一開始，誰也說不明白整個戰鬥過程，只記得自己在浴血奮戰、在艱難跋涉，尋找敵人的同時，也在尋找自己人，但是每個人都有相似的感覺：在某個時候，敵兵開始逃散，不是同時，而是陸陸續續。
天亮沒多久，每個人都「記起」了更多事實，拍胸脯保證敵軍是被楚軍的氣勢嚇跑的。
韓孺子四處集結散落的將士，很快被人認出，再也不敢陪著他到處亂走，立刻分出一隊人，要護送皇帝前往京城。
韓孺子拒絕，仍然騎馬在戰場上跑來跑去，他要重新集結軍隊，還要尋找孟娥。
孟娥不見了，以她的本事，絕不會跟丟，只有一種可能，她走了，不辭而別。
將近午時，聚集的將士已達四五千人，韓孺子放棄尋人，開始專心調查戰鬥情況，希望儘快弄清形勢，制定下一步計劃。
城裡出來一小隊士兵，他們並非有意怠慢，實在是因為城門都被堵死，敵軍難以攻進去，裡面的人也很難出來，他們出城是來請示，需不需要清理道路。
「再等等，找到崔太傅和敵軍下落再說。」
城內居高臨下，雖然不能看得更清楚，卻有旁觀的優勢，而且他們與攻城者交戰多日，了解敵軍的習慣，「敵軍是撤走的。」
昨晚楚軍鼓響，連京城都分不清到底有多少援軍，心中振奮，卻沒法出來幫忙，而且當時的攻城之勢並未緩解，敵軍士兵還在瘋狂進攻，一個方向不行，就換另一個方向。
說不清是什麼時候，大概是子時以後，一支正在攻城的軍隊突然選擇撤退，最初還有條不紊，尚未離開守城一方的視線，就變成了鳥獸散。
奇怪的是，在守城士兵看來，敵軍之退並非逐漸擴散，而是東一塊、西一塊，黑暗中，各支敵軍也沒法互相通信，都是獨自做出決定，一個多時辰以後匯成逃亡大軍，再也沒人能夠阻止。
但這不算潰散，很快就有人用鑼聲傳令，約束敵軍士兵朝同一個方向退卻。
韓孺子找到了失魂落魄的眾侍衛，他們跟丟了皇帝，正抱著必死之心到處亂跑，看到皇帝還活著，全都喜極而泣。
晁鯨也跑過來，倒是沒怎麼擔心皇帝，「馬大追一支敵軍，不知跑哪去了。」
在一條小土溝里，士兵們找到了兵部尚書崔宏。
崔宏被數名親兵守護，面無人色，身邊聚集百名士兵之後，他迅速恢復鎮定，立刻下達一連串的命令，很難說這些命令有什麼用處，但是的確能夠穩定人心，讓士兵們明白一切都受控制。
趕到皇帝面前時，崔宏已經基本恢復了兵部尚書的權力。
向皇帝下跪磕頭，崔宏繼續下達命令，都很簡單，無非是找人、收集旗鼓、打掃戰場，甚至要求幾名士兵前去尋找皇帝的坐騎，生要見馬，死要見屍。
「敵軍潰逃，臣請趁勝追擊，不給敵軍喘息之機。」崔宏請戰。
韓孺子反而有些猶豫，「據聞敵軍並非潰散，數量仍多……」
「士氣一散，再多士兵也是烏合之眾，機不可失，請陛下速作決定。」
一名親兵壯膽開口，「太傅大人，您與敵軍奮戰多時，手刃敵兵無數，真的不能再勞累了。」
「放肆，這種時候還說什麼勞累？就算死，也要死在追敵的路上。」崔宏向親兵怒喝，又向皇帝拱手道：「陛下，請下令吧，我只需帶兵一萬，若是敵軍已有準備，我自會擇機退回。」
崔宏難得主動請戰，韓孺子只好同意，「太傅不可勉強，能戰則戰，不能戰則退。」
「遵旨。」崔宏帶人匆匆離開。
等崔宏稍稍走遠，晁鯨向皇帝小聲道：「太傅『奮戰多時』，身上可挺乾淨啊，臉上那點泥，倒像是自己抹上去的。」
「只看大略，莫問小節。」韓孺子無意追究真相，崔宏原本就不是衝鋒陷陣的將軍，年歲已大，又兼體弱，昨晚他肯率兵沖入戰場，已經算是極大的勇敢，沒必要再做苛求。
就是皇帝本人，雖然滿身血污，昨晚大多數時候也是在東躲西藏。
「你呢？殺了多少敵兵？」韓孺子問。
晁鯨一拍胸脯，「瞧我這一身的血跡，都是敵人的，至少十個，別看我長得小，可我靈活啊，貓著腰，趁敵兵注意不到的時候，上去一刀……」
晁鯨說得天花亂墜。
下午，終於有確切消息傳來，敵軍正向小周城退卻，數量未知，一路上丟盔棄甲，車輛輜重沿路堆積。
韓孺子心中警覺，立刻派人去追太傅崔宏，命他放慢速度，不可追得太緊，與此同時，傳旨讓京城立即開出一條通道。
京城做的是死守準備，清理比較麻煩，直到入夜之後，才開出一條能供軍隊進出的通道。
