崑崙山正處於一年中最冷的時候，萬古不化的積雪又添一層，只在極少數地方還保留著一點雜色，虎踞城背靠懸崖，扼守唯一的過山之路，前後百餘里範圍內，幾無人煙。
辟遠侯張印當初選擇在這裡築城，為的是易守難功，可是也有一個不小的問題，糧草運輸極為困難，囤糧比築城還要困難，如今城已基本建成，城內餘糧卻沒有多少，勉強能供養千餘人過冬。
越到緊張時刻，張印口吃越顯嚴重，到了難以發號施令的地步，只能依靠身邊的幾名貼身隨從，再經由通譯向城裡的西域工匠發布命令。
但他就像一頭被蒙上眼睛、只知不停前進的拉磨驢，即使大難臨頭，還是一步一步地往前走，仍在督促工匠們夜以繼日地修建最後一段城牆，唯有看著巨石一塊塊壘起來，心裡才能舒服一些。
不是所有人都像他這麼執著。
西域都護申經世的治所本在後方，奉旨前來宣召鄧粹回京，沒想到竟然聽到了兵敗消息。
環顧整座虎踞城，真正的士兵不到二百人，剩下的全是各國工匠，一閒下來就用本族語言悄悄交談，申經世看在眼裡，心跳不已，眼皮也跟著跳，預示將有大禍降臨。
這天上午，城外哨所傳來的消息讓申經世下定決心來找張印。
「張將軍，走吧，不能再耽擱了。」
「嗯？」石屋裡，張印坐在炭盆旁邊，全身裹著厚厚的毛皮大氅，儘量少說話。
一半因為寒冷，一半出於恐懼，申經世臉色鐵青，「哨所傳來消息，有陌生的騎兵在遠處窺望，此地百里之內並無人家，哪來的騎兵？必然是西方人。」
「嗯。」張印已經聽到消息，伸手拿著鐵鉤，輕輕撥弄盆中的木炭，木炭也是緊缺之物，除了少數將領，大部分士兵與工匠都享受不到這點溫暖。
申經世急了，「敵軍就要打來，虎踞城守不住，咱們得馬上撤走。」
張印想了一會，搖搖頭，吐出一個字：「不。」
西域都護兼管文武，名義上是大楚在西域的最高長官，可是並沒有太多實權，自從大楚實力衰落，不再向西域大規模派兵，各國又都恢復各自為政的狀態，鄧粹能聚集一支軍隊，靠的全是他本人的本事，至於辟遠侯張印，直接領受聖旨，在崑崙山築城、守城，不用聽從其他人的命令。
一個「不」字令申經世大怒，明知張印口吃，並非故意做出冷傲姿態，他還是雙眉倒豎，「張將軍不想撤離，可以，把城裡的士兵交給我，我要帶走，不能白白損失在這裡。」
鄧粹大敗，西域諸國震動，對大楚肯定不像從前那麼尊崇，沒有士兵保護，申經世已不敢在西域走動。
張印搖頭，「聖、聖旨。」
旁邊的老僕小聲解釋道：「侯爺是說，要等朝廷的旨意……」
「我知道他在說什麼，用不著你多嘴多舌。」申經世斥道，搬來一張凳子，坐在張印對面，稍稍緩和語氣，「朝廷的反應沒這麼快，等聖旨到來，虎踞城已成一片平地。而且我敢保證，朝廷的旨意肯定也是撤離。」
張印看了一眼，表示不信。
申經世耐心解釋，「我們申家與兵部蔣家乃是姻親，我叔叔的女兒，嫁給了蔣兵部的侄子，兩家通好多年，所以我能聽說許多朝內的消息。實不相瞞，朝廷對在崑崙山築城並不支持，全是因為陛下堅持，才不得不派張將軍、鄧將軍來西域。朝廷的想法是，反正築城主要由西域各國承擔，不費大楚太多物力，等城好之後，慢慢向陛下解釋由大楚向西域運兵、運糧的艱難，將虎踞城交給最聽話的西域小國也就是了。至於張將軍、鄧將軍，照領築城之功，並不受影響。」
張印低頭看著燒紅的木炭，沒有開口。
「如今城未築完，敵軍已到，糧草更難運來，情況比預想得還差，朝中大臣必然苦勸陛下放棄此城，召回兩位將軍。陛下再怎麼堅持，這種情況下也沒有別的選擇，早些棄城，起碼不墮國威，若是在城裡再敗一場，大楚在西域威風盡掃，咱們想回大楚，只怕連路都沒有了。」
張印深吸一口氣，放下手中的鐵鉤，緩緩起身，開口道：「陛、陛下信、信任我，我、我、我不能、不能棄城。」
申經世怒氣又湧上來，騰地也站起身，大聲道：「張印，我知道當初就是你給陛下出的主意，為的是給孫子贖罪，可你不能拿大家的命贖罪，城裡的士兵我要帶走。」
張印不回應。
申經世等了一會，伸出手，「交出官印。」
官印才是一切問題的關鍵，申經世想走，城裡的將士大都也想走，但是沒有官印，就沒有正式的命令，撤退就會變成逃亡，回到大楚之後，沒法交待，很可能會因此獲罪下獄。
張印還是搖頭，「聖旨。」
申經世再也忍受不住，罵了一句髒話，怒道：「你比築城的石頭還硬，有這個本事，你一個人去擊退敵軍吧。」
申經世拂袖離去。
老僕上前道：「侯爺三思，申都護的話有些道理，就算是聖旨到來，只怕也是讓侯爺放棄此城。」
