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沒等到天亮，崔騰一伙人後半夜就回來了，敲擊城門、大叫大嚷，要進城休息，崔騰一點也不覺得自己違犯了軍法，公開向同伴嚷道：「下回再走，多帶幾匹馬，還有乾糧和水，你們這幫沒用的傢伙，也不提醒我一聲。」
城門緊閉，等外面的人稍稍安靜，門樓上的軍吏大聲道：「沒有鎮北將軍的命令，任何人馬不得進出城門。」
「妹夫生氣了。」崔騰不為然地笑道，向上喊道：「那就去通知鎮北將軍，告訴他我回來了！」
門樓上的軍吏回道：「將軍休息了，說只要不是匈奴人進犯，誰也不准打擾他，你們是匈奴人嗎？」
崔騰大怒，嘴裡罵罵咧咧，然後又是威脅又是勸誘，門樓上的軍吏一開始還回話，最後乾脆連人影都不見了。
沒多久，崔騰累得喊不出話，城外諸人面面相覷，塞外的夜晚寒風呼嘯，雖說是荒涼之地，隱隱似乎有猛獸潛藏……累、渴、餓、懼四樣俱全，崔騰的脾氣又倔起來，大聲道：「跟我走，就算死，也不能死在這兒。」
崔騰調轉馬頭，又向南方馳去，除了他的兩名隨從，其他人全都猶豫不決，互相看著，沒有追隨。
一刻鐘之後，馬蹄聲響，崔騰回來了，怒不可遏，舉著馬鞭披頭蓋臉地甩去，「叛徒！全是叛徒！你們跟東海王一個德性。」
眾人也不敢躲，只能以手護臉，等他怒氣稍減，一名同伴說：「等天亮城門就開了，咱們還是……等會兒吧。」
崔騰又罵了一會，可他也沒有別的辦法，再跑下去，人受得了，馬也受不了，只得下馬，靠著城門站立，他在裡面，其他人圍在外面，馬匹在最外一圈，稍擋些風寒。
「韓孺子……」崔騰一邊發抖，一邊詛咒妹夫不得好死。
苦捱了一個時辰，天邊終於放亮，城門卻沒有開，崔騰實在沒力氣，讓別人大聲叫喊，門樓上又有軍吏探頭出來，回道：「沒有將軍的命令，城門白天也不開。」
受怒火刺激，崔騰又恢復一點力氣，跑出十幾步，轉身指著門樓大罵，可上面的軍吏已經躲起來，只有幾面旗幟無精打采地飄揚。
崔騰很快敗下陣來，向南望去，只見崇山峻岭綿延不盡，轉看別的方向，唯有風吹沙起，目力所及，近在咫尺的碎鐵城是僅有的人類建築，西邊似乎還有一座小城，但他已經跑不動了。
既疲憊又委屈，崔騰突然放聲大哭起來，不僅周圍的同伴嚇了一跳，門樓上也有人探頭出來觀看。
一名勛貴子弟小心地上前勸道：「二公子，咱們不如……負荊請罪吧。」
「會有用嗎？」崔騰抽泣道，他現在只想進城，什麼手段都能接受。
「肯定有用，鎮北將軍沒有派人將咱們抓進城，那就是等咱們認錯呢。」
「我、我就是想回家，有什麼、什麼錯？」
那名勛貴子弟的嘴唇都被風吹裂了，強行擠出微笑，「有錯沒錯不重要，先認了再說。」
其他勛貴子弟也上來相勸，崔騰多了幾分面子，擦去眼淚，問道：「我不會被笑話吧？」
「誰敢笑話二公子啊？」眾人七嘴八舌地說，同時伸手，將崔騰按在地上，然後他們也跟著跪下。
崔騰半推半就，真跪下之後覺得比站著還要舒服些，大聲道：「求你們轉告鎮北將軍，就說我認錯啦，瞧，我已經跪下求饒了。」
門樓上的人頭很快消失。
崔騰靠在一名隨從身上，對關係最好的一名同伴哼哼道：「我要是死在這裡，你一定要將我的屍骨送回京城，一定，明白嗎？」
同伴哭笑不得，只好點頭，含糊應允。
又過了兩刻鐘，城門終於打開，出來一隊士兵，崔騰一喜，正要站起來，被左右拉住，好不容易可以進城，絕不能再得罪鎮北將軍了。
一名將官宣讀了鎮北將軍的命令：所有逃兵都要去修理城牆，一共三十六人，運土石若干。
崔騰等人只想進城，哪還在意處罰是什麼，立刻磕頭謝恩，然後在士兵的押送下進城，沒有去往勛貴營，而是直接拐向南城倉庫。
休息了小半日，吃了一頓粟菜粥，從午後開始，三十六名逃兵開始跟城中的奴隸一塊勞作，搬運土石，加固破損的城牆。
看著裝滿泥塊的柳條筐，崔騰傻眼了，「妹夫來真的啊。」
一名隨從小聲道：「二公子，忍忍吧，我們已經打點好了，您扶著筐意思一下就行，我們僱人替您完成定量。」