韓孺子進城，沒有儀衛，沒有龍輦，沒有旗鼓，只有一隊疲憊至極、饑寒交迫的將士跟隨，從皇帝到士兵，都像是從地下鑽出來的。
但就是這樣一支隊伍，受到了最為隆重的歡迎，留守京城的全體官員，從宰相以至九品小吏，列隊跪拜，遠處，「萬歲」的呼聲此起彼伏，雖不整齊，卻更顯真實。
韓孺子立刻下馬，親自扶起卓如鶴等幾位大臣，「諸卿勞苦功高，大楚賴諸卿以存。」
規矩沒法像從前一樣完整，終歸還是要遵守，韓孺子在大臣的簇擁下進入同玄殿，在這裡他宣布，敵軍尚未剿滅，不是論功行賞的時候，傳旨城中軍隊備戰，明天一早出發去支援兵部尚書崔宏。
軍隊需要休息，皇帝也需要，而且還有更重要的事情要做，傳旨之後立刻進宮給太后請安。
宮裡的人少多了，中司監劉介親迎皇帝，引路來到慈寧宮。
慈寧太后與王家人都在，韓孺子衝到母親面前下跪請罪，眾外戚全都伏地痛哭，這是真哭，死裡逃生之後的激動。
最鎮定的人是慈寧太后，從宮女手裡要來手巾，親自為皇帝擦去臉上的塵土，微笑道：「我兒無恙，陛下無恙。」
韓孺子起身，說了幾句話，問道：「慈順宮呢？朕應該去看一眼吧。」
慈寧太后對家人道：「你們都退下吧，我跟陛下說會話。」
王家人告退，韓孺子親扶外公送到門口。
「上官太后薨了。」屋內沒有外人時，慈寧太后平靜地說。
韓孺子一驚，「什麼時候的事情？」
「就是昨晚，聽說敵軍攻破城門，上官太后懸樑自盡，命太監燒掉屍體，以免死後受辱。」
韓孺子大驚，「這……上官太后怎麼會做出這樣的事？」
慈寧太后盯著皇帝，「這不奇怪，這些天來，宮裡所有人都做好了自殺的準備，我的房裡也有一口劍、一條長絹，我更願意用劍，據說幾個老太監在爭宮裡的一口深井。」
韓孺子還是不能理解上官太后的做法，「可其他人並沒有自盡。」
慈寧太后沉默了一會，然後問道：「陛下見到孟娥了。」
「見到了。」
「她沒對陛下說什麼？」
韓孺子緩緩搖頭，「她昨晚隨朕作戰，後來走散了，迄今下落不明，更早之前……她沒說過特別的事情。這和她有什麼關係？」
「真是個嘴嚴的姑娘，可惜……」慈寧太后嘆息一聲，「陛下去問景耀吧，還能見到陛下，我已無憾，該休息一會了。」
「是，太后。」韓孺子困惑不解地退下，回到自己的寢宮，本想讓劉介立刻傳景耀，可事有輕重緩急，他得先顧及別的事情。
「一個時辰之後叫醒朕。」
「是，陛下。」劉介看上去並無疲態，雖然他很可能也是一天一夜沒睡。
「劉公辛苦了。」韓孺子道。
「陛下率兵在外苦戰，宰相領兵在內死守，臣等毫無作為，在宮中等候消息而已，哪來的辛苦。」
韓孺子笑了笑，沒再多說什麼，他必須休息一會了，好積聚精力處置更多事情。
一個時辰之後，幾乎是在聽到劉介呼聲的同時，韓孺子自己也醒了。
頭暈腦脹，比沒睡之前還要痛苦，但是精力的確更充沛一些。
「傳景耀，你們隨朕一塊去勤政殿。」
已是深夜，宰相卓如鶴等人仍守在勤政殿裡。
「崔太傅派人送來消息，他已率兵到達白橋鎮，占領了一座敵軍營地，準備休整一夜再追敵軍。臣也派人送去陛下的旨意，請崔太傅稍待，等京城守軍明日趕上之後，一同進軍。」卓如鶴簡單報告情況。
韓孺子掃視一圈，目光落在瞿子晰身上，稍點下頭，隨後向宰相問道：「守城之策是誰制定的？」
卓如鶴不會搶功，側身道：「瞿御史全權負責守城。」
瞿子晰這才開口，「臣負責守城，但出主意的另有他人，牆內建牆是花繽之策，以火攻火則是謝存之計。」
韓孺子吃驚不小，「自此之後，誰還敢說自己識人呢？」
瞿子晰道：「若非陛下當初秉仁厚之心、行寬容之道，也沒有花繽等人今日立功的機會。」
韓孺子在勤政殿裡與眾臣議事，擬定了一連串的旨意，直到凌晨，聽說京城守軍開始出城，才算告一段落。
韓孺子回後宮，劉介等人跟隨，在寢宮裡，韓孺子屏退眾人，獨留景耀。
「上官太后為何自盡？」韓孺子直接問道。
景耀跪下，「陛下是要從頭聽起嗎？」
「嗯。」
「此事要從思帝駕崩說起。」。
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