在僕人面前，張印說話通順一些，但也儘量簡短，「張家不能再次辜、辜負陛下的信任，聖旨不來，我不退。」
老僕不敢再勸，說道：「那我出去看看，城裡人心不穩，申都護又急著撤離，別鬧出事來。」
張印點頭允許，老僕離開之後，他又坐在凳子上，繼續燒火，心裡只琢磨一件事：照現在的速度，多久才能將最後一段城牆修成。
不知過去多久，出去查看情況的老僕突然推門闖進來，驚慌地說：「大事不好，城中軍士受到鼓動，要來奪印！」
「關、關……」張印一緊張，結巴得更嚴重。
老僕明白主人的心意，立刻關門上閂，退後兩步，看著門，好像它會變成怪物。
敲門聲一響，老僕嚇得一哆嗦，轉身看向主人。
辟遠侯張印不知何時拿起了靠牆放置的鐵槍，雙手握持，對著房門，皮毛大氅放大了身軀，又恢復幾分年輕時的威風。
老僕受到鼓舞，也到牆邊拿起一口刀，握在手裡，站在主人側前方，心驚膽戰。
敲門聲停止，有人推門，推不動，一個聲音喊道：「張將軍開門。」
主人口吃，老僕代為回答，「侯爺問，有什麼事情？」
「敵軍眼看就要攻來了，我們來跟張將軍商量守城事宜。」
「不用撒謊，我聽到你們說話了，想來奪取侯爺的將軍印。侯爺說得很清楚，沒有聖旨，絕不棄城，申都護不歸侯爺管，他想走，帶自己的人走好了，其他軍士都得留下。」
外面沉默了一會，突然又響起砰砰的敲門聲，然後是一個惱怒的聲音，「張將軍，都是有兒有女的人，我們上面還有爹娘要養，沒法跟將軍一塊給朝廷盡忠，請你要麼交出官印，要麼寫一道撤退命令，讓我們離開虎踞城。」
老僕轉身又看了一眼主人，大聲回道：「既拿朝廷俸祿，就該盡忠報國，怎可輕言退卻？虎踞城即將完工，一夫當關，萬夫莫開，敵軍再強，輕易也奪不走，貿然撤退，身後無險可守，反而更難逃出西域。」
外面有人說道：「這不是張將軍，是他身邊的老傢伙。」
另一人道：「少聽他胡說八道，張將軍不肯交印，是怕回京之後沒法向皇帝交待，孫子性命難保，所以拿咱們當替死鬼。」
張印無言以對，老僕道：「你們休要亂猜，張將軍平時待諸位不薄，不會追究今日之事，你們速速退去，督促工匠築城，早日將最後一段城牆建好，才是大家的保命之資。」
這番話沒有說服任何人，外面又響起敲門聲，聲音更響，像是在用什麼東西撞門。
門很厚，門閂也夠硬，外面的人砸了一會，放棄了，有人道：「乾脆放火吧。」
老僕心中一驚，石屋不怕火燒，木門卻不行，屋裡還有木炭等易燃之物。
好在馬上有人反對，「不行，咱們不能擔殺將之罪，何況若是燒壞了官印，咱們更沒法離開了，堵上幾天，屋裡沒吃的，張將軍自會開門，到時候再好好商量。」
外面的人散去，老僕悄悄走到門口，透過門縫看了一會，轉身來到主人面前，小聲道：「有人在外面看著呢。」
張印坐回凳子上，將鐵槍放在身邊，看著炭火漸弱，沒有再拿鐵鉤撥弄。
「咱們堅持不了多久，沒吃的還好說，沒有水……」老僕雖然一直替主人辯解，心裡卻希望主人能夠妥協。
張印沉默多時，開口道：「寧死、寧死不退。」
老僕輕嘆一聲，拿著刀又走到門口，靠門站立，做好準備，要與主人同生共死。
夜色降臨，木炭卻燒沒了，屋子裡越來越冷，主僕二人輪流睡覺。
次日一早，申經世親自來了，表面上是要調停將軍與士兵的矛盾，其實還是在勸說張印撤離。
張印隻字不回，老僕偶爾說幾句，很快也放棄了。
辟遠侯張印頑固不化，外面的軍士開始商量自行撤離，可是一想到回大楚之後要面臨軍法處置，誰都不敢甩手就走。
第三天，申經世又來了，「張將軍，出來看看吧，工匠都快跑光了，就剩咱們楚人了，虎踞城生不逢時，註定無法完工。」
老僕肚子餓得咕咕叫，脾氣不太好，大聲道：「工匠就是你們放走的，看你們以後怎麼向陛下解釋！」
申經世哼了一聲離開。
到了下午，老僕透過門縫看到軍士們抱來木柴堆在門口，臉色一白，轉身向主人道：「侯爺，咱們不會渴死、餓死，會被燒死。」
「比、比凍死……強。」張印說了這麼一句。
老僕點點頭，向門外大聲道：「要燒就多來點木柴，暖暖和和的。」
木柴堆好了，卻遲遲沒人過來點火，軍士們互相推諉，申經世也不肯親自動手。
夜裡，主僕二人又渴又餓，都睡不著覺，坐在凳子上默默相對。
「小主真不值得侯爺這麼做。」老僕死到臨頭，說了一句實話。
「我不為他。」張印道，不在乎別人相不相信。
外面響起叫聲，「敵軍攻來啦！」
老僕起身，外面又叫道：「不對，是鄧將軍！」
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