第16章 朝倉九頭龍
朝倉氏，本是但馬國養父郡朝倉地方的豪族，南北朝時期，家督朝倉廣景跟隨斯波高經進入越前國。第七代當主朝倉敏景時期，以1467年應仁之亂為契機，將居城轉移到一乘谷，並逐步驅逐斯波氏、甲斐氏，平定了越前國。
朝倉家坐擁敦賀良港，又控制近畿和北陸交通要道，經過敏景、氏景、貞景、孝景數代人的努力，其居城一乘谷慢慢發展成越前國乃至北陸的經濟、文化中心。有許多京都、奈良的貴族、僧侶等前來拜訪，朝倉氏也時常贊助領內的能樂和連歌等風雅活動，因此一乘谷也被稱為」北陸小京都」，成為當時「京風文化」的幾個重要的據點之一。
經濟和文化的繁榮，激發了政治和軍事上的野望。軍事上，在現任當主朝倉孝景時期，在重臣朝倉宗滴的支持下，積極介入周邊地區的紛爭，例如，協助鎮壓若狹逸見氏叛亂、干預美濃守護土岐家內鬥、配合六角氏擊敗淺井氏等等，雖說在領土方面並未有太大收穫，但影響力已經是遠近皆知。
政治上，朝倉孝景通過政治現金等方式積極向幕府靠攏，先後獲得足利義晴准許使用白傘袋、毛氈鞍覆、塗輿，終於名正言順地成為越前守護，完成了歷代朝倉氏當主的夙願。就在不久前，他還被晉升為將軍的「相伴眾」，一時間可謂是風頭無兩。
可就是這麼一位意氣風發、如日中天的國持大名，卻在小小的國吉城前吃了閉門羹。
國吉城，地處三方郡，位於若狹和越前的邊境處，扼守天王山和大竹山之間的戰略要地椿峠，海拔兩百米，俯瞰丹后街道，是越前大軍進入若狹前必須要拿下的重要城池。此城由粟屋勝久修築，城中常備武士、雜兵三百餘人。
早先粟屋元隆尚未叛亂時，利用自己筆頭家老的身份，以防備朝倉氏為由，強行通過一項決議，即在若狹和越前的交界處修建此城，並由粟屋氏派人擔任城代。
而三方郡一直是熊谷氏的勢力範圍，粟屋元隆這麼做可謂昭然若揭，就是想在三方郡插上一根自己的楔子。熊谷勝直對此心知肚明，但顧忌實力不及粟屋氏，便也只能默許。
但是，考慮到此地地處偏僻，土地貧瘠，百姓貧苦，且一旦打起仗來必定首當其衝，粟屋氏宗家近支無人願意前往，最終還是粟屋勝久毛遂自薦，主動請纓前去築城守備。
粟屋勝久出自粟屋氏遠支旁系，雖年僅十八歲，但胸懷大志，一心想改變家中現狀，出人頭地。修築國吉城時，參照後瀨山城沿著山脊修築曲輪、挖掘土堀，雖因經費、人力有限並未完全修築完成，但仍憑藉險要的地形和複雜的工事，讓朝倉氏一時難以下決心攻取。
但是，「宮川之亂」的爆發給了朝倉家一個千載難逢的良機。
粟屋元隆兵敗身死，粟屋氏特別是宗家近支免不了削封改易的命運，駐守國吉城的粟屋家武士也為此憂心忡忡，紛紛勸說粟屋勝久早做打算，更有不少武士建議索性投了朝倉家，帶領朝倉軍反攻若狹以立頭功。
這時，政治嗅覺敏睿的朝倉孝景也抓住機會，派遣重臣前波景定前往國吉城，試圖寢反粟屋勝久，打開奪取若狹的大門。沒成想竟被粟屋勝久拒之門外，這便有了此時一乘谷城御殿內的這一幕。
前波景定，乃是一乘谷四奉行之一，同時也以評定眾的身份參與越前國政謀劃，深受朝倉孝景信任。此番前去寢反粟屋勝久本以為是手到擒來，誰知竟然鎩羽而歸，難怪在朝倉孝景面前抬不起頭來。
「真是小瞧這傢伙了。」大殿之上，一身公卿裝扮，頭戴烏帽子的朝倉孝景，一邊飲茶，一邊面無表情地說道。身旁坐著墨色五條袈裟、鬍鬚花白、臉型消瘦的老者，乃是有著「朝倉九頭龍」之稱的朝倉宗滴。
「粟屋勝久那小子，說什麼武田氏再怎麼內亂，那也是他們的家事，由不得外人置喙。」前波景定小心翼翼地稟告道。
朝倉孝景打了個哈欠，看似漫不經心地問道：「粟屋右京亮都已經死在本承寺了，居城小村城都被奪取了，粟屋家的武士死的死逃的逃，那小子就沒想過，自己遲早要被武田氏那個新任當主給清算的，此時不歸順我朝倉氏，今後怕是要後悔的。」
「他嘴上說，相信武田氏新家督不會不辨是非，不分青紅皂白懲罰粟屋全族。可臣從城中內應口中了解到，如今國吉城內的形勢很是微妙，許多粟屋家的武士都勸說開城投誠，臣斗膽揣測，只要內應從旁多多煽動，要不了多久，不用本家出手，便有人主動將國吉城送上門來。」
