韓孺子回到皇宮，動用少府帑藏重賞房大業家人，遺憾的是房大業的兒孫當中並無出類拔萃者，老將軍後繼無人。
恢復勤政殿聽政的第一天，場面稍有些尷尬，卓如鶴假裝一切正常，其他大臣卻都悄悄地察言觀色，希望弄清楚皇帝的真實意圖。
韓孺子沒有表露出任何不滿，和往常一樣，與幾位大臣商議朝政。
第一件事就是前往東海國巡狩，皇帝的要求得到了滿足，剩下的問題就是時間與路線。
冬季將至，卓如鶴建議明年春天出發，經由洛陽東進，最為穩妥，經過的郡縣也比較多。
韓孺子卻比較急迫，要求十天之後出發，不走洛陽，而是先南下，然後沿江東下，順便巡視新近安定的雲夢澤，入冬前到達東海國。
卓如鶴稍加反對，很快就代表群臣同意了。
作為回報，韓孺子稱讚了宰相的功勞，表示自己不在京城期間，願將整個朝廷託付給宰相。
剩下的就都是些瑣事了，韓孺子將房大業推薦的數十位將領名單交給兵部，由兵部調集，儘快送到皇帝身邊來，他要親自考察。
卓如鶴又提起右巡御史的空缺問題，認為應該早些補缺。
這個問題大家都感興趣，商議了一個多時辰。
韓孺子讓議政大臣們擬一份方案，希望在再次巡狩之前，將這個問題解決。
下午，韓孺子在凌雲閣召見了東海王等人，親自安排巡狩事宜。
這是平淡的一天，君臣和睦、朝廷穩定，韓孺子不到天黑就回到後宮，逗了一會女兒，又去給兩位太后請安。
慈寧太后將皇帝叫到自己的住處，問道：「陛下又與大臣鬧彆扭了？」
韓孺子笑道：「一點小誤會而已，已經沒問題了。」
慈寧太后知道皇帝不肯對自己對說實話，輕嘆一聲，「其實我並不意外，咱們母子二人與朝廷總是隔著一層，陛下從小沒受過宗室與朝廷的好處，自然對大臣沒有什麼好印象。」
「太后多慮了，先帝當了多年太子，登基之初不也與群臣有過矛盾？朕在摸索，大臣也在摸索，雙方都摸清狀況之後，慢慢就好了。」
對韓孺子來說，「先帝」總是父親桓帝，而不是兄長思帝。
「陛下心裡有數就好，可別耽誤太久。」
「太后放心，目前進展順利。」韓孺子自信地說。
慈寧太后微微搖頭，改換話題，「那個王平洋，陛下覺得怎麼樣？王家也就他讀過幾天書，懂規矩、有點眼力，能為陛下效犬馬之勞。」
「不錯，這一路上他做了不少事情，頗合朕意。」韓孺子沒有完全說實話，王平洋的確很會做事，正因為如此，反而令皇帝不喜，猜測他受到了慈寧太后的指點。
「那就好，王家總算有人能為陛下效力，不至於擔著外戚的名號，卻每每置身事外。」
母子二人聊了一會，慈寧太后道：「陛下又要出京，走之前去探望一下慈順宮吧，那邊的狀況不太好。」
韓孺子和母親就是從慈順宮過來的，上官太后沒有露面，自從去年冬天以來，她的身體就日漸衰弱，似乎已近末年。
上官太后還不算太老，但是已經失去了多半活力，只在遭受到威脅時，才會奮力反擊。
「是，明天朕就去。」
韓孺子實現了諾言，次日下午特意前往慈順宮，事前打過招呼，上官太后正裝見駕，感謝皇帝的關心。
兩人並無母子親情，甚至彼此憎惡，但有一點相同，都曾面對大臣的阻力，以至於步履艱難。
「陛下此番與大臣交手，感覺如何？」上官太后主動提起此事，屋子裡還有兩名侍女，都是她的親信之人，另一位是太監張有才，是皇帝的身邊人，不至於泄密。
韓孺子本無意談論朝政，可是環顧身邊，楊奉去世、趙若素背叛、東海王等人各有私利，皇帝已經沒有可說話之人，反而是完全退居深宮的上官太后，與皇帝有一些共同語言。
「算不上交手，只能說是試探吧，一切都在預料之中。」韓孺子一開始還不能對上官太后開誠布公。
上官太后臉上的確有著明顯的病容，對朝政卻重新產生了興趣，微笑道：「陛下是在靜觀其變吧，想看看哪些大臣會站出來反對宰相和中書省？」
韓孺子勉強點頭，「朝廷有問題，但還沒到病入膏肓的地步，朕希望暫時維持現狀，不想再生變故。」
「陛下做得對，但是要小心，大臣們會利用這一點。」上官太后指點道。
韓孺子有些好奇，問道：「太后……執政之時，是如何與大臣打交道的？他們似乎都很害怕太后。」
