皇帝太年輕，喬萬夫從前只是一名看管官倉的小吏，在韓稠眼裡，這樣的兩個人實在不配做自己的對手，沒錯，他曾經一時大意，在洛陽被打個措手不及，離開老巢，淪落到了京城當一名閒官，正因為如此，接下來的戰鬥中他要全力以赴。
韓稠大笑，好像兩位相知多年的老友在開粗魯而善意的玩笑，突然他停下來，有點不好意思地說：「抱歉，喬大人，你是說真的？」
喬萬夫嚴肅地點點頭。
韓稠又笑了，這回是微笑，隨後嘆息一聲，「洛陽位居天下至中，都說那是一塊肥地，可也是一塊險地，洛陽的官不好當啊。喬大人說有洛陽商人要指控本官貪賄，老實說，我一點都不意外，我當初在洛陽得罪了多少人，現在就有多少人要置我於死地。」
韓稠收起臉上最後一點笑容，同樣嚴肅地說：「謝謝喬大人的提前告知，但我沒什麼可擔心的，當今聖上英明睿智，亘古少有，絕不會被幾名奸商所誤，任何時候、任何地點，我都願意與指控者對質，絕無二話。」
這回輪到喬萬夫露出笑容了，「所謂邪不壓正，韓宗正一片赤膽忠心，那些洛陽商人也是被貪慾迷了心竅，竟然敢對韓宗正下手。下官因為在少府任職，偶然聽說此事，特意來給韓宗正提個醒，此事還沒有鬧到陛下面前，韓宗正了解就好，希望您不要……」
韓稠探身過來，想在喬萬夫肩上拍一下，卻差著一點距離，喬萬夫識趣地前傾，將肩膀送到韓稠手下。
「此前同在河南郡為官，如今又同在京城為陛下效力，你我二人可謂至交，我明白，此間交談絕不會傳入第三者耳中，喬大人提前告知消息，足見交情，我領情了，絕不會忘記。」
兩人又談了一會，喬萬夫告辭，韓稠送到門口，看著遠去的背景，目光中漸露鄙夷。
喬萬夫表面上輸了一招，卻不是一無所得，韓稠的自信只能說明一件事，躲在背後操縱商人討債的人就是他，他不怕商人告狀，因為他與商人的利益關係從未破裂，反而更加牢固，一聽喬萬夫的話就知道是謊言。
喬萬夫還約了一個人，傍晚時分，他如約而至，對方也早在等候他的到訪。
申明志如願成為宰相，卻一直不夠自信，總覺得這樣的安排是皇帝的權宜之計，一有機會和人選，自己就會被找藉口換掉，因此聽說皇帝從外面帶回來的官員約見自己，立刻表示同意，也不管兩人之間的地位差距有多大。
相府的僕人將喬萬夫帶到後書房，既表示親切，又表明這不是一次正式會見，更不會留下吃飯。
在皇帝的名單上看到申明志的名字，喬萬夫一開始很意外，在他的印象里，申明志的風評一直不錯，擔任右巡御史期間，負責監察京外官員，比較嚴厲，很少聽說他有循私枉法之事。
右巡御史有機會繼任宰相，位置比較微妙，進一步即是百官之首，退一步可能就有牢獄之災，申明志完全有理由謹慎行事。
可是看完皇帝給的那些證據之後，喬萬夫只能感慨自己對官場還是不太了解。
申明志擔任右巡御史期間，本人的確不收賄賂，但是為了當了宰相，他需要一些大臣的支持，這些大臣看重的不只是能力，還有實際的報答。
申明志沒錢，只能向外人求助，願意向右巡御史幫助的人早就排成了長隊，申明志很謹慎地只挑選了一位，就是當時的河南尹韓稠。
韓稠當然願意幫忙，但他自己不會出這筆錢，只能從商人手裡搜刮，並派心腹之人與右巡御史單線。
這位心腹牢記主人的要求，守口如瓶，對商人和官員尤其敬而遠之，可是到了丑王面前，就沒那麼警惕了，幾杯灑下肚，該說不該說的全抖露出來。
喬萬夫明白申明志的難處，他當時正與左察御史蕭聲競爭相位，蕭家巨富，出手大方，申明志寸土必爭，只能接受外人幫助，他沒為自己撈取賄賂，已經算是清官。
申明志沒有起身迎客，只讓僕人給座，兩人客套了一會，少府雖然掌管皇帝的私人財富，畢竟是朝廷的一部分，所屬官員皆是外臣，而非內臣，宰相自然也要關心一下還債問題。
「為了安置太后的親人，少府花費不少？還有餘力償還流民債務嗎？」
「安置太后親人，戶部出的大頭，少府花費不算太多，至於還債，確有難處，原以為那些商人能夠體諒朝廷的難處，看現在的架勢，他們是不會退卻的。」
「嘿，無商不奸，就算銀子前面擺著鍘刀，他們也敢衝上去。」申明志與商人沒有直接交往，與多數臣一樣，對這類人充滿鄙視，「少府需要什麼幫助，儘管開口就是，陛下將債務攬到自己身上，是為天下百姓著想，朝廷怎能坐視不管？」