「如此甚好，那就勞煩你再去添把火了，能不動刀兵拿下國吉城，一定重重有賞。」朝倉孝景身寬體胖，說了沒幾句又打起了哈欠，看來是午休的時候到了。
這時，一直在旁默默品茶的朝倉宗滴開口了：「主公，果真要對若狹動手麼？」
「怎麼，大師覺得有何不妥麼？」
朝倉宗滴面露難色：「我們朝倉氏能擁有如今的聲望，靠的不是武力，而是道義。數十年來，朝倉氏安居越前從不覬覦他國領地，即便出兵也多是紓困救難、匡扶大義，因此百姓安樂、四鄰歸心。如今，卻要在鄰國內亂方息之時，趁火打劫，實在有悖貧僧的信念。」
這位朝倉家的元老級人物，既是「越前之戰神」，也是朝倉孝景的叔祖，他表達了反對意見，著實讓朝倉孝景有些意外。
「大師，不是我趁火打劫，是那武田氏咎由自取。」朝倉孝景試圖解釋道：「您也看到了，前後不過二十年，自元信公晚年起，這若狹就未曾安定過，光我們朝倉家出兵協助其鎮壓家臣叛亂舊有兩次，如今他內部又是亂象頻生，已然是盜賊四起，民不聊生。本家如今出兵，乃是順應天意。」
朝倉宗滴一生都貫徹一個「義」字，朝倉家能成為近畿、北陸的翹楚，很大程度上也是源於周遭大名乃至幕府對朝倉宗滴的尊敬。如今得知朝倉孝景要背棄自己一以貫之的「信義」，朝倉宗滴很是失望：
「兩家為鄰近百年，雖有摩擦，卻不曾真刀真槍地對壘過，冒然出兵，怕是會損害本家好不容易積累的聲望。」
一心想藉此機會開疆拓土的朝倉孝景，顯然不像他這位叔祖，是不會被所謂「聲望」「道義」牽絆住的。早早他便看清了，朝倉家四下出兵支援各地大名，最終除了好名聲，什麼都沒換來。
如今已正式獲得越前守護的役職，算是完成了朝倉氏先祖政治上的夙願。下一步，就該在軍事上、領土上更進一步了，弱小、分裂且交通便利的若狹國，相較周邊的加賀、飛驒、美濃、近江，無疑是小試牛刀的不二之選。
心意已決的朝倉孝景，面對朝倉宗滴的擔憂，引用了一句中國的古話：
「天予不取，反受其咎；時至不迎，反受其殃。這可是彰顯本家威望、擴充本家勢力的絕佳時機，請大師放心，只要拿下了若狹，我保證一定善待百姓，讓他們和我越前的百姓一樣安居樂業、衣食無憂。」
「既然主公心意已決，貧僧便不再多言了。只是貧僧有一個請求……」朝倉宗滴輕輕嘆了口氣。
「大師請講。」
「此番征伐若狹，能否讓貧僧擔任軍奉行，代主公出陣。」
委任一門眾擔任軍奉行代替當主出征，是朝倉氏數十年延續下來的慣例。例如，歷史上的朝倉宗滴，先後服侍三代家督，戎馬一生，不算隨軍出征，光是作為軍奉行出陣就有十餘次，且勝多敗少，這也是其「越前之軍神」稱號的由來。
「大師，您不主動請纓，我還真不好意思開口。」朝倉孝景趕忙給朝倉宗滴添了些茶水，笑嘻嘻地說道：「若是那國吉城能無血開城，剩下的戰事我派咱們朝倉家的小輩們前去也無妨；可若是粟屋勝久堅持不肯投誠，那就真得勞煩您出馬了，椿峠那地形地貌，勢必要有一場惡戰，也只有您能指揮得當了。」
「貧僧明白，但是也請主公答應貧僧，若是這國吉城一個月內打不下來，便准許貧僧率軍撤退，不再做無謂的戰鬥和犧牲。」
「哦？此話怎講？且不說有大師出馬，此城旦夕可下；即便中間出些差池，那為何要設一個月為上限呢？」朝倉孝景好奇道。
「戰端不能輕啟，一旦開啟必須考慮天時、地利、人和，武田氏素來和公方、管領交好，不出一個月，兩方乃至朝廷都會出面調停，特別是細川氏，興許還會派出援軍，這種情況下，便會失去天時；
後續即便拿下國吉城，其身後的三方、大倉見等堅城怕是已做好迎戰的準備了，這便是喪失了地利；
最重要的一點人和……通過這次『宮川之亂』，貧僧覺得，武田氏這個新家督可能不是平庸之輩，在他的帶領下，若狹可能會有新的氣象，屆時戰鬥不順，本家怕是連人和也做不到了。」
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