「嘿，所謂害怕只是假象，陛下回想一下，除了公開的叛逆者，我可曾更換過朝中重臣？」
韓孺子搖搖頭，老宰相殷無害從武帝末期任職，經歷四代皇帝病死在相位上，他不動，百官的變動自然也是極少。
上官太后繼續道：「我曾經嘗試在廣華閣另起爐灶，結果卻是一場慘敗。刑吏也是官員，也是大臣，從我這裡得到權力之後，卻覺得不穩，總想再找靠山。陛下應當明白，在官吏眼中，朝廷總是比皇帝更穩定，所以更大的靠山還是朝廷。那些刑吏暗中投靠大臣，表面上為我做事，卻藉機排除異己。在我聽政期間，重臣未變，底下的變動卻很多，我原以為那是我一手造成的，最後才明白，我才是工具。」
上官太后神情黯然，她肯放棄權力，原因有許多，其中一條就是覺得自己再也掌控不住朝廷。
「經過武帝的強壓，大家都以為朝廷變得軟弱，可是換一種想法，能在武帝時期堅持下來的大臣，哪一位不是老狐狸？軟弱是他們的誘餌，誘使陛下放鬆警惕，他們就能為所欲為。」
「或許，是太后做錯了，執政者不該警惕大臣，就讓他們按自己的規矩行事吧。」
上官太后盯著皇帝，驚訝地發現皇帝似乎在說真心話，她搖搖頭，「如果全按大臣的規矩行事，陛下還活著的時候就應該住進太廟，每年出來幾次，接受群臣的朝拜，其它時間裡不聞不問。」
韓孺子微微一笑，最初將他當成雕像的人，恰恰就是上官太后。
「武帝是皇帝的楷模。」上官太后思考得越久，越佩服武帝，自覺相差甚遠，「武帝一生都與大臣爭鬥，無休無止，他總是勝利者，唯一敗給了死亡，等他駕崩之後，朝廷恢復原樣，武帝的成果卻沒人繼承。」
上官太后承認自己毒殺了桓帝，她一點也不後悔，在她眼裡，那實在不是一位好皇帝、好丈夫。
韓孺子不想追究此事，並不意味著就能坦然接受，對上官太后，他永遠都會保持警惕，比對朝中大臣更甚。
「無休無止？」
「對，無休無止，武帝越到晚年，與大臣斗得越激烈，殷無害那班大臣能堅持下來，一是確有幾分真本事，二是僥倖，武帝再多活兩三年，誰也留不到現在。」
韓孺子突然明白上官太后想說什麼了，「太后是說大臣應當定期更換嗎？」
上官太后點點頭。
「太后本有機會，為何未做？」
「未掌兵權。」上官太后執政數年，南軍一直是她的心腹大患，卻一直無法除掉，「我終究是名婦人，難以取得將士效忠，上官家的人……不提也罷。陛下不同，陛下雖在軍中受過苦，卻也得到了將士的歡心。陛下自己或許還沒有注意到，陛下已有武帝之資。」
韓孺子笑了笑，「多謝太后高看，太后好好靜養，不宜勞神動念。」
上官太后也笑了笑，「我只是不甘心看到大臣們得意。」
韓孺子告退，時間還早，他去內書房坐了一會。
張有才在一邊服侍，見陛下沒有看書，忍不住道：「慈順宮可有點古怪。」
「嗯？你又看出什麼了？」
「她說的那些話，雖然我聽不大懂，但是都不該由她說出來。」張有才比皇帝還要警惕。
一個沉默已久的人，突然滔滔不絕起來，當然有原因，韓孺子卻不想對外人提起，是母親提醒他去探望上官太后的，原因當然就在此處。
「不懂最好。」韓孺子道。
「陛下……真打算更換大臣？」
韓孺子打量張有才，「你還說自己沒聽懂？」
張有才嘿嘿笑了兩聲，不敢再問。
三天之後，勤政殿大臣推薦數人擔任右巡御史，供皇帝挑選，韓孺子指定了瞿子晰。
又過兩天，一項不起眼的任命也被通過：當了幾十年中書舍人的南直勁，終於離開中書省，前往御史台，成為一名六品御史，正好是瞿子晰的直接下屬。
南直勁的第一項任務就是與兵部合作，前往東海國共同調查樓船將軍黃普公失蹤一事。
滿十天之後，皇帝再次出京巡狩，仍然只帶三千人，沿江東下，目的地也是東海國，房大業推薦的數十名將領，都在路上與皇帝匯合。
南直勁覺得這是一次機會，只對一件事感到困惑：皇帝為什麼偏偏指定自己調查此案？
韓孺子也覺得這是一次機會，也對一件事最感困惑：除了趙若素，還有誰在泄露自己的想法？(未完待續。)。
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