勤政殿是皇帝與大臣處理政務的地方，韓孺子登基當天來過一次，趕上太監劉介以死護璽的意外，在那之後，就連接近勤政殿的機會都沒有了。
直到今天，關東的一次戰敗，讓韓孺子二度來到勤政殿，終於見到了太后本人。
殿內的人比上次要多，除了在外面帶兵的太傅崔宏，四位顧命大臣都來了，還有二十餘名文臣武將，南軍大司馬上官虛卻不見蹤影，值此危急之刻，太后竟然沒有召來自己的哥哥。
最不尋常的是，殿內的太監很少，只有楊奉、景耀、左吉三人，大臣在數量上占據絕對優勢。
太后這回沒有躲在聽政閣里，坐在寶座上，面朝大臣。事實上，太后每日參政，與大臣都已見過面，唯一沒見過太后真容的人只有皇帝。
太后看上去還很年輕，若不是神情莊重，並且身上的盛裝過於正式，說她不到三十歲也有人信。
東海王曾經私下裡抱怨說，只要太后在場，父皇的目光就不會看向別人，韓孺子現在覺得這句話過分誇張了，以他十三歲少年的眼光來看，太后的確很美麗，卻沒有美到讓人挪不開目光的程度，起碼滿屋子的大臣沒有一個人在意太后的容貌，全在激烈地互相爭論。
皇帝一現身，大臣們安靜下來，退到兩邊，按序列排位，由宰相殷無害帶頭，下跪磕頭。
太廟裡的牌位也能得到禮遇與崇拜，可它們終究只是一件件死物，並非先帝的化身，跪拜者走出太廟之後就會將它們遺忘。眼下的韓孺子無異於一塊會動的牌位，被上官皇太妃攜手，親自送到太后身邊。
寶座很寬，足夠坐下三名成年人，韓孺子有意靠邊，卻被太后伸手拉了過去，兩人緊緊挨著，真像是一對相依為命的母子。
上官皇太妃站在太后身邊，一直抓著東海王的手腕，就這樣，上官氏姐妹將桓帝的兩個兒子緊緊掌握在手裡。
孟氏兄妹和三名太監分立左右，形成僅有的一層保護圈，孟徹這回沒有穿宮女的服裝，而是以侍衛的裝扮出現。
中司監景耀宣布免禮，群臣起立，安靜了一會，好幾位大臣抬頭看向皇帝，目光中滿是好奇與疑惑。
韓孺子同樣疑惑，自己畢竟是名義上的皇帝，又有太后坐在身邊，這些大臣何以如此無禮，而太后居然沒有任何反應？
慢慢地，大臣們又開始爭吵起來，
右巡御史申明志揮舞手中的笏板，衝著一名三十多歲的大臣叫喊，繼續之前的指責：「崔太傅領兵二十萬，徵發十郡民夫將近四十萬，齊王兵力不過十餘萬，孤守臨淄，孰強孰弱，一目了然。崔太傅久攻不下，已令天下驚疑不定，突然兵敗，一朝陷朝廷於傾危之地，此事大為可疑！」
被指責的大臣滿面通紅，卻不敢直接辯論，撲通跪下，沖太后磕頭，「太后明察，崔氏唯太傅一人領兵在外，眷屬皆留京內，太傅雖一時受困，必能重聚天兵，與齊王再戰，經不會讓逆兵靠近京城，更不會令陛下與太后陷於險地。大將征戰，內不信則外不立威……」
楊奉彎腰，輕聲向皇帝介紹道：「兵部尚書蔣巨英，崔太傅的女婿。」
韓孺子明白了，用餘光瞧了一眼太后，想看看她會怎麼解決這次危機。
母親的手總是溫暖而柔軟的，太后的手卻是又濕又涼，被它握住很不舒服，韓孺子忍不住想太后是不是生病了。
太后沒有開口，大臣之間的爭吵逐漸擴大，有站在右巡御史申明志一邊對崔家大加斥責的，也有不少人替崔太傅辯護。
楊奉悄聲介紹大臣的姓名、官職與簡單背景，太后聽到了，沒有加以制止。
朝廷的大致格局逐漸浮現韓孺子眼前，讓他感到奇怪的是，有幾位大臣明明應該是崔家的人，卻也義憤填膺的指斥太傅崔宏，比右巡御史申明志還要激動。
更多的大臣則持兩端，等待形勢明朗。
能決定對錯的人是太后，可她卻一直沒有顯露態度，偶爾開口，也是命令某位沉默的大臣說出自己的看法，最後她叫到了宰相殷無害：「殷宰相，你是百官之首，為何一直不肯說話？」
太后比許多大臣預料得更有執政經驗，想在她面前裝糊塗是不行的，殷無害與太后接觸較多，對此感受頗深，急忙躬身行禮，用老年人特有的顫聲說道：「臣不敢藏私，只是茲事體大，從齊國傳回來的消息不多，相互間又都矛盾重重，僅憑這點消息，似乎還不足以得出結論。」
「聖賢見微而知著，諸位大人都是先帝選立的社稷重臣，就算稱不上聖賢，也該接近吧。不管消息多少，齊國戰事不利總是真的，宰相乃陛下之肱股，垂手不言，是令陛下束手無策。」
