東海王和崔騰收穫頗豐，一個晚上加一個上午，共抓獲從京城匆匆趕來的三百餘人，去除奴僕，共是一百三十二人，他們都被帶到宿衛軍營中，一個個嚇得渾身發抖，甚至抱頭痛哭、呼爹喚娘。
這些人哭得越慘，崔騰越高興，東海王卻明白，崔騰給皇帝找了一個大麻煩。
韓孺子自己也明白，此事雖然可大可小，其實是左右為難：處罰太輕，便宜了這些養尊處優的權貴公子，令「替兵」之風更盛；處罰太重，卻又牽連太廣，對皇帝、對朝廷都是一種傷害。
「給他們一次機會，告訴那些從京城趕來的人，兩天之內消除『子弟軍』的疫癘，可算是戴罪立功。」
崔騰有點失望，「就這麼便宜他們了？」
東海王說：「說來說去，其實都是自家人，這幫公子不是宗室子弟，就是世家後代，全與皇家沾親，崔騰，你想讓陛下怎麼辦？大義滅親，對自家人下狠手嗎？」
崔騰不吱聲了。
消除不存在的疫癘，當然算不上處罰，韓孺子繼續道：「也給『子弟軍』將領兩天時間，讓他們清除營中冒名者，兩天之後，朕要再次閱軍。」
皇帝的旨意被傳達下去，「子弟軍」營中亂成一團，假裝疫癘就是他們能想出的最好主意，皇帝稍一施壓，他們全沒了主意，只能等待城中父兄前來相助。
第一個來為他們求情的人是宗正卿韓踵，他有一個孫子在營中，並非冒名，但是犯事者當中一半以上是宗室子弟，還有一些外戚，宗正府對此要負責任。
被皇帝尊稱為「老大人」的韓踵連腰都挺不直，平時步行一里路都要休息三次，如今卻一路奔波，從城內趕往狩獵場，多名轎夫輪流抬轎，速度比不了奔馬，入夜之後才到達軍營。
韓踵來不及休息，在僕人攙扶下走進帳篷，改由太監扶持，剛要下跪拜見，皇帝從座位上站起，幾步迎上來，親自扶住老大人的一條胳膊，送到凳子上坐好。
「這裡不是京城，無需拘禮。」
韓踵實在沒力氣講究禮儀，只好坐下，喘了幾口氣，正要開口了，皇帝突然臉色一變，嚴肅地說：「老大人來得正好，朕正有一事不明，要請老大人解惑。」
「陛下……陛下請說。」韓踵只好將自己的話先咽回去。
「朕是無道昏君嗎？」
韓踵嚇了一跳，立刻要就站起來，卻被皇帝按住。
「陛下是古往今來少有的明君，何來『昏君』的說法？」
「朕非昏君，何以宗室以昏君待朕？是朕哪裡做得不對，令宗室不滿嗎？」
韓踵又嚇一跳，可還是站不起來，苦笑道：「陛下言重了，宗室乃陛下股肱，同姓至親，上上下下無不感念陛下的恩德，皆以為若非陛下力挽狂瀾，大楚江山危殆，宗室也將傾覆。」
韓孺子長嘆一聲，「力挽狂瀾非朕一己之力，也得有眾多宗室子弟坐鎮四方，維繫大楚穩定。」
韓踵點頭，正要順勢說出自己的話，皇帝話鋒一轉，又搶在前面。
「朕畢竟年輕，父兄早亡，每念及此，傷懷不已。老大人乃宗室長輩，朕一直視老大人為父、為祖，因此力請老大人出山，重掌宗室。」
皇帝的父祖都是皇帝，韓踵可承擔不起這樣的身份，急忙道：「老臣昏聵無能，未能教化宗室子弟，愧對陛下的信任。」
「一群頑劣少年胡鬧，老大人何錯之有？」
韓踵一愣，「少年胡鬧」是他的說辭，結果卻被皇帝先說出來。
「朕有一事相求，萬望老大人相助。」
韓踵又一愣，他受眾多世家相托，拼老命來求陛下開恩的，皇帝卻搶先求助，這讓他很是難堪，想站站不起來，想跪跪下不去，在凳子上如坐針氈，「陛下何出此言？君君臣臣，陛下一道旨意，老臣自當捨命盡職。」
韓孺子搖搖頭，「問題就在這裡，朕不想頒旨，以免傷了宗室同姓之情，老大人以為呢？」
韓踵急忙道：「對對，陛下說得對，陛下的意思是……」
「請老大人回城，替朕向宗室說一聲：大楚有難，全是朕之責任，朕自當迎難而上，可是獨木難支，有請同宗父老兄弟隨朕向前，莫拖後腿。」
韓踵激動萬分，「陛下……陛下言重了，宗室子弟只能沖在陛下前面，怎麼敢拖後腿，營中之事……」
「朕不想再提此事。」韓孺子擺下手，「朕自己也還年輕，知道什麼叫『年少輕狂』，不會深加追究。朕只是懷著一顆赤子之心，不知該如何向宗室表露，因此請老大人相助，向宗室說個明白。」
韓踵正色道：「必須說個明白，再有在陛下面前使詐者，不用陛下開口，老臣先將他斃於杖下！」
