劉介辛辛苦苦講了一個故事，是希望皇帝能夠當機立斷，除掉不可信的女侍衛，怎麼也沒想到，皇帝做出了最不應該的選擇。
整整一天，劉介跟在皇帝身邊，想方設法說服他改變主意，「武帝從來不會親身犯險，『皇帝富有天下，自然應當盡天下之力，事事親為，非帝王所為。』這是我親耳聽武帝說的。」
韓孺子正看著張有才和泥鰍收拾東西，回道：「武帝的話沒有錯，可大楚如今岌岌可危，不似武帝之時，更像太祖之初，軍民疲弊已久，縱是嚴刑峻法也壓榨不出『天下之力』，皇帝若不親力親為，只怕連江山都保不住了。」
劉介啞然，天亮之前還謙虛求教的皇帝，突然變得如此有主見，只能怪自己將武帝的故事講得太好了。
「陛下沒必要親自前往北疆，派大將軍或者別的將軍去就行了，不如坐鎮彭城，待剿滅齊國叛軍之後再做它圖。」
韓孺子正在檢查寶刀，他這次出征別的東西沒帶齊，寶刀卻有五口，都是皇宮武庫中的珍藏，武帝早年時期所造，還從來沒上過戰場，韓孺子隨身攜帶一柄，剩下的由張有才、泥鰍保管。
「好刀。」韓孺子每次欣賞這些寶刀時都會發出由衷的讚嘆，輕輕收回鞘內，對中司監說：「群卿皆不以匈奴為意，唯朕相信匈奴與叛軍勾結，自然要由朕親去督戰，相反，大將軍已經為剿滅叛軍制定了詳細計劃，勝券在握，不可輕動。而且朕親征塞北，或許能嚇阻匈奴人一段時間，等候平亂楚軍北上。」
劉介焦頭爛額，跟著皇帝去檢查馬匹，又想到一段說辭，「陛下不可輕敵，想當初，大楚數次敗於匈奴，直到烈帝登基才扭轉形勢，延至武帝中期方能取得壓倒之勢。」
「當初大楚承前朝之亂，缺兵少將，兵甲器械以及馬匹糧草全都不足，北方長城年久失修，頗多毀損，只能與匈奴騎兵相逐於草原，以己之短攻敵之長，當然難以取勝。如今大楚雖非盛世，長處卻都在，何愁不勝？」
韓孺子輕輕撫摸一匹黑馬的脖子，能清晰地感覺到它對自己的善意，於是微笑著點點頭，「劉公儘管放心，此去北疆朕不出塞，以守城為務，而且朕會放慢速度，在關內與五萬北軍匯合。」
劉介再次啞口無言，但是仍不死心，繼續跟在皇帝身後。
韓孺子前去檢閱隨自己出征的軍隊，先是猛將樊撞山率領的一千士兵，大都來自南、北兩軍，還有少量的宿衛軍，無一不是優中選優的精兵強將，皇帝這邊一下令，他們半天工夫就準備好了。
人數雖然不多，但是列隊卻頗有氣勢，長槍林立，弓弩隨身，個個看上去都能以一敵十。
檢閱之後，樊撞山帶兵出城紮營，明天一早能夠隨時出發。
劉介趁機又道：「陛下對孟氏兄妹了解多少？」
「該了解的都了解了。」韓孺子沒有立刻離開軍營，而是騎馬守在門口，看著將士們列隊出營，之前隱藏不見的大量雜役跑出來，急急忙忙地收拾帳篷與各種車輛。
「陛下是否知道，孟娥早就以齊國公主的身份被許配給了扶餘國太子？這是他們早就達成的親事，孟氏兄妹入宮給太后當侍衛，耽誤了幾年。」
韓孺子沒聽說過這件事，神情上卻沒有顯露出來，扭頭問道：「孟氏兄妹其實姓陳，劉公知道他們的真實名字嗎？」
劉介搖搖頭，「景公本來想派一名探子上島，可太后下令禁止再調查孟氏兄妹與義士島，此事只好不了了之。」
「義士島存在多年，大楚為何沒有派兵將其剿滅？」
「聽說早就派過，當時不知道島上住著陳齊後人，只當是普通海盜，可是每次都找不到人，官兵一出海，島民就全體轉移，島上全是木屋草房，燒掉之後很容易重建。」
「原來如此。」韓孺子下令，接著去儀衛營檢閱。
劉介長嘆一聲，不明白女侍衛是如何取得皇帝信任的，竟然離間不得。
儀衛營里不只有二百名儀衛，還有大批隨皇帝親征的宗親、勛貴以及大臣親屬，加上各自的隨從，總數遠遠過千。
儀衛營的特點是旗比人多，許多人身後背著兩面旗幟，手裡可能還有一面，眾多權貴子弟也是如此，表面上他們都有各種各樣的將軍、校尉、常侍一類的虛銜，最重要的任務其實是給皇帝壯聲勢。
他們都做到了，人人衣甲鮮明，就連那些十多歲的少年，也都穿著合身的盔甲。
皇帝親征，權貴子弟們當然不能落後，全都「自願」隨征。
儀衛營過於臃腫了，韓孺子當場傳旨，每個人只能帶一名隨從，其他隨從都要留在彭城，不准遠遠跟在軍隊後面，如有違令者，以逃兵論。
