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大楚太祖姓韓名符，本是東海郡一介布衣，最終成為一代開國之君，關於他的傳說不計其數，韓孺子從小生活封閉，卻也聽過不少。
在這些傳說中，太祖的一生充滿了奇蹟，出生時有紅雲籠罩、雷聲宣告，成人之後更是奇遇連連，林中斬過狂龍、夜裡審過鬼卒、山頂遇過仙師、海底探過寶藏……爭奪天下時數度受困，陷入絕境，每次都有神人出手相助，從而轉危為安。
楊奉講述的是另一類故事，韓孺子從來沒聽說過。
太祖還只是韓符的時候，並非普通百姓，家中有些余財，可他不事生產，也不喜當官，花錢捐了一名小吏，三天打漁兩天曬網，一點也不稱職，卻專愛結交各路豪傑，家中常常賓客盈門，整夜歡鬧，擾得四鄰不安，但是沒人敢告官，韓家的客人頗有一些亡命之徒，被惹惱了真會殺人。
韓家的那點產業經不起折騰，三五年光景就耗個精光，父親被活活氣死，兄嫂帶著母親分家另過，妻子每日以淚洗面，即便如此，韓符也不肯改邪歸正，沒錢就借，借不到就偷，偷不到就搶。
二十五歲那年秋天，偷搶事發，韓符從縣中小吏正式轉變為罪犯，為了躲避追捕，只得拋妻棄子，踏上逃亡之路。之前數年的結交這時帶來了回報，韓符由東到西，幾乎走遍了天下各郡，到處都有人接待，好酒好肉，地方豪傑慕名而至，願與他結為刎頸之交。
這不是逃亡，更像是巡視。
可這樣的生活只持續了不到五年，韓符的名聲越來越大，官府對他的追查也因此越來越嚴，最終，再大的豪傑也保不住這名逃犯，他不得不逃入荒野，與盜匪為伍，再不敢公開現身。
盜匪生活遠沒有想像中恣意暢快，倒是經常忍飢挨餓，時時擔心官兵的圍剿、不同團伙之間的爭奪地盤、內部的爭權奪勢，在荒野中，韓符與各地豪傑的聯繫日漸稀少，名字還會偶爾出現在酒酣耳熱之後的暢談里，可也僅此而已。
幸運的是，韓符加入盜匪團伙的第一年就趕上了天下大亂，他不是第一個起事者，卻占據兩大優勢：手下有一群亡命之徒，在擴張勢力的初期，他們起過極其重要的作用，至於其中一些人背叛太祖，則是後話了；結交廣泛，熟知天下郡縣形勢，帶兵走到哪，都能找到從前的朋友，從而迅速取得當地人的信任。
楊奉的故事就講到這裡，其中沒有明顯的奇蹟，然後他給皇帝留下一道題目：「你聽過太祖不少故事吧，它們不都是假的，裡面隱藏著一些真相，但是需要細心挖掘。給你三天時間思考一個問題：擅於結交朋友的豪傑成百上千，為什麼偏偏是太祖奪得天下？」
「我知道，因為太祖有神靈相助。」韓孺子脫口而出。
楊奉看了皇帝一會，搖頭說：「你不知道，好好想一想。」
韓孺子睡不著覺了，楊奉所講的故事吸引了他，可是內容太少，與母親、僕人曾經描述過的太祖形象大不一樣，楊奉卻要求他將兩種說法結合起來，推導出太祖為何能奪得天下。這實在太難了，韓孺子輾轉整夜，早晨起床時雙眼紅腫，沒有想出半點眉目來。
接下來的兩天裡，韓孺子常常在白天聽講時走神，反正也沒人在意，他盡可隨意遨遊在太祖的往事之中，楊奉講的故事、母親講的傳說、靜室中的戰爭圖畫，在他的心中進進出出，卻怎麼也無法協調在一起，就像是三個不同時代的不同人物。
第三天上午，他終於忍不住了，講詩的郭叢剛在凳子上坐好，張開嘴正要說話，皇帝先開口了：「郭師讀過不少書吧？」
老先生呆住了，這是他第一次聽到皇帝說話，裝糊塗混過去是不可以的，只好哼哼唧唧地說：「老臣畢生求學，讀書不輟，不敢說是很多，算是有一些吧。」
「那今天講講《詩經》以外的東西吧。」
「呃……這個……《詩經》才開頭，一篇《關雎》還沒講完。詩可以言志、可以動情、可以頌德、可以止邪，詩中自有大義，感天地，動鬼神，上至帝王、下至庶民，都該學詩……」
郭叢想就這樣講下去，從而避開皇帝的請求，可韓孺子今晚就要回答楊奉留下的問題，聽不進詩句與逐字註解，伸手在書案上敲打，「學詩不爭一時，今天朕想聽點更有用的。」
郭叢臉色驟變，「陛下，《詩經》大有用處，可以言志、可以動情……」
韓孺子繼續敲打書案，「太祖就不學詩，朕想聽太祖的故事，郭師讀過的書多，揀幾段說來聽聽。」
