極西方的使者的確到達了京城，卻因為不合規矩而被拒之城外。
按慣例，各方使者夏末到京，經過一兩月的「訓練」之後，才能在秋天集中朝見皇帝，送上貢物，然後領取賞賜，來年春天之前陸續離開，一切井然有序，既能彰顯大楚天威，又能令遠方的使者滿意而歸。
有資格向大楚進貢的國家全都記錄在案，如果新舊朝交替，必須及時向大楚說明情況，才能繼承相應的資格。
神鬼大單于的使者違背了幾乎所有規矩，首先到來的時間不對，其次這是一個新國家，卻遲遲不肯說明本國的來歷。
按道理，西域那邊就不該將使者送進大楚地界，可他們不知為何卻公然違背規矩，大楚官員一時糊塗，沿途送來，等到禮部發現問題，使者已到城外。
禮部掌管外國使者的迎送往來，反應倒快，既然使者來了，不能攆走，就讓他們住在城外的驛館裡，然後責成西域官員補充相應的材料，一切忙完，大概也就到夏天了，神鬼大單于的使者可以與其他國家的使者一塊受訓，等候秋天的晉見。
這是禮部的計劃，根本沒想過要與皇帝商量，因為這本是他們的日常職責之一，連禮部尚書元九鼎都沒有在意此事，直接交給下屬的某司解決。
西域送來的信函卻沒有通過禮部上交，而是送到了兵部，皇帝因此才能見到此信。
韓孺子很想見一見使者，元九鼎堅決反對。
禮部尚書平時是個老好人，在勤政殿的職責就是附和其他大臣，對皇帝更是從無違逆之舉，唯獨說到禮儀，他絕不退讓。
「這個西方的所謂『神鬼』從來沒人聽說過，是真是假也不知道，沒準是西方商人假冒的，在調查清楚之前，陛下不可接見，以免墜了天威。」
大楚皇帝向來慷慨，回贈外國使者的禮物都是他們需要的貴重之貨，回國之後轉賣，價值五倍、十倍以上，是筆暴利，因此曾有膽大的外國商人冒充使者前來進貢，實則是在經商。
禮部絕不能讓這種人見到皇帝。
勤政殿的大臣們都贊同禮部的作法，兵部因為不小心走漏了消息，非常內疚，尚書蔣巨英全力支持元九鼎的意見，「西域那邊大概也是有所懷疑，所以才向兵部遞文，可是語焉不詳，兵部也要調查清楚。」
就連已經決定正月之後請辭的宰相申明志，也覺得在事情明了之前，皇帝不宜接見一群奇怪的使者。
韓孺子於是下令，由禮部主導，儘快查明事實，三天之內給出結論，到時候再議見與不見。
元九鼎覺得時間太少，「使者是從西域來的，理應向那邊詢問，信函往來，至少需要兩三個月。」
韓孺子耐著性子說：「也可以直接向使者詢問。」
元九鼎愣了一會，似乎沒明白皇帝的意思，「他們……他們不會說實話的，西域有大楚的官員，他們的話更可信。」
「是不是實話聽了之後再做判斷，向西域的求證正常進行，三天之內有點消息總比沒有強。」
元九鼎還在猶豫，在他的印象里，大楚皇帝實在沒必要對外國使者如此在意，當今聖上顯得太急迫了。
宰相申明志道：「禮部可以先問一下使者，再向熟知西域事務的人求證一下，三天可能有點少，不如十天吧。」
朝廷的速度就是這樣，好處是極少出意外，壞處是面對突發事件時常常錯失最佳時機。
韓孺子只能接受，他對朝廷的改造才剛剛著手，急不得。
這天下午，他在凌雲閣召見新任宗正卿，此人名叫韓踵，是位老臣，擔任過很長時間的宗正卿，桓帝時致仕，如今又被請出來重新掌管宗室。
「韓息這個人，老大人有印象嗎？」韓孺子私下派人仔細打聽過，韓踵風評極佳，而且輩分高，值得皇帝給予尊重。
韓踵七十餘歲，獲准在皇帝面前拄柺，坐在一張圓凳上，聽到「韓息」的名字，立刻笑了，「當然，他居然找到陛下了？」
「他在倦侯府外守了三個月，朕年前才看到他。」
「呵呵，三個月，不算多，想當初他為了見老臣我，在宗正府外可是足足等了一年。到了最後，許多人都打賭他究竟能等多久，老臣輸了一百兩銀子。」
韓孺子笑了笑，韓踵算是臨時救急，對權勢沒有追求，在皇帝面前反而放得開。
「韓息還是想要回安陽侯之位吧？」韓踵問道。
韓孺子點點頭。
「嗯，韓息為這件事奔波許多年了，可安陽侯當年是因為謀逆而被廢，屬於不赦之罪，朝廷當年免去其子孫的罪過，已屬寬宏大量，並無恢復侯位之理。韓息這個人……怎麼說呢？非常固執，認死理兒，老臣曾經對他說，只要他放棄爭取侯位，可以推薦他到外地為官，做個縣令什麼的，或者從軍，從參將做起，積功升遷，也有封侯的可能。可他不同意，非要先恢復安陽侯。我問他有什麼理由，他卻說不出來，只說自己任何代價都肯付出。」
