南直勁來過好幾次倦侯府，可以說是離皇帝最近的人之一，當他將一摞奏章放在桌上的時候，與皇帝真的只有咫尺之遙，向前彎下腰，伸手就能碰到。
可兩人卻幾乎沒怎麼見過面，每次他來的時候，都低頭看腳，憑著驚鴻一瞥確定位置，然後準確地到達，放下奏章，一步不差地退出房間。
皇帝更不抬頭，好像那些奏章是自己在桌子上冒出來的。
皇帝身邊的人太多，來來往往，韓孺子若是每個人都關注一下，這一天不用做別的事情了，他早已學會視而不見。
水晶瓶打碎的時候，兩人互視過一眼，直到現在，才算是正式見面。
南直勁只是被軟禁，沒受什麼苦，一進屋立刻跪下，膝行向前，口稱「罪臣」，在禮節上一點也不含糊。
小吏跪在地上，皇帝坐在書桌後面，表面上天差地別，實際上卻是勢均力敵，皇帝甚至要稍弱一些，因為他是進攻者，而他還沒有找到明顯的漏洞。
太監與侍衛全都退下，只有晁鯨留下，站在一邊靜靜地觀看君臣二人，從始至終一句話不說，對他來說，這是一場費解的戲。
對大臣來說，這是罕見的待遇，就算是宰相也不能經常遇到，南直勁不能不意外，抬頭看了一眼，又迅速低下頭。
韓孺子盯著那塊後背看了好一會，那是順從，也是拒絕，他忍不住想，在所有向皇帝低下的頭顱下面，隱藏著多少張不肯屈服的面孔。
「平身。」他說。
「罪臣不敢。」南直勁以額觸地。
「朕還沒有宣布你有罪，你憑什麼自稱『罪臣』？」
「罪臣……微臣撞碎太祖傳下來的水晶瓶，罪該萬死。」
「你是中書省老吏，想必熟悉我大楚的律法，哪一條規定這是『萬死』之罪？」
南直勁啞口無言，而且摸不著頭腦，本來是抱著必死之心來見皇帝的，怎麼變成了自己求死、皇帝開脫？
南直勁慢慢起身，仍然垂手低頭，「微臣……糊塗，請陛下降罪。」
「你特別想要一條罪名嗎？」
南直勁又被噎住，「我……微臣當然……微臣的確撞碎了水晶瓶，陛下又將微臣留在府內，微臣因此以為……有罪。」
「你現在既不是『有罪』，也不是『無罪』，南直勁，你先回答朕的幾個問題。」
「是，陛下，微臣知無不言、言無不盡。」
「好一個『知無不言、言無不盡』。」韓孺子輕笑一聲，對臣子來說這是一句順口而出的套話，他卻要追究其真實含義。
南直勁的頭垂得更低一些，突然發現自己還不如跪著自在。
韓孺子想了一會，開口道：「海上群盜肆虐，為害已久，朕欲剿除，還沿海百姓一片太平，眼下有三位將軍可選，朕猶豫未決，請你參謀一下。」
南直勁抬頭看向皇帝，更糊塗了，皇帝正在看桌上一字排開的三份文書，看上去可不像是在開玩笑。
「微臣……」
「嗯？朕還沒說這三位將軍是誰，你就有想法了？」
「微臣不懂行伍之事，不敢妄言。」
「那你懂什麼？擅長什麼？」
「微臣……比較擅長找錯字。」
「你就憑這個當上中書舍人？朕要找中書監、中書令問問，他們天天都在忙些什麼？」
謙虛是不行的，南直勁只得道：「中書省乃奏章上傳下達的樞紐，微臣與其他同僚一樣，熟悉各類公文，能夠迅速挑出問題，或退回、或修改，保證送至陛下與宰相面前的公文合乎規範。」
「嗯，這才像個樣子。你就從中書舍人的角度給朕參謀一下。」
「是，陛下。」南直勁發現還是老老實實地順著皇帝的心意說話為妙。
「第一位，狄開，南越郡水軍都尉，為將多年，今年五十有三，頗通水戰，曾與海盜三戰，每戰皆勝，先後斬首總共一百六十七級，獲船十七艘。你覺得怎麼樣？」
南直勁稍一沉吟，「那上面有說俘虜多少？」
「沒有。」
「地方上不會少錄此項，沒有提及，那就是沒有俘虜，這或者說明海盜頑抗，不願投降，或者說明這位狄將軍嗜殺。」
「嗯，第二位，燕朋師，來自東海國，二十有五，步軍都尉，曾參與幾個月前的平亂之戰，獨率一船，入海數百里，擊破敵舟二十幾艘，殺敵三百餘人，俘虜一百七十四人，現任督造將軍，監督東海國造船，前日奉旨進京。」
「燕朋師……與東海國相燕康有關係吧？」
「父子。」
「孤軍深入，其功缺少友軍佐證，親父薦子，難免誇大其辭，微臣以為該做更多調查。」
「好。第三位，賴冰文，三十八歲，原齊國、現臨淄國都尉，叛亂之時，以三百人獨守臨海一座軍鎮，退敵十五次，令海盜不得登陸，只能繞行它處，這上面說他曾是文臣，武帝時投筆從戎，迄今十四年。」
「微臣記得此人，賴都尉想必寫過疏策吧？」
「平海盜策，這三人都寫了，賴冰文被兵部評為一等，朕也以為如此。這些疏策就是你送來的。」
「微臣只看格式是否合乎規範、文字是否有錯漏，對內容不甚上心。」