韓踵雙手重重頓拐，咬牙切齒。
「有老大人的保證，朕就放心了。」韓孺子長出一口氣，「朕對這支『子弟軍』寄與厚望，如果能得到宗室的真心支持，此軍必能無往不勝。」
韓踵也是老狐狸了，這時卻沒有聽懂皇帝的話外之意，滿口答應下來，「真心支持，宗室怎麼可能不支陛下？」
「朕與宗室是自家人，不比尋常的君臣。」
「自家人，當然是自家人。」
韓踵告辭，立刻去了一趟「子弟軍」營中，先將冒名者痛斥一番，又將出主意裝病的人臭罵一通，最後道：「前面是火坑，陛下讓你們跳，你們也要毫不猶豫地跳下去，別說找人頂替，就算是面露難色，也別怪老夫心狠，先將你們推下去，再將你們的父兄一塊推下去。別指望有人幫你們，在軍營里全都老老實實的，明白嗎？」
原來只是言語責罰，眾人無不鬆了口氣，被宗正卿罵一通倒沒什麼，於是全都點頭應承下來。
韓踵又單獨留下各地諸侯的幾名子孫，特意囑咐一番，這才離營回京。
韓踵之後，又有多名大臣趕來，一是請罪，二是求情，韓孺子全都用同樣的方式對待，反而請他們相助，向各家說明皇帝的心意。
兩天之後，「疫癘」消除得乾乾淨淨，皇帝再次來營中檢閱。
這回「子弟軍」露出了真實面目。
軍中的主力還就是那些「替兵」，他們從小代替主人從軍，操練嫻熟，皇帝第一次檢閱時，他們排在最前面，身後是一些表現較好的士兵，那些實在拿不出手的勛貴子弟，乾脆讓他們躲在帳篷里別出來，總共兩千人，少一兩百人誰也看不出來。
如今一切詭計都不能用了，可是短短兩天時間，誰也造不出一支訓練有素的軍隊。
隊伍歪斜、號令混亂，軍中將領越來越心虛，皇帝卻沒有表示不滿，反而點頭，向眾將說：「這才是大楚的真實狀況，之前的那些虛招，也就騙騙自己，真到了敵人面前，無異於送死。」
推遲數日的狩獵演練正式開始，皇帝全程參與，但是極少開口，全由「子弟軍」將領們自己做主。
除了五名護軍，眾將領大都是普通世家的子孫，排兵布陣都沒問題，只是膽子過小，對麾下的權貴子弟們不敢管得太嚴，在皇帝面前，又不能放得放鬆，因此左右為難。
狩獵效果差強人意，各支軍隊總算到達了指定位置，錯過的時間不算太長，掉隊的士兵也不算太多，與精銳的南、北軍比不了，卻不比普通軍隊差太多。
第一次受這種苦頭的年輕將士們，全都盼著狩獵儘快結束，誰也沒想到，苦頭才剛剛開始。
韓孺子幾天前就召來了兵部官員，反覆查證「子弟軍」名冊，確保沒有人冒名頂替，如果再發現一便，就由兵部負責。
許多世家都養著「替兵」，其中一些這次沒來，韓孺子「請」各家交人，理由很簡單：「既然是『替兵』，那就大大方方地代替，國家正值用人之際，何不讓他們從軍？也算是各家對朕的幫助。」
「替兵」五百多人，全被編入北軍。
持續數日的狩獵演練終告結束，皇帝再次檢閱，賜與酒食，勞慰將士。
對「子弟軍」兩千將士來說，苦難終告結束，很快他們就將發現自己正迎來真正的苦難。
韓孺子召見「子弟軍」十幾名主要將領和兵部官員，當眾口述聖旨：「養兵在於練，練兵在於行，行軍雖易，一練體力、二練配合、三練口令旗號，最為有效。『子弟軍』乃朕之親軍，諸家託付，朕重之再重，特令加練行軍，前往塞外碎鐵城，兵部擬旨，眾將傳令，一個時辰之後出發。」
所有人都大吃一驚，可皇帝沒想與任何人商量，他發出的是聖旨，一個時辰之後，從營里出發的是一支哭泣之軍，好像即將奔赴有去無回的戰場。
韓孺子沒讓任何老將老兵跟隨，行軍路線、沿途、營寨安排、與地方溝通等等事宜，全由「子弟軍」將領自己擬定。
碎鐵城對世家來說是個不祥之地，曾有不少勛貴子弟死在那裡，如今又有一大批人要趕去，人人都感到不妙，可是這些天來他們一直受到父兄的叮囑與訓斥，對皇帝的旨意不敢有半點違逆，一邊哭，一邊還得騎馬疾馳，不敢掉隊。
韓孺子沒有立刻回城，就在原處等候。
在城裡要遵守朝廷的規矩，在城外，韓孺子要講講軍中的規矩，他想看看，還有誰敢來求情。(未完待續。)
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