郭叢的臉變成了醬紫色，只好望向守在門口的兩名太監，太監也很慌亂，不敢給出任何提示，坐在側席的東海王瞪眼瞧著皇帝，既驚詫又迷惑。
「太祖……太祖的故事都記在國史之中，這個……陛下若是想聽，老臣倒是能推薦幾位專攻國史的國子監和太學的博士，他們……」
「找別人太麻煩了，朕也不是想聽全部，郭師選幾段能教益後世的故事就行。」
門口的一名太監匆匆離去，郭叢被逼到絕路了，只得勉強說下去：「太祖功高蓋世、亘古未有，能教益後世的故事實在太多了，這個……容老臣想想……」
郭叢呆呆地想了一會，臉色青紅不定，呼吸越來越粗重，突然一頭栽倒，居然暈了過去！
太監急忙上前攙扶，韓孺子大吃一驚，怎麼也想不到自己的一個簡單要求，居然會引發如此嚴重的反應。
東海王笑了一聲，「哈，郭叢這算是殉職吧，能死在皇帝面前，他這一輩子也算值了。」
「別瞎說。」韓孺子探身觀望，可不想有人因為自己的幾句話被逼死，「他怎麼樣？」
「郭老大人……還活著。」太監說，這時另一名太監回來了，兩人一塊將郭叢抬出去。
上午的課就這麼結束了。
「你怎麼突然對太祖感興趣了？」房間裡只剩下兩個人時，東海王好奇地問。
「我想起靜室里的圖畫，還有母親講過的一些故事，所以想聽聽大臣們如何講述太祖，沒想到……會是這個樣子，太祖的故事有什麼忌諱嗎？」
「大家忌諱的不是太祖，是——你知道是誰——反正有人不希望你學史書，怕你野心膨脹。」東海王閉上嘴。
左吉進來了，看了幾眼，什麼也沒說。
這天晚上，韓孺子將白天的事講給楊奉，楊奉說：「陛下現在還不是讀國史的時候，我講的故事足夠多了，加上那些傳說，應該能得出結論，陛下再想想，等陛下想明白了，咱們再往下講。」
於是楊奉就只教皇帝認字，功課將要結束的時候，韓孺子問：「楊公從前是做什麼的？」
「從前我就是太監，服侍先帝十幾年，親眼看著他長大。」
「更往前呢？楊公肯定不是從小……就做太監的吧？」
楊奉搖搖頭，「當然不是，我曾經也是讀書人……陛下若是真對我的經歷感興趣，等我講完從太祖講到武帝的時候，或許可以說一些。陛下不要抱太大的期望，我的經歷非常簡單，用不上十句話就能說完。」
韓孺子相信，楊奉的過去絕不簡單。
郭叢再沒有出現，來講經的老師傅們越發謹言慎行，除了書上的內容，絕不多說一個字，韓孺子也沒興趣再逼他們講國史，每天就是發呆，翻來覆去地回憶太祖的諸多事跡。
四月中旬，關東傳來消息，齊王不肯接受朝廷的審訊，終於還是公開造反了，可惜時機已逝，曾經與齊王暗通款曲的諸侯與大臣，這時全都投向了朝廷，太傅崔宏——如今是平東大將軍，接連打了幾場勝仗，一路攻向齊王治所，平定叛亂指日可待。
東海王又喜又憂，喜的是舅舅立下大功，崔家的根基更加穩定，憂的是大將軍一旦得勝回京，表妹就要被冊立為皇后。
其他勛貴侍從則只有興奮，整日裡議論紛紛，全都遺憾自己不能上戰場建功立業，有時聲音能傳入凌雲閣，韓孺子就是從他們嘴裡了解到東方戰事的進展，至於楊奉，他好像一點也不關心遠方的戰爭，隻字不提，專心教皇帝認字，督促皇帝思考。
齊國之戰影響到了皇帝的平靜生活，下午的講經取消，改為學習騎馬、射箭，這是為了有朝一日校閱凱旋的大軍。
韓孺子從來沒騎過馬，好在皇宮裡養著許多極其溫馴的馬匹，他很快就能穩坐在馬背前進，只是不能馳騁。
射箭比較難學，兩天下來，韓孺子勉強能將箭矢射到靶子附近。
下午的學習有一個好處，韓孺子與勛貴侍從們的接觸更多了，甚至能叫出幾個人的名字，也有機會觀察他們的本事。
楊奉預言的「主動接觸者」還沒出現，侍從們都很謹慎，互相用眼神交流，卻極少看向皇帝。
學習騎射的第三天，皇帝與東海王又多了一項必修內容——拳腳與刀劍，太后仍然擔心會有刺客，因此希望皇帝能有點自保能力。
教師正是多日未見的孟氏兄妹，孟娥的哥哥恢復了男裝，也報出了本名，他叫孟徹。
正是從這對兄妹身上，韓孺子找到了線索，終於能夠回答楊奉留下的問題：那麼多結交廣泛的豪傑，為什麼只有太祖韓符奪得天下？
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