閣九州的研發團隊順利開發出了『天工』網路監控智能，」桐野憐世解釋，「也許您不了解，這是一整套用於替代傳統人工模式的AI解決方案，用於維護和管理共聯網路，輕而易舉地替代了那些舊式網安人員的工作，一上線便令高閣九州結構性優化了398名神經網路工程師，極大節省人力成本，為高閣九州每年省下4700萬資金，不僅有助於精簡企業架構，還成功回收了200多台數字心智，一舉多得。」
這就是一切的起源啊。徐煬暗嘆。要是沒有這件事，整個世界的面貌都截然不同了。
「做得真好。」徐煬若無其事地說，「真是完美的節約人力資本的方案，管理層想得真周到。那麼，這與京都無限有何聯繫呢？」
「看到高閣九州的優化工作，我司也正在跟進。」桐野憐世解釋，「我們共享了部分技術，也設計出了自己的網路安防人工智慧『多目魔』，順利將50名神經網路工程師輸出為社會人才。然而這就是問題所在……我想『多目魔』叛變了我們。」
「人工智慧的反叛？」徐煬沉思。
「在溫石海大海戰上，我司的近島號遭到迎頭痛擊，」桐野憐世說，「多目魔也作為電子戰防禦對策安裝在了近島號上，事後對空天母艦的火控與防空系統進行調查，卻發現它們屢屢受到來自多目魔的干涉，形成了不妙的削弱效應，導致近島號嚴重受損，至今仍在船塢維修。這件事在高層也是公開的事實了，然而，妾身無法信任公司內的其他勢力，他們也許不會公平地去調查多目魔的狀況。」
「你懷疑他們在背後影響了它的運行？」
「正是。」
「我管理著一個獨立的第三方網路安全團隊，」徐煬說，實際上就是他自己，他打算親自出馬，「我可以幫你們徹底解決這個問題，只要你將相應的調查權限開放給我。」
「真的非常感激。」桐野憐世作出土下座的姿態，身體前傾，額頭貼地，「妾身真心期望您能解開這一謎團，公司內部各個派系傾軋，反而令妾身成為孤立、弱勢的一方。若不是您出手相助，妾身只能眼睜睜看著京都無限被各方肢解，甚至被黑火革新完全摧毀。」
「我也有交換條件。」徐煬說，「關於一名征戰魔女，我和她有些私人恩怨，她的去向與你有關。」
「是潘瑞伊麼？」桐野憐世瞬間反應過來，她坐正身體。
「的確。」徐煬同意。
「潘瑞伊被妾身派去了這個世界之外的地方，」桐野憐世平靜地說，「待到您調查『多目魔』叛變事件結束後，妾身會將潘瑞伊的具體動向告知您的。」
「我現在就要答案。」徐煬說。
「派去了世界的裂縫裡，」桐野憐世說，「那是一個常規手段無法進入的難測之地，在整個世界的背後。我只能透露到這一層了。之前借調的時候，她直屬於妾身，關於這個調動，也只有妾身一人知曉。請您放心，到時候，妾身不會有所隱瞞的。」
潘瑞伊被桐野憐世借調，然後派到了未知的險境，真是迥異。徐煬暗想。也只有這種級別的利益交換能弄明白潘瑞伊的具體去向了，暫時就這麼處理吧。
「那麼，一個答案換一個答案。」徐煬起身。
「妾身有一件事情很好奇。」桐野憐世抬頭，「倘若妾身所料不虛，閣下似乎有著相當程度的資源和勢力。」
「的確。」徐煬說。
「雖然唐突，但是……」桐野憐世同樣起身，「您是否願意擔任京都無限的第八任社長呢？」
「毫無興趣。」徐煬說。
有這空還不如回家抱抱法洛莎。
「是妾身失禮了。」她連忙向徐煬鞠躬致歉。
「用那個頻道把必要的權限開放給我，我幫你查明真相，然後你把潘瑞伊的一切去向和情報交給我，同意？」
「是，完全同意。」桐野憐世向徐煬深深致意。
「再會。」徐煬從虛擬空間中下線，表現為身體從庭院中瞬間消失，仿佛從未來到過這地方一般。
「謝謝！謝謝！」桐野憐世大喊著，希望對方在消失前能聽見。
桐野憐世也迅速下線。
艙門向上升起，她從蛋殼狀的艙體中走出，全身上下傳來一陣異樣的輕鬆感。她走向私人房間的側室，斜靠在門邊，中央呈放著那個古老的神秘匣子。
「遇到了願意幫我們工作的人。」桐野憐世說，「一個專業的技術團隊，也許規模很大。」
「……真是……總能找到新的朋友啊，桐野憐世……」匣子縫隙中竄出絲絲黑霧，發出沙啞聲音。
「我本來物色了一個更好的給您。」她打開手持平板，「但他拒絕了。噢，您挑選的候補人選馬上到了。」
一台電梯升上京都無限總部79層，從中走出一名身材健壯、體格結實、天庭飽滿的男子，他個頭不高，染了淡金色頭髮，留著小鬍鬚，一派幹練的樣子，是京都無限海外部門的主管，聰明能幹，名叫秋田孝史。
「打擾了。」秋田孝史向桐野憐世鞠躬，「一收到您的消息，我就立刻趕回總部，希望沒耽誤您的事。」
「哪裡哪裡，快請進。」桐野憐世親自幫他脫鞋，令他受寵若驚。
「啊啊……這裡還真簡樸啊。」秋田孝史望著各處裝飾，「根本沒什麼電子設備，這就是桐野大人的裝修風格嗎？」
「只有信得過的人和物件才會留在這。」桐野憐世牽著秋田孝史的手進入房間內部。
「那麼，具體有什麼事要我做呢？」秋田孝史感到沒來由的緊張。
他被引入側室，心驚膽戰地看了一眼位於房間內部的古老匣子。
「社長之位空懸已經超過2個星期了。」桐野憐世回望他，「你知道這意味著什麼嗎？」
「難道……」秋田孝史感到一陣悸動，「桐野大人……」
「是的。」桐野憐世摘下狐狸面具，「妾身的一切都歸你了。」
看到面具下的情形，秋田孝史一愣。
「呃——」秋田孝史張大了嘴，「桐野大人……為什麼……」
黑霧從匣子內探出，漸漸形成一個具有凝實外表的身軀，化作一個披頭散髮的女人，她安靜地站起來，從後面抓住秋田孝史的雙手。
「怎麼回事！」秋田孝史動彈不得。
「噓……」女人悄聲說。
「抱歉。」桐野憐世眨眼間將秋田孝史的頭從脖子上擰了下來。
鮮血飛濺。
「髒了我一身。」披頭散髮的女人拿起一張布，清清嗓子，聲音從沙啞漸漸變得清脆。
「一會就交給您。」桐野憐世將秋田孝史的頭拿在手中，「等我處理一下，這個臉還不錯吧，到時候可別後悔，是您自己挑的，很好的顏面。」
「都到第八代了，還要我陪你玩這把戲多久？」女人的語氣中不無譏諷之意。
「好不容易搭起這個班子，就接著玩下去唄。拜託您了。」戴狐狸面具的女人笑著說。
「真是惡毒啊……『桐野憐世』。」
「您重複的太多遍，老讓我誤以為那是我真實的名字。」戴狐狸面具的女人將秋田孝史的頭放到一台機器上，開始清理不必要的內容物。
「櫻之魔女，櫻之巫女……你從我那裡借走的又何止名字……哎，由你用吧。」披頭散髮的女人走向盥洗室，清洗身上的血跡，她揭開自己的頭髮，底下完全是灰濛濛一片。
(本章完)