碎鐵城中的奴隸有二百多人，基本上都是發配到塞外的囚徒，女犯洗衣舂米，男囚干粗活，崔騰等人與一百四十餘名男囚編為一營，修理南城的一角，那裡裂開一道口子，重建是不可能的，只好在城內堆放土石，防止牆破。
雖說不用親自抬筐，可是吃得差、睡得少，兩天過去，崔騰苦不堪言，又想逃跑，可這回沒人跟他走了，連兩名隨從都勸他別再折騰。
第三天，韓孺子來探望崔騰。
崔騰想了一百種辦法狠狠報復此人，可是一見面，他卻忍不住哭了，淚水越流越多，哀求道：「放過我吧，妹夫……」
韓孺子有備而來，冷冷地說：「逃兵乃是死罪，罰你們勞作一月，已是寬宏大量。」
「一個月？」崔騰看看渾身塵土，覺得自己連一天都堅持不下去，「換種處罰吧，實在不行……把他們殺了吧，我記得從前好像有過替死的例子。」
兩名隨從嚇得腿都軟了，撲通跪下，「二公子，我們一直忠心耿耿……」
「我知道，現在又是你們效忠的時候了，我會記得你們兩個的。」崔騰只想自己擺脫困境，顧不得別人的死活。
韓孺子沒想殺人，扭頭問跟來的軍正：「還有別的處罰可以替代勞作嗎？」
軍正回道：「有爵削爵，無爵也可以錢贖刑。」
「我有爵有錢！」崔騰眼睛一亮，「原來還可以這樣，你倒是早說啊。」
其他勛貴子弟也湊過來，都願意以爵、錢贖刑，聰明一點的更願意交錢，他們的爵位都不高，但是一旦被削，今後還得重新爭取，比交錢麻煩多了。
削爵要經過朝廷許可，罰錢比較方便快捷，軍正給出數額，隨從的罰金都算在主人頭上，十二位勛貴子弟帶來的金銀不夠，記在帳上，算是欠債。
眾人灰頭土臉，可事情還不算完，鎮北將軍說：「你們在這裡雖然只勞作兩日，卻得到過不少幫助，就這麼走了可不行，應該宴請眾人，以示感謝。」
「都是花錢雇的，一點都不便宜……」崔騰還想解釋，其他勛貴子弟已經忙不迭地同意，所需錢物，照樣記帳。
碎鐵城裡沒什麼好東西，能吃上醃肉、臘肉，喝上幾碗酒，對終年勞作的囚犯們來說就是一次極大的改善了，二百多人在城牆下席地而坐，大吃大喝，不少人端著酒過來感謝鎮北將軍和出錢的勛貴子弟們，崔騰等人苦笑應承。
處罰逃兵只是韓孺子的一個目的，他來此是要見一個人，楊奉特意向他推薦的房大業。
大多數囚犯都過來敬酒，膽小一些的就跟著別人一塊來，站在後邊喝口酒，就算完成了任務，只有極少數人不肯過來，不是太老，就是太橫，就算皇帝親臨，他們也只管吃喝。
房大業兩者兼而有之，身材魁梧高大，坐在人群中頗為醒目，頭髮草草地系成一個圓髻，一捧黑白相間的髯須卻打理得一根不亂，直垂腰間，臉色不太好，像是重病未愈，飯量卻不小，動作不急不徐，眼前的酒肉消失得比別人都要快得多。
韓孺子已經下令這頓飯要管飽、管夠，於是不停地有士兵去添酒添肉，有人好心地提醒房大業該去感謝一下將軍，他卻連頭都不抬。
韓孺子正想著怎麼將房大業叫過來問話，身邊的軍正早已注意到鎮北將軍的目光，小聲道：「唉，可惜了一員猛將，竟然淪落到與囚徒為伍。」
「猛將？你在說那個老頭子嗎？他有什麼事跡，配得上猛將之稱？」
軍正臉色微變，訕笑道：「卑職也是聽別人亂說，當不得真。」
韓孺子沒有追問，等宴席進行得差不多了，他說：「將軍府後院的牆也不牢固，找五個人修修。」
「是。」軍正應道，明白鎮北將軍的意思。
韓孺子回府，崔騰等人歸營，無顏見人，在房間裡躲了兩天才出來參加騎兵訓練，從此老實許多，崔騰偶爾還有胡鬧的心事，卻沒人應和了。
韓孺子沒有立刻召見房大業是有原因的，他查問過，房大業早年間一直在邊疆效力，積功升遷，加上年事已高，被派往齊國擔任武職，齊王意欲造反，為了迷惑朝廷，特意派房大業護送世子進京。
齊王世子被抓入獄，房大業一開始並未受到牽連，他只要什麼都不做，就能順利躲過此劫，可是誰也想不到，這位六十多歲的老將，竟然帶領十幾名亡命之徒，想要劫獄救出齊王世子。
劫獄失敗了，房大業的親友上下打點，才讓他免除死罪，發配邊疆，永不錄用。
韓孺子還記得齊王世子，心裡明白，房大業對自己大概不會有好印象，楊奉給「學生」出了一道難題。(未完待續。)
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