韓孺子只見過韓息一面，印象與宗正卿完全一樣，那個人太固執。
韓踵繼續道：「任何代價？這可不是宗室子弟、為人臣者該說的話，於是老臣將他驅逐出府，曾有一段時間一直關注著他，希望他不要鋌而走險。後來發現他也就是嘴上說大話，真需要鋌而走險者的人，也看不上他。」
桓帝之後，大楚發生過幾次危機，韓孺子的確沒看到過韓息的身影。
以韓息的身份，只是一名不得志的宗室子弟，連身新袍都穿不起，自然沒人願意拉攏他。
「韓息願意為朕出使極西之地。」韓孺子說。
韓踵雙手握著拐杖，仰頭想了一會，他不是故意做出這個姿態，實在是因為腰背駝得嚴重，如果低頭，就只能對著屁股下面的凳子說話了。
「陛下真相信極西之地有著一股強敵，對大楚虎視眈眈？」
「朕猶豫未定，因此很想弄清那邊的情形。」
韓踵又想了一會，「要說領軍作戰、治理地方，老臣絕不推薦韓息，至於出使遠方、深入險地，以韓息的固執勁兒，或許還真能成事。只有一件，陛下真願意恢復安陽侯嗎？韓息認準的事情，是不會放棄的。」
「朕明白。」韓孺子送走了宗正卿，又叫來金純忠，讓他向匈奴那邊寫信，說明情況，並且詢問一下他們的反應。
除此之外，韓孺子做不了什麼，只能耐心等待。
新年算是過去了，韓孺子又拾起從前的事務。
並非整個天下都沉浸在節日氣氛中，雲楚澤開戰了，黃普公不是那種先謀後斷的將軍，到任的第三天就率領一支軍隊向一座賊寨進攻，無功而返，此後又分別向不同的寨子發起兩次攻勢，都沒取得成果。
在敵我雙方眼中，皇帝選了一位不可靠的將軍。
可黃普公自有打法，三次試探雖未立功，他卻大致摸清了群盜的格局、作戰方式以及地形地勢。
除夕、初一兩天，他讓麾下將士休息，初二一早，突然下令出征，目標直指一座位處險要之地的賊寨，當眾發誓說，如果再無戰功，立刻割下自己的頭顱，讓別人帶回京城向皇帝請罪，如果立功，必然重賞眾將士，絕不虛度新年。
這一戰大獲全勝，賊寨完全沒料到會在這一天遭到進攻。
雲夢澤賊寨眾多，互相支援，黃普公算好了路徑與時間，接連伏擊三股援匪，皆大破之。
黃普公攻下的寨子極其重要，此寨一破，欒半雄所在的主塞暴露在楚軍面前，另一路楚軍大將邵克儉原打算用半年時間逐寨攻到此處，卻被黃普公搶了先。
聽聞前方消息，邵克儉等人大吃一驚，一開始根本不相信，再三確認之後，立刻派兵支援。
公文送到京城時，雲夢澤戰事正酣，楚軍正在攻克各座小寨，對主寨漸成包圍之勢。
楊奉策劃的盟主大會居然沒受影響，還在進行中，而且地點就定於雲夢澤主寨里，欒半雄似乎真將盟主當回事，志在必得。
韓孺子很高興自己沒有選錯人，立刻傳旨重賞黃普公之軍，同時給楊奉發急信，讓他注意保護黃普公，欒半雄戰場上打不過，極可能又派刺客。
楊奉當然明白這個道理，早在皇帝提醒之前，就已派出高手專門保護軍中將領，尤其是黃普公。
卓如鶴那邊也有消息，趁著新年，他以朝廷的名義招安了大批強盜，發給銀兩，讓他們回家過年，初二歸隊，集中在一起疏浚河道、建立新城、開墾荒地，一切費用都由官府承擔。
活兒很辛苦，比不上當強盜自在，但是事成之後，人人都能分得田地，根據情況，免租一年到五年，從此成為良民，不用再提心弔膽，因此吸引不少人，等楚軍發動攻勢，接受招安的人更多了。
總之雲夢澤大勢已定，韓孺子一連數日忙於應對此事，督促朝廷各大部司給予配合，幾乎忘了神鬼大單于的使者。
可聖旨不會被遺忘，禮部領旨之後盡職盡責，十天之後送上來一份奏章，前半部分內容都在講述這批使者的不可信，後半部分才轉述使者的言語，並且逐條加以批駁。
看到最後，韓孺子既憤怒，又覺得可笑。
神鬼大單于是匈奴人的叫法，使者對主人的稱呼更複雜，譯成楚文，大概就是「天上諸神唯一真實的兒子」，他們自己指定了一個簡單的稱號正天子。
西方的正天子向大楚的「偽天子」發出通牒，命他俯首稱臣，親往西方朝拜。(未完待續。)
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