晉城被圍期間，趙若素決定輔佐皇帝，這是一個艱難的決定，他在中書省任職十幾年，深受南直勁器重，頂頭上司換了一位又一位，同僚也是有走有來，只有他們兩人如水中磐石，站立不倒。
他已經被視為接任者，南直勁雖未明說，但意思非常明顯。
辭官的時候，趙若素對自己的老恩師說：「覆巢之下豈有完卵？大楚傾倒，你我也無立足之地，請允許我離開中書省專為陛下效命，我保證，對這裡的事情隻字不提。」
南直勁一輩子沒發過火，這時大怒，臉紅脖子粗，「隻字不提？你從我這裡學去了所有本事，一句『隻字不提』就能遮掩過去？就算不提，你還不是用這一套對付中書省、對付我？」
「南大人，該放下成見了，陛下與別的皇帝不同，值得輔佐。」
南直勁搖頭不止，「年少無知，我沒想到你也是這種人，哪個皇帝登基伊始不是勵精圖治？桓帝何嘗不是孜孜不倦日理萬機？結果如何，桓帝只堅持了兩年，當今聖上精力更充沛一些，或許能多堅持一段時間，然後呢？一旦打敗匈奴，解除了最大的隱患，他還能保持現在的勢頭嗎？不是跟多數皇帝一樣變得平庸，就是步武帝後塵，將殘暴當成精力。」
南直勁向來謹慎，對朝中之事從未妄發議論，這回真是氣極了，將心中的想法全倒了出來。
趙若素卻不會因此改變主意，「只要能消除大楚的內憂外患，陛下縱使事後變化，仍然值得。」
南直勁壓下心中的怒火，三十多歲的趙若素在他眼裡還是心智未熟的少年，需要諄諄教導，「覆巢之下，總有一兩枚完卵，你我聯手，必能保身護家，何必……」
趙若素向老恩師躬身行禮，「我意已決。」
過了將近半個月，他才回到倦侯府，對這段時間的經歷，皇帝不問，他也不說，心裡著實鬆了口氣，因為他的確不能說，那會連累太多人，與他輔佐皇帝的本意相違背。
韓孺子好奇，但也不想知道得太多，朝廷是一駕老舊的車輛，勉強還能負重前行，這就夠了，現在不是將它拆掉重造的時候。
趙若素說他能夠從東海國奏章中看出問題，韓孺子道：「朕知道中書省在擺放奏章時有些技巧，地方上也有門道？」
「大有門道。」這是趙若素最擅長的本事，隨口就能回答，「燕康在東海國為相已久，身邊當有老吏相助，所寫奏章必定滴水不漏，比如這次替太后尋親，其奏章可為典範，證人、證言、證物一一羅列，既顯得嚴謹，又表明工作辛苦，卻沒有自吹自擂的痕跡。尤為巧妙的是，奏章里提到了平恩侯夫人，若是有功，平恩侯夫人只算是首倡者，若是無功，則平恩侯夫人欺上瞞下，東海國也受其害。」
韓孺子笑了一聲，他可看不出這麼多門道，當時只覺得東海國的奏章有些冗長，但是毫無破綻，以至於他必須立刻去見母親，通報這個好消息。
「燕朋師的奏章會有什麼把戲？」韓孺子問。
「陛下挑選水軍大將不是一天兩天的事，東海國有時間操作。如果燕師朋的戰功有假，需要大量的文書佐證，怕是有些困難，依微臣之見，這是冒領他人之功，為了掩蓋，或者為了事後推卸責任，東海國必定曾經在奏章中提起真正立功者的名字，就跟對待平恩侯夫人一樣，放在不起眼的地方，也提到了功勞，但是不會搶占燕師南的風頭，也不會受到朝廷的注意。」
韓孺子點點頭，覺得很有可這個可能，但他看過的奏章太多，記不起東海國來的奏章有何特別，「明天朕就傳旨，讓中書省將奏章再拿過來他們不會動手腳吧？」
趙若素搖頭，「中書省的原則是絕不違背聖旨，只要陛下的旨意十分明確，不會有人冒險動任何手腳，相反，一旦發現陛下意志堅決，中書省會全力配合。」
「嘿。」
別的大臣全力配合是為了立功、顯功，中書省卻是為了隱藏不受皇帝關注，但又讓皇帝離不開，這是他們追求的最高境界。
韓孺子下令傳膳，要與趙若素共同進餐，然後秉燭夜談。
趙若素不敢承受這樣的殊榮，寧願出去吃飯。
兩刻鐘之後，趙若素回到書房，皇帝這裡已經收拾乾淨，書桌前擺放了一張椅子，趙若素謝恩之後，搭邊坐下。
韓孺子道：「燕朋師這個人很能說，聽其言，倒是頗有些想法。他說：剿滅海盜與剷除陸匪的思路不盡相同，陸匪有營有寨，營寨一失，糧草積儲盡落官軍手中，盜匪皆成亡命之徒，只要圍攻得當，可以做到一網打盡；海盜也有營有寨，但只做落腳之用，最重要的是船，大一些的舟船可在海上飄蕩數月甚至一年無需靠岸，實在不行，也可以前往遠海島嶼停留，所謂『人走廟隨』，因此極難剿滅。」
