皇帝在病榻前召開了一次朝會，地位高些的將軍與官吏守在皇帝身邊，低一些的在外間排列，更低一些的站在院子裡，總共一百多人。
房門敞開，可所有人都壓低聲音說話，外面的人聽不到什麼，只能做出側耳傾聽的模樣。
韓孺子躺在椅榻上，閉目養神，一臉的倦容，皇帝得病的消息已經傳揚開，他沒有必要再掩飾。
鄧粹是守城大將，由他報告最近的戰況，結果幾句話就說完了，「匈奴人每次消一支援軍之後，都會來城下炫耀，迄今已有三次。」
兵部官員雖然不指揮作戰，但是了解所有兵力部署，於是上前填充了一下時間，將晉城各個方向的防守以及估計的敵軍數量詳細稟明，晉城雖然不大，但是儲存了不少糧草，本來是用來供應塞外的馬邑城，現在正好能用上，幾個月不成問題……
韓孺子偶爾嗯一聲，表示自己還在聽。
至於突圍之法，眾官也都紛紛獻計，可是都立足於匈奴人多行不義必自斃，以及天下楚軍同一時刻趕來的救援基礎之上，說白了，就是等待奇蹟發生。
身為主將的鄧粹一言不發，甚至有些無禮地打量皇帝的住處，以消磨時間。
眾人終於說完，一下子陷入沉默，皇帝連嗯的聲音也不發出，好像已經睡著，沒人敢打擾，也沒人敢走，就這麼靜靜地站著。
足足一刻鐘之後，皇帝終於睜開雙眼，在太監的攙扶下勉強起身，虛弱地問：「大單于在哪？」
群臣面面相覷，懷疑皇帝是不是做了一個夢，人醒夢卻沒醒，所以問出這樣沒頭沒尾的話。
鄧粹仍是一副事不關己的樣子，兵部官員只好回道：「匈奴大單于的旗幟一直沒有在城外出現，臣等推測，他很可能率兵南下，去與齊國叛軍匯合了。」
晉城消息閉塞，對外面的形勢只能猜測。
韓孺子輕輕搖頭，「匈奴人可能南下，大單于不會，他不敢離草原太遠。」他費力地抬起眼皮，看向屋內群臣，說：「剛才哪位大人說到和談？」
禮部的一名官員急忙上前道：「微臣曾經提到過和談，微臣以為……」
官員急切地想給自己的建議加上一些限定條件，以免惹出是非，皇帝卻已經點頭，「好，就按樓大人的辦法來，與大單于和談，樓大人什麼時候能出發？」
「啊？」樓大人大吃一驚，「依微臣愚見，眼下尚非和談的時機，需等楚軍……」
韓孺子搖搖頭，「等不了，樓大人今天準備，明天出城。」
樓大人撲通跪下，後悔莫及，不敢當場拒絕，只能從命，心裡卻在琢磨著如何拖延，直到此事不了了之。
可皇帝卻沒有他想像得那麼糊塗。
「樓大人一個人不行，還得選一位副使，哪位愛卿自願擔任？」
皇帝看上去完全不了解目前的形勢，也怪兵部，習慣了多報喜少報憂，將守城說得一點也不嚴峻，皇帝才會在睡夢中做出和談的決定，以為這是一件很容易的事情。
群臣都用餘光掃量兵部官員，剛才還在侃侃而談的兵部官員這時死死盯著自己的腳尖，一動不動，更是一個字不說。
讓眾人感到幸運的是，皇帝心裡已有人選，「喬萬夫何在？」
屋裡一多半人沒聽說過「喬萬夫」這個名字，有官員立刻轉身去問外間的人，外間的官員又去問庭院裡的人，終於在顧問群中找到了喬萬夫。
喬萬夫原是敖倉令，因為作戰有功，被提升為散騎常侍，其實只是皇帝眾多顧問中的一員，實權還不如小小的敖倉令。
喬萬夫身材矮小，聽到傳召疾步前行，門口的官員卻沒有看到，還在問：「喬萬夫，喬萬夫是哪位？」
「卑職在。」喬萬夫應道。
官員又找了一會，終於看到了舉手跑來的人，心想，皇帝真是病得不輕。
喬萬夫很長時間沒得到皇帝召見了，心中難免惴惴，一進裡間就跪下，膝行到皇帝面前。
韓孺子又躺下了，雙目微閉，似乎沒注意到喬萬夫的到來，要不然就是忘了，群臣沒一個開口提醒。
貼身服侍的太監在皇帝肩上輕輕按了一下，皇帝再次睜開雙眼，看了看跪在地上的兩名使者，輕輕地嗯了一聲。
太監張有才向中司監劉介點點頭，劉介朗聲道：「群臣退下，正副二使留下。」
群臣遵旨，按品級魚貫而退，出了皇帝的住處，全都鬆了口氣，轉而為正副使者擔憂。
禮部官員樓循是位持重的老臣，按慣例提出和談的建議，怎麼也沒想到皇帝居然會同意，而且將重任交到自己手中，一直在想金蟬脫殼之計，沒怎麼注意跪在身邊的喬萬夫。
劉介請兩人平身，隨後帶著其他太監離開，只留兩名侍衛，這是宮裡的規矩，除非得到皇帝的親口允許，中司監不可旁聽君臣議事。
韓孺子問道：「樓大人打算如何勸說大單于接受和談？」
「這個……這個……依臣愚見，當然是曉之以理、動之以情，想那匈奴人久居草原，入關之後必有種種不適，由此著手，或可將其勸退。不過現在的問題是大單于在哪，必須先弄清……」