皇帝在的時候沒人敢吱聲，皇帝一走，儀衛營里很快哀聲一片，就連許多純粹的儀衛士兵，帶來的隨從都不只兩名，何況財大氣粗的權貴子弟？曾經跟隨過倦侯那些勛貴對此卻一點也不意外，甚至得意地炫耀：「早就勸過你們，這次出征，我只帶一名隨從，東西盡里精簡，但是無論如何要弄來一兩匹好馬，誰知道皇帝什麼時候又要連夜行軍？」
劉介沒辦法了，只好用上最後一招，這時已經回到住處，趁著周圍無人，劉介說：「陛下有多相信大將軍？」
「大將軍是皇后的父親朕像相信岳父一樣相信他。」
劉介上前一步，神秘兮兮地低聲說：「皇后可沒有懷孕。」
韓孺子曾經寫過半封信，暗示皇后有孕在身，以此穩定崔宏之心，劉介早已知道，而且很清楚這是騙局，「陛下恕罪，我斗膽給御醫寫過信，得到的回答是皇后並無孕相。」
「你告訴過大將軍？」
「當然沒有，這是秘密。」
「很好，那就讓它繼續當秘密吧。」
「大將軍人脈極廣，早晚會知道真相，沒準現在就已經知道了。」
韓孺子微微一笑，「朕敢打賭，大將軍也會讓這件事成為秘密。」
劉介一愣，隨後明白過來，皇帝與大將軍正保持著微妙的平衡與信任，誰也不想打破，崔宏就算知道女兒沒有懷孕，也不會顯露出來，反而要繼續「受騙」，好讓皇帝信任他。
劉介真的無計可施了，隨行的官員除了崔宏，官職都太低，而且不受皇帝信任，勸說效果不會比自己更好。
「唉，楊奉誤國啊。」劉介慨嘆道。
「與楊奉有什麼關係？」韓孺子詫異地問。
「我與楊奉共事數年，聽得出來，陛下深受其影響，陛下若有萬一，楊奉就是最大的罪人。」
輪到韓孺子一愣，他可從來沒覺得自己與楊奉有多相似。
劉介看到皇帝的神情變化，以為機會又來了，「想當年，思帝甚至稱楊奉為師，最後連太后都看不下去，一度禁止兩人見面，可思帝已經深受其害……」
劉介閉上嘴，他說得太多了，已經超過界限，違背了自己身為內宦的基本原則。
「思帝怎麼了？」
劉介想了又想，還是現在的皇帝更重要一些，於是道：「思帝也曾偷偷出宮，追查什麼神秘組織的下落，不久之後毒發身亡，有人猜測是太后下手，但那不可能，太后表面冷峻，對思帝其實無比寵愛。太后則以為是崔太妃主使，這個有可能，但也只是猜測而已。我與景公沒來得及做太多調查，但是都認為思帝或許是在宮外中毒，只是發作得比較晚。楊奉與下毒者大概沒有關係，但他鼓動思帝冒險，終歸難辭其咎。」
楊奉是太后從東海國帶進宮的太監，一朝貴顯，成為中常侍，劉介、景耀等人則是從小入宮，一步步熬到高位，對楊奉這樣的「半路太監」自然心存不滿。
韓孺子正色道：「劉公護主心切，朕非常清楚，可劉公只在意朕一人之安危，朕在意的是天下，放糧、平亂、戰匈奴，都是天下的頭等大事，一事不成，天下受損，劉公若是真想出力，不如為朕推薦幾名得力的人才。」
劉介面紅耳赤，跪在地上說：「劉某無能，隨侍陛下多日，未能舉薦一人。」
韓孺子笑道：「來日方長。」
劉介再沒有辦法，只得告退，皇帝出行要帶的東西很多，他得開始著手打理了。
「那兩名琴師……」韓孺子叫住劉介。
「琴師怎樣？」
韓孺子猶豫片刻，決定帶上兩人，「以後就留在朕的隔壁，只奏空音曲即可，儘量不要打擾其他人。」
「是，陛下。」劉介退下。
韓孺子獨自坐了一會，想像楊奉與思帝的師徒關係，竟然有一點小小的嫉妒。
可他很快屏除這種無用的情緒，再次出門，這回召見隨行官員，讓他們擬定一條行軍路線，北上的時候儘量多走幾個郡縣，一是等候五萬北軍，二是監督各地放糧的情況，尤其是後者，他親自擬定三道聖旨，命令所經各地接待皇帝時必須從簡，將錢糧省下以賑濟流民。
一切忙完，天時已接近二更，韓孺子打算早點休息，明天好早一點出發，回到臥室門前，聽到隔壁傳來的琴聲，正是令他感覺良好的空音曲，站在原地聽了一會，覺得心情舒朗不少，預感今晚會睡一個好覺。
提前進屋收拾床鋪的張有才和泥鰍同時發出「咦」的一聲，韓孺子快步進屋，走到裡間，只見燭光之下，他的床上已經坐著一個人。
張琴言在床上擺好了瑤琴，抬頭瞥了一眼皇帝。(未完待續。)
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