趙若素想了一會，「微臣對軍事了解不多，聽上去倒是很有道理。」
「他還說，海盜有一處軟肋。海上浩浩蕩蕩，除了漁船與偶爾的商船，並無太多可劫之物，所以海盜常要上岸，陸地才是海盜的養家根本。趙若素，如果是你，你會怎麼對付海盜？」
「微臣不是很了解……」
「沒關係，站在普通人或者中書舍人的角度去想。」
「嗯……沿海多設軍鎮，阻止海盜登岸？」
韓孺子笑道：「一直以來，大楚的確是這麼做的，可是有一個問題：軍鎮分布過於稀疏，起不到阻止作用，海盜舟船眾多，有大有小，能從各處上岸，若想完全封堵，非得沿海遍布軍鎮不可，可是所需人力、物力太多，即便是武帝最盛之時，也做不到。」
「燕朋師想到了辦法？」
韓孺子點頭，「他說關於海盜的傳言很多，都說那是一群不怕死的凶神惡煞，可是依他所見所聞，海盜並無特別之處，同樣貪生怕死，他們登岸劫掠，是為了活著享受，不是為了死後陪葬，因此總是儘量避開官軍，專劫不設防的村莊與小城。燕朋師建議，建立三支以上的水軍，每軍得大船三十到五十艘，中小船若干，駐紮在離岸數十里的島上。」
「這樣的水軍，怕是攔不住海盜登岸吧？」
「攔不住，也不用攔，放他們登岸，陸上的城鎮鄉村儘量抵抗，抵抗不了，就只好認命。各地得到消息，儘快通知海上的水軍，就近部署，堵截海盜的迴路。但凡海盜登岸，必有大船來往接應，將大船擊毀，海盜即成陸匪，而且連營寨都沒有，該怎麼剿滅就怎麼剿滅。幾次之後，海盜發現無利可圖，風險又太大，自然遠遁，不敢再靠近海岸。」
「微臣不敢妄下斷言，但燕朋師所言確有道理。」
韓孺子嘆息一聲，「這樣一個人，會冒領軍功嗎？」
趙若素道：「請陛下回憶一下，燕朋師是順著陛下有問必答，還是一有機會就大談特談，全不顧及他人疑問？」
韓孺子認真想了一會，再嘆息一聲，「朕秉持中立，極少開口，燕朋師大談特談，別人插不進話。這麼說，是別人寫好平海盜策，他記下來而已？」
「只能猜測，即便是微臣從東海國的奏章中看出破綻，也算不得明確的證據。」
「無妨，你負責猜測就好。」韓孺子另有辦法，太監景耀正在東海國，如果他真像楊奉、劉介二人所說的那麼擅長收集情報，就該找出在燕朋師背後立功的人是誰。
燕朋師的話題暫告結束，韓孺子留下趙若素不只是為了評價一位將軍，「中書省經常揣摩朕的心意，看上去頗為成功，說說朕的不足吧。」
趙若素躬身道：「微臣……」
「趙若素，你已辭去中書舍人之職，尚未獲任為府丞，所以你現在不是『微臣』，而是『草民』。」韓孺子聽出趙若素似有難言之處，因此先給他解除一層束縛。
趙若素微微一愣，隨後道：「草民以為，陛下將朝廷抓得太緊了。」
韓孺子訝然，「朕將勤政殿留給了宰相，對大臣的建議極少駁回，你卻覺得朕抓得太緊？」
「陛下虛設勤政殿，另立倦侯府，事實上已經將宰相與朝廷逼到了角落裡。」
韓孺子看重趙若素，卻不覺得自己做錯，笑道：「依你之見，朕該怎麼做？」
「皇權在上不在下，陛下親自操辦剿匪之事，成，則陛下無功可領，敗，則陛下威名受損。陛下理應高居群臣之上，大臣各領一面，陛下總領全局，宰相為輔。」
韓孺子沒吱聲，他有點失望，趙若素的建議過於死板，與讀書人和大臣並無二致，表面上抬高了皇帝，其實是一種架空，高高在上的權力，相當於沒有具體的權力。
趙若素安身立命的本事就是察言觀色，一旦變成「草民」之後，卻一點也不懂臉色，又道：「陛下身邊還有一大隱患，若不早做梳理，必成大患。」
「哦？」韓孺子又有點感興趣了。
趙若素上前一步，拱手道：「草民以為，陛下身邊近臣太多，如東海王、崔騰之輩，並無顯官要職，卻常居陛下左右，寵臣也太多，且多是閹宦，其心陰暗，今日為陛下賣命奔走，它日必求回報，陛下只怕……」
「夠了。」韓孺子怒道，自己一直覺得身邊可信之人太少，趙若素竟然說太多！(未完待續。)
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