中書省掌管公文來往，該記的記、該忘的忘，這也是一種本事，至於皇帝信不信，就是另一回事了。
韓孺子笑道：「對這位賴冰文，你怎麼看？」
「武帝後期四海晏平，外無強敵，內無大盜，賴都尉在那時選擇投筆從戎，必有特殊原因，微臣建議陛下先查清楚。」
「你既然記得賴冰文這個人，不記得他當時為何棄文從武、遠離京城嗎？」
「微臣不記得，微臣天性喜靜，平時不愛與人交往，對朝中大事小情極少了解，只對名字有點印象。」
皇帝很滿意，抬手道：「瞧，這就是朕所需要的：判斷一名將軍合不合格，未必非得看他的軍功，一名合格的中書省官吏，也能給朕極好的參謀，比如你南直勁，比如之前的趙若素。」
拐了一個大彎，皇帝終於觸及到了正題。
韓孺子當然不是隨便拐彎抹角，對這三人他覺得都不錯，但也都不是完全滿意，真的需要一些外人的建議，南直勁剛才那些分析，對他頗有啟發。
南直勁心中卻是一震，差點又要跪下，沉默了一會，說：「趙若素雖然年輕些，但是見解獨到，比微臣更適合參謀政務。」
「可惜，這麼優秀的一位中書舍人，先是辭官不做，隨後消失不見，朕百思不得其解，難道朕做錯了什麼，以至於天下英俊紛紛遠遁？」
南直勁沒堅持住，再次跪下，皇帝命他平身，他只好又站起來，「微臣愚見，以為趙若素失蹤必有其它原因，絕非躲避陛下？」
「這樣就好。你和趙若素同在中書省為臣，應該比較熟悉，你覺得他還會再回來嗎？」
「微臣……不知……」
韓孺子沒有發怒，但是端正顏色，「你剛才說自己不了解朝中的大事小情，可你了解大楚嗎？」
南直勁面露困惑，沒明白皇帝的意思。
「匈奴攻入關內，百年所罕見，先不管西方是否真有強敵，匈奴就是大楚眼下最大的威脅，雖說達成和議，但是雙方互不信任，要不了多久，匈奴大軍又會捲土重來，你覺得大楚有能力禦敵於國門之外嗎？」
「有陛下在……」
「不不，從你中書舍人的經驗來看待這個威脅，你在武帝時就已在中書省任職，正好做個比較。」
南直勁想了好一會，「微臣記得，武帝二十三年，北疆來的奏章絡繹不絕，占據了全部奏章的將近一半，內容儘是建城、駐兵、水草、馬匹等事，兩年之後，楚軍大破匈奴，終武帝一朝，再無敗績。如今來自北疆的奏章大為減少，內容則多是修城、棄城、用度不足等事，微臣不敢斷言，但是有備方能無患，大楚現在的準備……似乎不太充足。」
「原因何在？」皇帝追問。
「官庫空虛、內患繁多，無力支援北疆。」
「這正是朕所念念不忘者，朕被困晉城時，親眼見到左察御史蕭大人為國盡忠，不愧朝廷棟樑之臣，朕以為，大楚之衰弱，朝廷無罪，群臣無罪，皆朕一人之過，朕但望眾卿努力，令朕無後顧之憂，得以專心除內患、滅強敵。」
南直勁第三次跪下，磕頭不止。
韓孺子也沒讓他平身，等了一會，說：「要說了解，整個中書省、乃至整個朝廷，就數你對朕最為了解吧？」
南直勁癱坐在地上，一臉驚慌，「趙若素……他已經說了？」
韓孺子搖搖頭，「他什麼都沒說，朕是自己看出來的：在你被扣押之前，中書省送來的奏章排列有序，頗合朕的心意，就像是知道朕會對哪些奏章感興趣，特意放在在上面，讓朕最先看到。自從趙若素失蹤、你被留下之後，奏章排序一天比一天混亂，前後對比太明顯了，朕不能不注意到。」
南直勁汗流浹背，他當然了解皇帝，但還是低估了皇帝的聰明才智。
韓孺子有一句話沒說，中書舍人能將皇帝感興趣的奏章擺在上面，自然也能將一些特別的奏章藏在中間，正好是皇帝稍感疲憊、心事又不在批閱時看到，囫圇通過，忽略了其中的真實含義。
中書省將宰相的那份回復藏在中間，弄巧成拙，他們真是需要南直勁、趙若素這樣的吏員。
這就是為什麼中書舍人如此重要的原因，但是培養起來太難了，老吏南直勁之後，就只有趙若素能接班，他的辭官，甚至要直接為皇帝效力，對中書省、對朝中大臣影響深遠。
趙若素不會被殺死，韓孺子相信他正被關在某處，接受苦口婆心的勸說。
「你可以走了，奏章還按從前的規矩擺放，如果你湊巧見到趙若素，告訴他，三天之內來見朕，否則的話，即是欺君，將獲滅門之罪。」
南直勁倉皇告退，他當然明白「滅門之罪」是留給誰的。
皇帝看向一真站在邊上旁觀的晁鯨，「不准泄露朕與南直勁的這些話。」
晁鯨兩手一攤，「想泄露也做不到，根本沒聽懂。」
皇帝對南直勁說的是：他要趙若素，不為對付朝中官吏，可趙若素如果不能活著出現，他就要向大臣們開戰。(未完待續。)
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