殷無害急忙跪下磕頭請罪，顫音更重，「依臣之愚見，崔太傅一時不慎為齊王所敗，若能收聚殘部，似乎仍可再戰。齊王雖勝，傷亡不少，聲勢雖盛，未必就能長驅而至京城。還是再觀望……」
一名二十多歲的武將大步走到宰相身邊，怒聲道：「觀望、觀望，再觀望下去，齊兵就到城門口了。太后，給臣十萬精兵，臣願迎戰逆賊，不斬齊王頭顱，甘願受軍法處置！」
楊奉在皇帝耳邊只說了名字：「上官盛。」
不用說，這是太后的親屬，獲得官職大概沒有多久。
太后沒有回應，上官盛越發惱怒，用手中的笏板指向崔宏的女婿蔣巨英，「臣只有一個條件，將崔家黨羽通通抓起來，不能給他們裡應外合的機會。」
這句話得罪的人可不少，大臣們七嘴八舌地反駁，更有人向太后不停磕頭，高喊「崔氏無罪」。
勤政殿裡一下子亂成一團，這不是韓孺子首次見到這種場面，他明白太后為何很少說話，遲遲不肯表面態度了，太后的心事難測，大臣們的立場更加難以判斷，每個人都在隱藏自己的想法，揣摩別人的想法，看似鬧劇的爭吵，其實隱藏著微妙的智慧。
韓孺子暫時還看不太懂，他得更頻繁地參與議政，才能摸出規律來。
景耀上前，將手中的拂塵揮動了幾下，這表示太后真的要發話了，而且將是眾人期盼已久的定論。大臣們馬上閉嘴，齊刷刷地跪下。
太后扭頭看了一眼皇帝，似乎在問他是否有話要說，韓孺子裝作看不見，緊閉雙唇，相比於滿屋子的老狐狸，他才是一隻剛走出巢穴沒多久的小獸，楊奉提醒得對，他現在唯一該做的事情就是多聽少說。
「召韓鈴上殿。」
太后此言一出，跪在下面的大臣們都吃驚地抬起頭，彼此交換目光。
楊奉對皇帝說：「齊王世子。」
韓孺子想起來了，當初他登基的時候，各方諸侯來賀，齊王稱病未至，代替他進朝拜的就是這位世子韓鈴，刺駕案發之後，想必是沒來得及逃走。
景耀前去傳召，沒多久，兩名持戟武士押著一個人進入殿內。
韓鈴三十來歲，又高又胖，穿著紅色朝服，昂首而立，不肯下跪，看樣子被囚禁之後沒受多少苦頭，而且聽說了齊王大勝的消息。
太后沒有強迫齊王世子下跪，目光掃過群臣，說：「齊王聲稱當今天子乃是假冒，又說天子登基之後就被推入井中，齊王世子，你還認得皇帝嗎？」
皇帝登基之時，齊王世子是首批朝賀的諸侯之一，韓孺子不記得他，韓鈴卻認得皇帝，冷笑一聲，道：「太后何必如此？假就是假，登基時是假，現在也變不成真的。」
韓鈴轉向殿中的大臣，「諸位大人可要看清楚嘍，別跪錯了人，大楚江山姓韓，不姓上官。」
上民無忌大怒，起身就要撲向韓鈴，被太后看了一眼，又跪下了。
太后並未發怒，「你要怎樣才肯承認當今天子為真？」
「倒也簡單，太后將皇帝交給宗室長老，此子是不是桓帝之後，我們韓氏一查便知。」
太后沉默了一會，對顧命大臣之一的兵馬大都督韓星說：「韓卿家與武帝同輩，算得上宗室長老吧。」
韓星馬上道：「當今天子乃桓帝次子，譜籍所載，確定無疑，齊王父子妖言惑眾，罪大惡極。」
韓鈴大笑，「韓星老賊，上官家給你什麼好處，你連祖宗都給賣了？太后，你將皇帝握在手裡，誰敢說個『不』字？要辨真假，太后先得退到一邊。」
太后仍不動怒，更不會退到一邊，「諸位卿家看到了，齊王父子冥頑不靈，非要置我母子於死地不可。前日齊王遣客刺駕，為保皇帝安全，因此長留禁內，每日與勛貴子弟同學文武之術。今日皇帝親臨勤政殿，誰有疑惑，儘管提出。」
大臣們沒有疑惑，韓鈴笑得更響，伸手指向太后身邊的少年，「你說他是皇帝？他連話都不敢說一句，算是哪門子的皇帝？」
太后正要開口，皇帝站起身，輕輕甩開她的手。
韓孺子本沒打算這樣做，他只想聽，不想說話的，可是突然間靈機一動，覺得這是一次難得的機會，他可以當著群臣說話，而不受太后的挾制。
「朕乃桓帝之子、武帝之孫，朕能證明。」
韓孺子的心怦怦直跳，目光還是忍不住看向太后，就在他甩開太后手掌的一剎那，分明看見她的手腕上有傷。
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