喬萬夫起身，拱手道：「下官確有一事相求。」
「坐，請說。」
喬萬夫沒坐，「據傳言，眾多商人很可能在王家人到京之日齊聚少府討債，陛下日理萬機，無暇顧及此事，下官希望能夠私下處置此事，起碼推遲一些時日，不要讓陛下和慈寧太后難堪。」
「理應如此。何必私下處置？只要陛下開口，朝廷一紙令下，抓幾名奸商，其他人自然聞風而逃。唉，時局不比從前，若是在武帝時……」
武帝時沒有商人敢來要債，但是武帝開口時也借不到錢，朝廷只能下令徵收重稅。
喬萬夫笑了一下，「關鍵就是不想讓陛下為此分心，如果能夠不用陛下開口就解決此事，豈不最佳？」
申明志也是老狐狸，聽到這兒已經明白，皇帝想要名利雙收，所以自己不出面，希望大臣們代為解決難題，於是也笑道：「那是當然，一切太平最好不過，只是要讓喬大人費心了。喬大人到訪本府，想必是有所求，儘管開口就是，本官自當鼎力相助。」
喬萬夫長揖到底，「相爺這一句話就已經幫了大忙。」
申明志微笑道：「先別忙，你也說了，此事最好不必打擾到陛下，也就是說朝廷不能公開干預，本官還真不知道能幫上什麼忙。」
「此次進京討債的商人行為一致，明顯有人組織，如果能勸退幾位頭目，危機起碼能夠暫時緩解。」
申明志沉吟道：「非是本官推脫，以宰相之名，本官或許可以威嚇住一些人，單論交情，本官對商人可是一位也不認識。」
「無妨，朝中有一人與商人關係最為密切，他一句話頂得上朝廷的幾道命令，只是下官與此人不熟，因此要請相爺幫忙。」
「哦，朝中還有這樣的人？是哪位？」
「宗正卿韓稠。」
申明志臉色一沉，旋即恢復正常，沉吟片刻，回道：「韓宗正是宗室重臣，此前一直在洛陽為官，與商人熟一些倒有可能，可本官與他交往不多，私下說不上話。」
喬萬夫露出失望之色，「如此說來傳言都是騙人的。」
「什麼傳言？」申明志立刻警覺。
「都說相爺與韓宗正私交甚好，到了不分彼此的地步，又說兩位大人互下聘禮，只待公子、小姐長成之後成親。」
「胡說八道，本官的子女皆已成親，何來互下聘禮之說？」
喬萬夫躬身致歉，「下官一時糊塗，聽信無稽傳言，相爺恕罪。」
「人言可畏，本官倒還受得了，只是幫不上喬大人，慚愧。」
喬萬夫長嘆一聲，「此路既然不通，我也沒有別的辦法了，只好上報給陛下，自陳無能：少府還不起這筆債務，又勸不走這些商人，唯一的辦法就是來一通徹查，連商帶官一鍋端，如此一來，天下人也不能說陛下此舉純是為了賴帳。」
喬萬夫再次行禮，「到時候就需要朝廷出面了，請相爺早做準備。」
「嗯，喬大人不用著急，本官與韓宗正殊少來往，可朝中總有人與他相熟，或許可以幫上忙。」
「大批商人很可能在後天前往少府討債，下官怕是來不及再找他人幫忙。」
「喬大人打算什麼時候去見陛下？」
「明天晚上怎麼也得去了，要不然陛下後天會措手不及，那下官的罪過可就大了。」
「這樣，本官幫你問問，如果能找到與韓宗正相熟的大臣，韓宗正又確實能對那些商人說得上話，喬大人就用不著拿這件事煩擾陛下了。」
喬萬夫掀起衣襟，跪下磕頭，「相爺可救了下官一命，大恩大德，此生難忘。」
申明志扶起喬萬夫，又談了一會，命僕人送客，在書房中獨坐半晌，找來心腹管家，讓他立刻持自己的手書，連夜去見韓稠。
回家路上的喬萬夫思緒萬千，許多話不能明說，希望申明志能夠正確理解自己的意思：只要宰相能夠順利安撫討債之事，皇帝不會為難他。
朝中重臣根本沒有真正的清官，申明志絕非貪賄最嚴重的官員，甚至可以說是輕微。
韓稠還沒休息，拿到宰相的手書之後看了一遍，也陷入沉思，皇帝和喬萬夫比他預料得要難對付，居然連申明志這條線都給挖了出來。
他叫來府中暗藏的客人云雄，將申明志的信扔過去，「宰相不會再保我了，後天即是魚死網破之日，你再不給我一點信心，我也不打算保你了。」
雲雄拱手笑道：「大人不必心急，您想要信心，今晚就有，請大人靜候佳音。」(未完待續。)
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