「出城去問匈奴人。」皇帝給出答案，轉向喬萬夫，這才是他心目中真正的使者，可惜職位太低，臨時提升有可能會被匈奴人看穿，只好安排一位正使，「喬大人有何想法？」
喬萬夫完全沒有準備，迅速穩定心神，「既然是和談，陛下的目標可告知否？」
韓孺子微微點頭，「當然是匈奴人退回塞外。」
「難，陛下可還有低一些的目標？」
「匈奴人退回塞外，雙方約為兄弟之邦，關市互通。」
「也難，陛下可還有更低一些的目標？」
「匈奴人退回塞外，關市之外，大楚按年給予補償，數額可以商量。」
「嗯，也不容易，陛下可否在關內劃出一片土地容納匈奴人？」
不等皇帝開口，樓循已是大驚失色，「大楚列祖列宗開疆拓土，後代子孫怎可拱手讓於外人？陛下，此口萬不可開，這位喬大人信口雌黃，該領重罪。」
樓循瞧出來了，皇帝真正看中的使者是喬萬夫，自己只是陪綁，如果能讓皇帝對此人失去信心，自己也就解套了。
喬萬夫立刻跪下，不敢辯解。
樓循一下子來了鬥志，繼續道：「喬萬夫不是和談，而是賣國，成與不成還是小事，只怕會向大單于示弱，令匈奴人圍城更加有恃無恐……」
「樓大人的意思朕已明白，你先去準備吧，明天一早出城，不可耽誤。」
樓循不敢抗旨，猶豫了一會，只好退下。
「起來說話。」韓孺子道。
喬萬夫起身，垂手站立，還是沒太明白皇帝的用意。
「喬大人似乎很懂得經營之道。」
「微臣學大道不成，才轉學此等小術。」
「術業有專攻，大道需要傳承，小術也得有人學，何況經營之道惠及天下，非是小術。」
「陛下見識非微臣所及。」
韓孺子輕笑一聲，皇帝的隨便一句話都能得到稱讚，想讓官員們去掉這個「習慣」可不容易，「喬萬夫，你明白朕為何選你當副使？」
「微臣愚鈍，奉旨行事而已，不敢妄揣聖意。」
「城外強敵環伺，朕要的不是『奉旨行事』，你就『妄揣』一下吧。」
喬萬夫略感驚訝，皇帝的聲音雖然虛弱，卻不像重病之人，忍不住抬眼迅速瞥了一下，沒瞧出什麼，開口回道：「是，陛下。微臣以為，匈奴人乃化外之民，不通禮儀、不講仁義，難以正道說之，因其貪利，需臣以經營之道誘之。」
韓孺子點頭，喬萬夫沒有讓他失望，本來他還有許多事情要交待，現在都不用說了，「大單于肯定會見你，但是此行危險重重，大單于隨時都可能殺楚使泄憤，你有準備嗎？」
「微臣不怕死，可是樓大人……」
「他是禮部侍郎，出使匈奴、臨敵守節是他的職責。」韓孺子無論如何都得派出一位大臣，樓循只能算是倒霉了。
「微臣明白。」
韓孺子想了一會，「絕不割地，其它事情，隨喬大人做主，朕有一封密旨給你，必要的時候可以出示給樓大人。」
喬萬夫只是副使，必須有密旨才能做主。
喬萬夫領旨告退，認真地準備出使匈奴，樓循卻在想辦法拖延，有一些相熟的官員相助，從馬匹、隨從、節杖、書信措辭、城門開放、如何與城外的匈奴人溝通等諸多細節中提出為難之事，每一件都需要一兩天時間解決。
皇帝連下三道聖旨，一道比一道嚴厲，夜色降臨時，樓循終於放棄抵抗，請來城中的親朋好友，撒淚相別。
次日天剛亮，正副使者帶著六名隨從出城，在城頭眾人的注視下，緩緩向匈奴人營地前進，半個時辰之後，他們被一隊匈奴人騎兵攔截，倒是沒有射殺，而是帶入營中，城上的人再也看不到了。
韓孺子又一次在病榻前召開朝會，這回沒人敢亂說話，朝會很快結束，皇帝單獨留下鄧粹，大部分官員都不太喜歡這位車騎將軍，覺得他要倒霉，心裡又鬆口氣。
韓孺子卻要對鄧粹委以重任。
「鄧將軍需要多少兵馬才能擊退匈奴人？」
「二十萬可以一戰，三十萬必勝，若得五十萬人，敢教匈奴人一個也回不了塞外。」
大楚可沒有現成的五十萬軍隊，韓孺子道：「只有塞外駐軍較多，加在一起或許有二三十萬。」
「可他們一股一股地前來救駕，只怕幾個月之內就會消耗殆盡。」
「所以朕要派鄧將軍親去塞外協調諸軍。」
欽差卓如鶴正在塞外調集軍隊，韓孺子也派人送出了聖旨，可他覺得不夠，卓如鶴是文臣，指揮不了大軍，碎鐵城的辟遠侯張印一直沒有消息，韓孺子必須儘管派出一位大將。
鄧粹沒有顯出驚訝，想了一會，「那我需要一個月的時間集結大軍。」
「二十天，今晚朕就派人送你出城。」
「好。」鄧粹答應得很痛快，甚至沒問皇帝怎麼能將他送出重圍，既然能逃，皇帝自己為何不逃。
「夜逃生死難料，鄧將軍要有準備。」韓孺子說。(未完待續。)
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